Quản sự khẽ gật đầu.

“Mỗi bên chia đều một phần theo đúng giao ước, rồi xem tốn bao nhiêu bạc, liệu có đủ no bụng cho ngần ấy con người.”

Mì sợi chia vào bát nhỏ lập tức lộ rõ vẻ lơ thơ vài sợi thịt. Gà bọc lá sen chia đều mỗi phần chỉ dôi ra được hai miếng mỏng. Điểm tâm tỉa hoa dĩ nhiên đẹp mắt vô cùng, song cánh phu phen ăn xong bụng dạ vẫn trống không cồn cào.

Món ăn bên ta thứ nào thứ nấy trông thô kệch mộc mạc, song cầm trên tay nặng trịch trĩu lòng.

Đỗ chưởng quầy bĩu môi: “Thức ăn thô bỉ thì ai chẳng làm được? Chẳng qua là đua nhau bán rẻ mà thôi.”

Ta mở chiếc hòm gỗ giữ nhiệt thứ hai ra.

Bên trong là một phần cơm đưa tới trước đó một khắc, nguyên vẹn chưa hề đụng đũa.

Ta thỉnh quản sự nếm thử lại độ nóng sốt, rồi đưa tờ giấy ghi rõ sự phân công cùng thời gian xe cơm lăn bánh cho ngài xem:

“Đồ ăn ngon đến mấy mà không đưa tới đúng canh giờ thì người chờ cơm cũng phải chịu đói. Chúng tôi đi theo lộ trình đưa cơm thường nhật, chia làm ba đợt. Ngộ nhỡ phát sinh thêm người, bù đắp được bao nhiêu phần, đều ghi rõ trên này.”

Quản sự không vội vàng nhận lời ngay, bèn gọi Lương thúc cùng mười gã phu phen nán lại, nếm thử thức ăn của cả hai bên một lượt.

Đỗ chưởng quầy quay người bước đi, ánh mắt bỗng dừng lại trên gương mặt Trường An.

Trường An đi theo là bởi hôm qua hai con nhím bột nặn dở nay vừa vặn hấp chín, nó muốn đem tặng một con cho đứa cháu nhỏ của Lương thúc. Lúc này hai đứa trẻ đang đứng dưới hiên, nghiêm túc bàn luận xem cắn thế nào để không làm gãy gai nhím.

Vị đầu bếp đứng bên cạnh nãy giờ chưa từng mở miệng bỗng nhiên ngồi thụp xuống trước mặt nó.

Người này họ La, chừng ba mươi tuổi, là đầu bếp phương xa được thương hội mời về nếm thử món ăn.

“Ai dạy con nặn thứ này?”

Trường An giấu vội con nhím nhỏ vào lòng:

“Con tự nặn.”

La sư phụ nhìn trừng trừng vào ba nếp gấp trên đầu ngón tay nó lúc nhào bột, lại nhìn xuống phần bụng con nhím kia:

“Dưới bụng giấu nếp gấp, hơi nóng bốc lên không phá vỡ sống lưng… Thủ pháp này, cả đời ta chỉ mới thấy sư gia ta thi triển qua.”

Hàng mi Trường An khẽ run rẩy:

“Sư gia của thúc?”

“Là Trình lão gia tử nơi ngự thiện phòng. Bảy năm trước đã tạ thế rồi.”

Người ấy định gặng hỏi thêm, quản sự đã cất tiếng gọi. Ta vội kéo Trường An lại bên mình, lau sạch bột trắng trên tay nó.

La sư phụ không nếm phần cơm của chúng ta nữa, quay sang thưa với quản sự rằng có khả năng đôi bên có chút duyên do đồng môn, xin mời người khác tới thẩm định thay.

Sau cùng định đoạt: chúng ta nhận cung ứng hai đợt đầu, Thuận Phong Lâu nhận đợt thứ ba. Giá cả đôi bên khác nhau, sổ sách thanh toán riêng rẽ. Ba ngày này coi như một đợt thử sức, sau đó mới quyết định mối cung ứng cơm lâu dài cho bến bãi.

Trên đường về, mọi người có phần hụt hẫng.

Mã tẩu than thở, nhọc công tốn sức bấy nhiêu mà chỉ giành được một phần công việc.

Ta lại thở phào nhẹ nhõm:

“Lần đầu tiên nhận mối lớn, trước hết cứ làm cho vững hai trăm phần ăn này đã. Đó mới là bản lĩnh thực sự.”

Trường An ngồi bên thành xe cút kít, suốt chặng đường không hé răng nửa lời.

Về tới nhà, nó đứng trước cánh diều giấy bên bờ sông hồi lâu, bỗng nhiên cất tiếng hỏi: “Nương, ngày mai người vẫn đi chứ?”

Động tác trên tay ta bỗng khựng lại.

Đây là lần đầu tiên nó cất tiếng gọi ta như thế.

Hẳn là bản thân nó cũng chẳng để ý, mắt chỉ đăm đăm nhìn dải đuôi diều.

Ta hạ giọng thật khẽ:

“Đi chứ. Đã ghi rõ lên bảng rồi mà.”

Sáng sớm hôm sau, La sư phụ tìm tới tận cổng nhà.

Trường An vừa ôm cánh diều chạy ra, thoáng thấy bóng người liền sững khựng bước chân.

Phía sau La sư phụ, Đỗ chưởng quầy cũng sải bước theo vào.

10

La sư phụ tới để hỏi han tông tích sư thừa.

Đỗ chưởng quầy tới để mặc cả chuyện bạc tiền.

Hai người chạm mặt ngoài cổng, Đỗ chưởng quầy liền đon đả bám theo vào tận trong sân.

Lần này gã ra giá hào phóng hơn hẳn.

Xóa sạch món nợ ba lượng sáu tiền, lại bồi thêm mười lượng bạc trắng, nhận Trường An vào lầu làm tiểu sư phụ. Ba năm sau nếu tay nghề tiến bộ, sẽ tiến cử lên tận phủ thành.

“Ngươi xem, La sư phụ cũng khen nó là mầm mống tốt kìa.”

La sư phụ chau mày: “Ta chưa từng nói bảo nó phải tới chỗ ngươi.”

“Học nghệ ở đâu mà chẳng là học, dẫu sao cũng hơn chôn vùi trong cái tiểu viện rách nát này.”

Mười lượng bạc trắng đặt chễm chệ trên bàn, nặng trịch một đĩnh sáng lóa.

Tiểu Mãn đứng nép sau cánh cửa, trừng mắt nhìn đĩnh bạc hồi lâu, rồi lại cúi đầu nhìn túi tiền con con của mình.

Đỗ chưởng quầy thấy vậy, giọng điệu càng thêm phần ngon ngọt:

“Nương ngươi thức khuya dậy sớm vất vả biết bao. Làm phận con cái, có bản lĩnh thì cũng nên san sẻ gánh nặng cho người chứ?”

Ta vươn tay đẩy đĩnh bạc trở lại.

Trường An lại cất lời trước:

“Mỗi ngày… phải làm bao lâu?”

Ta quay sang nhìn nó.

Nó không nhìn ta, chỉ siết chặt thanh nan diều tre.

Đỗ chưởng quầy đon đả: “Làm tiểu sư phụ, dĩ nhiên không cần đụng tay vào việc tạp nham. Cứ tới giờ cơm có mặt là được.”

“Mỗi ngày mấy bận giờ cơm?”

“Sáng, trưa, tối. Gặp hôm có đại tiệc thì phụ thêm một tay.”

Tay Trường An càng lúc càng siết chặt.

Thanh nan tre mỏng manh kêu “rắc” một tiếng, gãy đôi.

Nó rũ mắt nhìn thanh tre gãy, hồi lâu sau, thanh âm trầm trầm lí nhí:

“Lại là… sáng, trưa, tối.”

Sắc mặt La sư phụ biến đổi rõ rệt.

Ta rút thanh nan gãy từ tay Trường An ra, tránh để dằm tre đâm vào tay nó:

“Đỗ chưởng quầy, lời lẽ đã phân minh. Nó không đi.”

“Đứa trẻ còn chưa mở miệng, ngươi cớ sao lại chặn đứng tiền đồ của nó?”

Ta ngồi thụp xuống, nhìn thẳng vào mắt Trường An:

“Nếu con thực lòng yêu thích, sau này có thể học, có thể làm. Nếu con không muốn, cứ việc nói không muốn. Chuyện nợ nần, tuyệt đối không tính lên đầu con.”

Khóe môi nó run rẩy đôi hồi.

Ta không nói đỡ lời cho nó.

Trong sân viện tĩnh lặng một chốc, rốt cuộc nó ngẩng đầu nhìn thẳng vào Đỗ chưởng quầy:

“Con không đi.”

Thanh âm rất khẽ.

Nói xong, nó lại lặp lại thêm một lần nữa, rành rọt từng chữ:

“Con không đi. Hôm nay con phải đi thả diều.”

Sắc mặt Đỗ chưởng quầy tối sầm lại hoàn toàn:

“Được lắm, cứ việc chiều chuộng nuôi nấng nó đi. Để xem cánh diều giấy kia có trả nợ thay cho các ngươi được chăng!”

Gã cầm lấy đĩnh bạc rồi hậm hực phất tay áo bỏ đi.

La sư phụ không đuổi theo, chỉ đăm đăm nhìn Trường An, rồi từ từ rút từ trong ngực áo ra một cuốn sổ tay nhỏ ố vàng dính đầy vết dầu mỡ:

“Sư phụ ta trước lúc lâm chung giao lại vật này cho ta, bảo là do chính tay sư gia viết tặng người. Ta chỉ muốn hỏi một câu, con… đã từng thấy nét chữ như thế này bao giờ chưa?”

Trường An liếc mắt nhìn qua, bàn tay bỗng rụt phắt ra sau lưng.

Ta cũng nhìn thấy rõ ràng.

Nét phẩy trên trang giấy luôn được viết ngắn và sắc nhọn, hệt như nét chữ nó viết chữ “Muối” lên vách tường hôm nọ.

Giọng La sư phụ run run: “Sư phụ từng dặn dò ta, môn thủ nghệ này của Trình gia năm xưa chỉ truyền thụ cho vài người tâm phúc. Nếu hữu duyên tương ngộ, ắt phải nhận diện đồng môn cho thấu đáo.”

Người ấy khom mình, toan hành đại lễ bái kiến.

Trường An hoảng hốt lùi lại phía sau, ta vội vàng đỡ lấy thân hình nó:

“La sư phụ, đứa trẻ còn nhỏ dại. Lai lịch duyên cớ nếu nó muốn tỏ tường, ngày sau ắt sẽ giãi bày.”

La sư phụ ngẩng đầu, khóe mắt hoe đỏ.

Trường An nhìn cuốn sổ cũ kỹ kia, thật lâu sau mới cất tiếng hỏi: “Sư phụ của người… sau này có từng ra ngoài ngắm biển lớn bao giờ chưa?”

La sư phụ ngẩn người:

“Chưa từng. Người luôn miệng bảo đợi tiệc này làm xong, đợi tửu lầu vơi bớt việc…”

Người ấy nghẹn lời, không nói tiếp được nữa.

Trường An cắn chặt môi đến trắng bệch.

Hồi lâu sau, nó khẽ vươn tay, chạm nhẹ vào một góc cuốn sổ:

“Vậy người hãy đi đi. Đừng chờ đợi thêm nữa.”

La sư phụ toan nói thêm điều gì, song ánh mắt chạm phải thanh nan tre gãy đôi nơi tay nó, rốt cuộc đành nuốt lời vào trong.

Người ấy cất kỹ cuốn sổ, đứng dậy cáo từ.