Nhưng rốt cuộc, thời thế đã khác xưa.

Giờ đây, nàng chỉ mong ta đóng cửa không ra, tốt nhất là giữ chặt tất cả hạ nhân trong cung, đừng để ai xuất hiện trước mặt nàng.

Quan trọng hơn cả là — không được để như hôm ấy, khi đưa khăn tay… ta và Hoàng thượng lại bất ngờ gặp mặt.

Ta cùng Hồng Tú dìu Thanh La vào trong điện.

Hồng Tú căm phẫn không nguôi:
“Hừ, nô tỳ còn tưởng Tô Chiêu nghi là người tốt, ai ngờ vừa có chút quyền thế, liền trở mặt như lật sách.”

Thanh La không dám khóc nữa.

Khóc nhiều, vết thương sẽ càng thêm đau rát.

Nàng nắm lấy tay ta, lí nhí:
“Nô tỳ thật sự không cố ý…”

“Ta biết.”

Hai năm nay, ta chẳng được sủng hạnh, người trong cung đa phần đều đã tìm đường khác để tự bảo toàn.

Chỉ còn lại Hồng Tú và Thanh La — hai người từ nhỏ đã đi theo ta, hầu hạ ta suốt nhiều năm, rồi cùng tiến cung.

Các nàng tuyệt đối không làm chuyện gì hại đến ta.

Nghe ta nói vậy, Thanh La mới yên lòng, mỉm cười với ta một cái, rồi ta vào giấc nặng nề.

Trong điện yên ắng lạ thường, cổ tay ta vẫn đau âm ỉ.

Hồng Tú cúi đầu xem xét, lúc ấy mới phát hiện, nơi cổ tay đã bầm tím một mảng.

Nàng nghiến răng, khẽ hừ lạnh:

“Bọn chó má mắt cao hơn đầu ấy, thật là độc ác không chừa tay!”

Ta dịu giọng dỗ dành:

“Không sao, vài hôm nữa sẽ đỡ thôi.”

Trời đã vào đêm, gió lạnh rít ngoài song. Ta bôi thuốc xong, đứng dậy đóng cửa sổ.

Vừa chạm tay vào khung cửa, chợt thấy bên cung Tô Ngân Nguyệt đèn đuốc sáng bừng.

Là Hoàng thượng giá lâm.

Người vận long bào thêu kim tuyến sắc vàng rực rỡ, bên hông đeo một miếng ngọc bội, dưới ánh trăng càng thêm sáng trong.

Dù ở khoảng cách xa, ta vẫn thấy rõ Tô Ngân Nguyệt ra ngoài điện đón tiếp.

Hoàng thượng nắm lấy tay nàng, không biết nói gì, nàng cúi đầu cười khẽ, nhẹ nhàng đấm vào ngực người.

Thánh thượng chẳng hề giận, ngược lại còn nắm chặt tay nàng, dịu dàng đưa vào điện.

Trước khi bước vào, người bỗng dừng chân, ngoảnh đầu nhìn lại.

Cung môn sâu hun hút, bóng dáng đung đưa theo gió.

Chân mày người khẽ động, ánh mắt đen thẳm.

Ánh mắt ấy, rơi xuống người ta.

Ta giật mình, vội đóng sập cửa sổ.

Chặn lại tầm nhìn của người.

Ta nhìn về phía Thanh La đang ngủ không yên, thuốc bôi trên cổ tay vẫn còn lạnh buốt.

Chợt nhớ lại ánh mắt ban nãy, trong lòng như có dây đàn bị ai đó chợt búng mạnh một cái — tê rần, nhói buốt.

Sáng sớm hôm sau, Hoàng thượng mới rời đi.

Người vừa đi, ban thưởng liền như suối chảy vào Minh Hoa cung.

Nhưng những thứ ấy… chẳng liên can gì tới ta.

Trong điện ta là một mảnh tiêu điều.

Sau chuyện hôm qua, ai nấy đều rụt rè, không dám thở mạnh.

Kỳ thực, vào giờ này thường ngày, trong điện vẫn luôn náo nhiệt — Hồng Tú chải tóc cho ta, Thanh La ngồi một bên kể chuyện cười, cung nhân cũng góp chuyện, cười rộn cả gian phòng.

Ta chỉnh lại y phục, rồi đi đến Phượng Nghi cung thỉnh an.

Trước kia, ta luôn đi cùng Tô Ngân Nguyệt.

Nhưng Hoàng hậu thương nàng mang thai, đặc biệt miễn cho việc thỉnh an hằng ngày.

Ta chẳng qua chỉ là một Tài nhân, vị trí xếp cuối cùng.

Hoàng hậu ngồi trên, nói dăm ba câu khách sáo, rồi khoát tay cho lui.

Thế nhưng, Quý phi đột nhiên lên tiếng:

“Chậm đã.”

Ánh mắt Quý phi quét một vòng trong điện, chậm rãi mở miệng:

“Bản cung nhớ không lầm thì, người ở chung cung với Tô Chiêu nghi là một vị Tài nhân… Là ai vậy?”

Quý phi xưa nay kiêu căng ngạo mạn, trong mắt không dung người, ít có ai lọt được vào mắt nàng.

Mỗi lần đến giờ thỉnh an hay dự yến tiệc trong cung, nàng luôn ngồi một cách cao cao tại thượng, chưa từng liếc mắt nhìn đến chúng ta là những phi tần thứ bậc thấp hèn.

Nàng không biết ta là ai, cũng không lấy gì làm lạ.

Ta đứng dậy, hành lễ:

“Khởi bẩm Quý phi nương nương, là thần thiếp.”

Quý phi từ trên cao bước xuống, dừng lại trước mặt ta, cúi đầu quan sát chốc lát, rồi đột ngột mở lời:

“Bản cung sao thấy ngươi trông có chút quen mắt.”

“Nào, quỳ xuống, cúi đầu thấp một chút.”

Trong lòng ta chấn động, bất giác nghĩ đến đêm trăng hôm nào.

Chẳng lẽ… nàng đã nhận ra ta?

Lời này của nàng chẳng đầu chẳng đuôi, nhưng không ai dám lên tiếng phản bác.

Ngay cả Hoàng hậu cũng im lặng, bộ dạng như để mặc cho Quý phi hành xử.

Ta vừa mới khuỵu gối, định quỳ xuống, thì cổ tay chợt bị một người kéo giữ, mạnh mẽ lôi dậy.

“Đây là đang làm gì vậy? Thỉnh an xong còn không mau lui xuống, đứng đây lề mề, trẫm thấy chướng mắt.”

Lực đạo nơi tay người không lớn, nhưng lòng bàn tay lại ấm áp, xuyên qua lớp áo mỏng như thiêu như đốt cánh tay ta.

Ta vội vàng cúi đầu đáp: “Thần ta xin cáo lui.”

Quý phi đưa mắt nhìn Hoàng thượng, rồi lại chuyển ánh nhìn sang ta, cuối cùng chỉ nhẹ gật đầu, coi như cho lui.

Trước khi đi, nàng lại cười khẽ:

“Bản cung rất lo cho thai nhi trong bụng Tô Chiêu nghi, ngươi đã ở cùng nàng, thì cũng nên để tâm, giúp nàng trông nom một hai.”

Ta cúi đầu đáp vâng.

—

Bước đi trên con đường lát đá xanh, ta bất giác nhớ lại lần đầu tiên được triệu hạnh.

Đó là lần đầu ta gặp Thánh thượng.

Người là con trai út của tiên đế, lại không phải đích xuất, thế nhưng trong cuộc biến loạn trong cung năm ấy, người đoạt ngôi giữa muôn trùng huynh trưởng, ngồi lên ngôi vị chí tôn hôm nay.

Trước khi nhập cung, trong dân gian từng có không ít lời đồn về người.

Nói rằng người văn võ song toàn, giỏi nhìn thấu lòng người.

Năm người kế vị mới mười chín tuổi, đã trấn áp được bách quan lão thành, lại dùng thủ đoạn sấm sét để cất nhắc tâm phúc, thu hồi mười một châu đất Yên, uy danh chấn động thiên hạ.

Một đế vương như vậy, ta vẫn tưởng dáng dấp ắt phải cương nghị oai hùng, khí thế ép người.

Nào ngờ người lại có dung mạo tuấn tú phong lưu, thanh nhã tuyệt luân.

Dưới ánh đèn lửa đêm đó, người nhìn ta một cái, khiến lòng ta ngẩn ngơ bối rối.

Bàn tay người đặt lên vai ta, môi chạm bên tai, lúc cảm nhận được cơ thể ta run rẩy, người còn bật cười khẽ.

Giọng nói trong trẻo dễ nghe, khẽ nhướng mày: “Sợ sao?”

Khi người tiến vào, ta không kìm được mà bấu lấy vai người.

Thế nhưng chưa được bao lâu, bên ngoài đã truyền đến giọng thái giám bẩm báo:

“Bệ hạ, Quý phi nương nương đang ở ngoài, nói là đánh rơi trâm, đang lo lắng lắm.”

Chiếc trâm đó là vật định tình năm xưa của Quý phi và Hoàng thượng, do chính tay người trao tặng lúc còn trẻ.

Nghe đến đó, ánh mắt Thánh thượng bỗng trầm xuống.

Từ đó về sau cũng không còn liếc nhìn ta thêm lần nào.

Người qua loa vài động tác, rồi khoác áo đứng dậy rời đi.

Vì chuyện ấy, ta nén nhức mỏi nơi chân, bị đưa trở về Minh Hoa cung giữa đêm.

Tiểu thái giám đưa ta về cũng chẳng lấy gì làm cung kính, ngáp dài:

“Chúng ta đi nhanh một chút, còn kịp giúp Quý phi nương nương tìm trâm.”

Nhưng chiếc trâm kia rốt cuộc vẫn không tìm thấy.

Vì thế, Hoàng thượng đặc biệt dùng trân châu cống phẩm từ ngoại bang, tự tay chế tác lại cho Quý phi một cây mới.

Người còn đích thân đặt tên cho trâm ấy.

Gọi là Xuyên Vân trâm.

Mà khuê danh của Quý phi, chính là Thượng Quan Vân.

Chuyện ấy truyền ra ngoài, ai nấy đều ca tụng là giai thoại đẹp đẽ.

Chỉ có ta, hai ngày liên tiếp nằm mộng thấy bóng lưng Hoàng thượng đêm ấy rời đi, tỉnh giấc mồ hôi lạnh đẫm trán.

—

Từ hôm ấy, ta rất ít khi ra khỏi cung.

Tô Ngân Nguyệt đạt được như nguyện, cũng chẳng buồn làm khó ta nữa. Thậm chí còn sai Trần Bảo đem đến mấy xấp gấm vóc do Hoàng thượng ban tặng.

Từ khi vào cung đến nay, ta chưa từng được nhận qua thứ gì quý giá đến thế.

Gấm lụa thượng phẩm, trong cung chắc cũng không có mấy ai sở hữu.

Trần Bảo tận tụy với Tô Ngân Nguyệt, cả ngày khúm núm bên nàng.

Còn khi nhìn ta, hắn lại đứng thẳng lưng, bộ dạng cao ngạo, như ban ơn kẻ dưới.

Sau khi hắn rời đi, Hồng Tú hỏi ta nên xử trí mấy xấp gấm ấy ra sao.

Ta nhìn đoàn người vừa rầm rộ rời khỏi, khẽ đáp: “Thu lại đi.”

—

Đêm đó, ta vừa tắt đèn, chuẩn bị nghỉ ngơi.

Bên ngoài đột nhiên náo động.

Hoàng thượng lại đến.

Dạo gần đây người bận rộn quốc sự, cũng đã lâu rồi chưa ghé qua.

Ta bị đánh thức, mở mắt nhìn tán màn trên đầu.

Một lúc lâu sau, đợi bên ngoài yên ắng trở lại, ta mới nhắm mắt lần nữa.