Mà ta, lại đúng là kẻ có thân phận thấp hèn nhất trong số họ.

Cho nên, ai… cũng có thể dẫm lên ta một bước.

Đá cuội ở Ngự hoa viên lởm chởm, gồ ghề, khiến đầu gối ta đau nhức tột độ.

Thế mà không những không thể tỏ ra oán hận, ta còn phải ngoan ngoãn mà chịu.

Ta chợt nhớ đến tỷ tỷ.

Tỷ là người dịu dàng đoan trang, từng cử từng động đều mang dáng vẻ quý nữ khuê môn.

Biết tỷ sẽ tiến cung, ta từng hỏi không chỉ một lần:

“Nghe nói trong cung đủ hạng người, nếu bị người ta bắt nạt thì sao? Nghe đâu mỗi năm đều có nhiều nữ nhân chết oan trong cung…”

Tỷ nghe xong, chỉ mỉm cười.

Nhẹ giọng nói với ta:
“Chỉ cần ta không tranh giành, làm tốt phận sự của mình, tự nhiên chẳng ai đến gây khó dễ.”

Từ nhỏ, ta vẫn luôn nghe theo tỷ.

Nghe những lời đó, lại càng khắc sâu trong tâm.

Đến khi nhập cung, ta luôn lấy câu ấy làm châm ngôn giữ mình.

Tận mắt chứng kiến cái chết của Chiêu Quý nhân, ta càng tin chắc không tranh, mới là con đường sống.

Nhưng lúc này đây, ta chợt thấy — có lẽ không phải như vậy.

Tỷ ơi, tỷ đã dối ta rồi.

Tỷ dùng những lời dịu dàng nhất, để trấn an đứa muội muội ngây thơ trong mắt mình.

Đầm rồng hang cọp, tỷ tự mình xông vào.

Còn những điều ấy, tỷ chẳng muốn ta biết.

Nhưng tỷ đâu hay… tỷ sẽ chết.

Tỷ chết rồi, mọi thứ… đều đổ lên vai muội.

Hai năm trước, vận số ta còn chưa đến nỗi quá bạc, nên mới tránh được phần lớn sóng gió.

Thế nhưng mấy tháng ngắn ngủi vừa qua, mọi thứ dường như đã thay đổi cả.

Giờ đây ta đã ở giữa vòng xoáy, chẳng thể nào giữ mình vẹn toàn.

Huống hồ là bảo vệ những người xung quanh.

Ta quỳ thật lâu, thỉnh thoảng có vài cung nhân ngang qua.

Nhưng dường như đã thấy mãi thành quen, chẳng ai dừng bước, cũng không ai dám nhìn thêm.

Ta ngước mắt nhìn mặt trời từng chút lặn về phía Tây.

Chẳng bao lâu sau, trời bất chợt đổ mưa.

Cung nhân ai nấy đều vội tìm nơi tránh.

Chỉ còn lại một mình ta, cô độc giữa sân.

Chẳng bao lâu, tóc mai và y phục ta đã ướt sũng.

Nhưng chưa đến giờ, ta không dám rời, càng không thể.

Mưa xuân lả tả như tơ, lòng ta lạnh buốt từng đợt.

Từ xa, ta trông thấy một bóng người đang chạy tới.

Là người bên cạnh Hoàng hậu nương nương.

“Nương nương có lời dặn: Trời mưa lớn, bảo ngài mau trở về.”

Ta vội vã tạ ơn.

Người đó nói xong, đưa cho ta một cây dù.

“Trên đường nhớ đi chậm rãi, chớ để bị cảm lạnh.”

Những lời ấy không có gì lạ thường, nhưng chẳng hiểu sao, ta lại cảm thấy có điều gì sâu xa trong đó.

Ta nhận lấy cây dù, lại hành lễ tạ ơn, rồi khập khiễng quay về.

Vừa rẽ qua khúc quanh, chưa kịp đề phòng thì đụng phải một người.

Người đó không những không né tránh, mà còn thuận thế ôm lấy eo ta.

“Sao lại chật vật thế này?” — Người nhẹ giọng cảm thán.

Chiếc dù trong tay ta rơi xuống đất, vang lên một tiếng nhỏ.

Trần Đức Toàn bên cạnh thấy thế, lập tức nhặt lên.

“Khi trời chuyển mưa, Bệ hạ liền rời khỏi cung Hoàng hậu, đến đây chờ người.”

Ta bừng tỉnh.

Thì ra, người cung nữ kia… là do Hoàng thượng nhắc nhở Hoàng hậu trước lúc rời đi.

Hoàng hậu mới nhớ ra ta, rồi sai người đến đón.

Ta ngẩng đầu, nhìn rõ người trước mặt.

Thần sắc người lười nhác, như chẳng để tâm chuyện gì, thế nhưng cánh tay bỗng siết lại.

Ta ngã hẳn vào lòng người.

Cùng lúc ấy, bên tai vang lên tiếng thì thầm thấp thoáng, đuôi âm nhẹ khẽ nhướng:

“Tối nay thị tẩm, được chứ?”

Y phục ta đã ướt sũng.

Gần như… không còn gì che đậy.

Ta cảm nhận rõ ràng từng hơi thở, từng nhịp đập của người.

Ta nghe thấy chính giọng mình, khẽ đáp:

“Dạ… được.”

—

Mưa nặng hạt, cung đạo vắng vẻ.

Thấy ta chân đi khập khiễng, Hoàng thượng dứt khoát bế bổng ta lên.

Trần Đức Toàn cùng đám người theo sát phía sau, giơ cao tán dù cho Thánh thượng.

Bước chân người trầm ổn vững vàng, trên long bào còn vương chút nước từ thân ta.

Ta hoảng hốt, vội vã đưa tay lên lau.

Hoàng thượng cúi đầu nhìn ta một thoáng, cười khẽ từ trong ngực:

“Không sao đâu.” — Người nói.

Ta mím môi, ngẩng đầu nhìn về phía người.

Bước chân Hoàng thượng không hề dừng lại, sắc mặt vẫn thản nhiên, ung dung như thể lẽ thường.

Giống như một trượng phu trầm ổn, đáng tin đang đón ái thê trở về nhà.

Từ trước đến nay, ta chưa từng chăm chú ngắm nhìn người lâu đến vậy.

Mưa rơi ào ạt, xiêm y ướt đẫm, chỉ sợ phụ lòng quân vương.

Ta vòng tay ôm lấy cổ người, thân mình khẽ tựa sát hơn nữa.

Cảm nhận được sự chủ động của ta, bước chân Hoàng thượng càng thêm thong thả.

Không rõ đã đi bao lâu, người rốt cuộc cũng ôm ta đến tận Càn Thanh cung.

Người nhẹ nhàng đặt ta xuống, sai người chuẩn bị nước nóng cùng y phục sạch sẽ.

Chờ đến khi ta thu dọn xong xuôi, cũng đã qua một lúc lâu.

Hoàng thượng ngồi bên mép tháp, trong tay còn cầm một quyển sách, phong thái nhàn nhã, tuấn mỹ như bậc công tử vô song.

Nhưng không phải — người là quân vương, là kẻ chí tôn thiên hạ, giỏi nhất trong việc đoạt lấy lòng người, giết người không dao.

Người vẫy tay, ta bước đến trước mặt.

Ánh mắt người lặng lẽ lướt qua, bàn tay đưa đến bên đai áo ta, thong thả vuốt ve.

Thế nhưng không cởi, chỉ chậm rãi vuốt chạm như đang chơi đùa.

Đôi mắt phượng nửa khép nửa mở, mang theo ý cười nhàn nhạt, ung dung như thể thiên hạ này vốn dĩ trong lòng bàn tay.

Ta đứng trước mặt người, rõ ràng người ngồi, vậy mà lại thấy mình như bị dồn đến tận bụi tro.

Đôi chân dài của người khẽ duỗi, lướt qua bắp chân ta.

Lớp y sam khẽ động, ngưa ngứa vô cùng.

Ta ngẩng đầu nhìn người.

Nhớ tới Thanh La bị đánh, nhớ tới chính mình bị vu oan mà không thể cãi.

Ta khẽ gọi, giọng mềm nhẹ như nước:

“Bệ hạ… về sau xin người hãy che chở cho thần thiếp.”

Ánh mắt người thoáng trầm xuống.

Một tay kéo ta vào lòng, bàn tay kia cũng chẳng chần chừ thêm nữa.

Hương thơm thoảng nhẹ, ánh nến lập lòe, soi rõ dung nhan hai người.

Từng hồi, từng canh.

Ngoài song chuối vỗ lách tách, trong phòng đèn sáng mờ.

Tình sâu tựa nước, khôn cùng khôn xiết.

Trong cơn mê man, ta chỉ có một ý nghĩ: người… quả thật dịu dàng.

—

Sáng hôm sau, Hoàng thượng không để ai đánh thức ta.

Tự mình lâm triều.

Trước khi đi, người cúi đầu ghé tai ta, thấp giọng nói:

“Đêm qua nàng đã đáp ứng, tối nay phải đổi cách khác. Chớ mà thất hứa.”

—

Người đi chưa được bao lâu, ta đã hồi cung.

Chuyện ta được triệu hạnh, chỉ sau một đêm đã lan khắp hậu cung.

Ai nấy đều nói, là nhờ có phúc khí của Tô Ngân Nguyệt, ta mới có được hôm nay.

Từ sau khi Tô Ngân Nguyệt hoài thai, Hoàng thượng hầu như không sủng hạnh phi tần nào khác.

Ai cũng cho rằng vì nàng, nên Hoàng thượng mới lạnh nhạt với cả hậu cung đầy mỹ nhân.

Mà hôm qua, ta mới vì nàng bị phạt quỳ, lập tức liền được người ân sủng.

Một hành động này, chẳng khác gì tát thẳng vào mặt nàng.

Ta vừa ngồi xuống, liền nghe thấy trong chính điện có tiếng đổ vỡ.

Người trong cung nàng ai nấy run sợ, rối rít dỗ dành.

Thanh La giúp ta rửa mặt, khẽ chậc lưỡi:

“Nương nương rốt cuộc cũng đã thông suốt.”

Ta ngẩng đầu, nhìn bản thân trong gương.

Khuôn mặt như hoa phù dung, dáng mặt trái xoan, tuổi xuân vừa độ.

Ta thông suốt rồi thì sao?

Chẳng lẽ thật sự có thể giữ được trái tim người ấy? Thật sự có thể che chở cho bản thân, bảo vệ người thân cận?

Ta nhìn không thấu người ấy.

—

“Cốc, cốc.”

Bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa khe khẽ, giống như trộm lẻn đêm.

Thanh La ra mở cửa.

Người đứng ngoài, vậy mà lại là Trần Bảo.

Vừa thấy Thanh La, hắn như quên luôn chuyện chính mình từng sai người đánh nàng đến sưng mặt, liền cười nói:

“Thanh La cô nương.”

“Nương nương hôm qua quỳ lâu như vậy, đầu gối e là đau nhức lắm. Bổn công có mang theo thuốc mỡ thượng hạng, là sư phụ ta khi trước ban cho, công hiệu rất tốt.”

Thanh La có chút sợ hắn, liếc nhìn ta, không nói lời nào.

Ta bước tới, nhận lấy từ tay hắn.

“Vậy thì đa tạ ý tốt của Bảo công công.”

Trần Bảo khom lưng cười:

“Thân thể nương nương mới là quan trọng nhất.”

Ta không đáp, chỉ khẽ gật đầu với hắn.

“Ngươi mau trở về đi, Tô Chiêu nghi đã lâu không thấy ngươi, e là đang tìm kiếm đấy.”

“Thần ta tuân lệnh.”

Ta không dùng thuốc mỡ kia, chỉ bảo Thanh La cất kỹ.

Chốn hậu cung này, không có bằng hữu hay thù địch vĩnh viễn.

Nếu Trần Bảo đã có ý làm lành, thì với thân phận của ta lúc này, chưa thể trở mặt cùng hắn.

Ta thực sự quá mỏi mệt, dặn dò Thanh La vài chuyện rồi mới yên tâm nghỉ ngơi.

Ta bị một chậu nước lạnh dội tỉnh.

Mở mắt ra, liền thấy một gương mặt hơi già nua, đang từ trên cao cúi nhìn xuống.

Người này ta từng gặp — họ Lý, là nhũ mẫu của Quý phi, hầu hạ bên cạnh nàng đã hơn mười năm.

Thanh La che trước mặt ta, khóc không ngừng:

“Lý ma ma, nương nương nhà nô tỳ hôm qua bị cảm lạnh…”

Lời còn chưa dứt, Lý ma ma đã tỏ vẻ chán ghét, sai người nhét khăn vào miệng nàng, rồi chỉ tay về phía ta: “Lôi đi.”

Ta chỉ mặc một lớp đơn y, bị hai cung nữ lực lưỡng phía sau bà ta kéo khỏi giường, lôi thẳng ra ngoài.

Ta vùng vẫy không thoát, đành liếc mắt ra hiệu cho Hồng Tú — bảo nàng mau đi cầu cứu Hoàng thượng.

Hoàng hậu xưa nay vốn xử sự công bằng, nhưng ta hiểu, bà biết rõ Quý phi là người Hoàng thượng yêu quý nhất, nên bao năm qua, việc gì liên quan đến Quý phi, bà đều tránh xa không can dự.

Còn Hoàng thượng thì sao?

Dù đêm qua ân ái mặn nồng, người thật sự sẽ đứng về phía ta sao?

Không biết vì sao, lòng ta lạnh lẽo vô cùng.

E rằng… sẽ không.

Nhưng ta vẫn phải đánh cược một lần.

Bởi đêm qua giữa ân ái, chính người đã thì thầm bên tai ta:

“Đừng sợ, trẫm sẽ bảo vệ nàng.”

Ha.

Chưa từng có lúc nào ta thấy mình… quá đỗi ngây thơ như thế.