Là cậu chủ nhà họ Lâm, con trai của chủ hiệu thương mại Lâm Thị.

Tôi liếc qua, thản nhiên nói:

“Liên quan gì đến anh?”

Hắn kích động hẳn lên.

“Thẩm Vận Thu, em rời xa tôi, chỉ để chọn một gã công tử bột tầm thường như thế này sao?”

Tôi nhíu mày.

“Thiếu soái Phó, anh có thể có chút ý thức về ranh giới không?

Chưa nói đến việc tôi với anh ta chẳng hề thân quen, dù tôi thực sự có người mới, thì liên quan gì đến anh?”

Hắn tiến đến gần, vành mắt đỏ hoe.

“Vận Thu, quay về đi.

Dạo gần đây tôi đã nghĩ rất nhiều.

Chúng ta quen biết từ nhỏ, hiểu rõ về nhau, trong lòng tôi vẫn có em…”

Tôi suýt nữa thì đảo mắt.

“Thế còn Triệu Lệ?”

“Chúng tôi chia tay rồi.”

Hắn nói.

Có vẻ như dạo này hắn sống không hề dễ dàng.

Mặt trận phía trước rơi vào thế giằng co, toàn bộ nhà họ Phó đều căng thẳng.

Còn Triệu Lệ thì vẫn như cũ, xa hoa trụy lạc.

Uống rượu, khiêu vũ, ăn chơi thâu đêm suốt sáng, thậm chí còn nghiện thuốc phiện.

Phó lão phu nhân không chịu nổi, thường xuyên trách mắng và trừng phạt cô ta, khiến mâu thuẫn ngày càng sâu sắc.

Ban đầu, Phó Tử Lân còn chiều chuộng, nhẫn nhịn cô ta, cố gắng hòa giải.

Nhưng lâu dần, hắn cũng mệt mỏi.

Bên ngoài, công việc quân sự đã đủ khiến hắn đau đầu.

Về nhà, lại phải đối mặt với một người tình không biết lo toan, cùng vô số rắc rối phiền hà.

Tất cả những cử chỉ lãng mạn ngày xưa, những cảm xúc cuồng nhiệt của tình yêu, cuối cùng cũng bị hiện thực xé vụn.

Nhưng những chuyện này, không còn liên quan đến tôi nữa.

Trước đây, đôi chân nhỏ bé này chưa từng vì hắn mà dừng lại.

Bây giờ, lại càng không.

“Đã giương cung thì không thể quay đầu.”

“Tự anh muốn ly hôn, giờ tôi sống rất tốt, làm ơn đừng làm phiền tôi nữa.”

Tôi xoay người mở cửa, ra hiệu tiễn khách.

Hắn vẫn không cam lòng, theo sát tôi.

“Vận Thu, tôi biết em vẫn còn giận tôi…”

Tôi mặc kệ, chỉ đứng bên khung cửa rộng mở, chờ hắn bước ra.

Trước khi rời đi, hắn nhìn tôi, ánh mắt sâu thẳm.

“Em cứ chờ đi, tôi sẽ chứng minh cho em thấy.”

Cách hắn “chứng minh”, là vào giữa mùa đông, dùng chuyên cơ vận chuyển một lô hoa hồng tươi từ nước ngoài về.

Trải đầy trước cổng biệt thự tôi đang sống.

“Chẳng phải chỉ là hoa thôi sao?”

“Hắn tặng em một bó, tôi có thể rải hoa kín cả con phố!”

Hắn ngạo nghễ bước đến trước mặt tôi, giọng tràn đầy tự tin.

“Vận Thu, quay về đi, chúng ta làm lại từ đầu.”

Nhìn con đường phủ đầy hoa, tôi chẳng cảm thấy lãng mạn, cũng không hề xúc động, chỉ thấy nực cười.

Tôi kiềm nén cơn giận, lạnh giọng nói.

“Thiếu soái Phó, chuyến vận chuyển này của anh tốn không dưới ba nghìn đồng bạc nhỉ?”

“Anh có biết lương tháng của một công nhân bình thường ở Nghi Thành là bao nhiêu không?

Mười lăm đồng.”

“Mười lăm đồng, chỉ đủ cho một gia đình ba người cầm cự qua ngày.”

“Vậy mà số tiền anh dùng để mua hoa, đủ nuôi sống hai trăm gia đình trong một tháng.”

“Anh có biết, trong những xưởng máy tối tăm ấy có bao nhiêu trẻ em đang làm việc không?”

“Bọn chúng phải lao động mười sáu tiếng một ngày, ăn lương thực mốc meo, bột ngô ôi thiu.”

“Bị đánh mắng, thậm chí có những đứa còn bị đánh chết.”

Hắn sững sờ nhìn tôi, như thể chưa từng nghĩ đến điều đó.

Tôi quăng ra một bức ảnh.

Trên đó là xác những đứa trẻ bị nhồi nhét trên một chiếc xe ở đường Hạ Phi.

Ở thời đại này, trẻ con may mắn thì được vào xưởng làm công, ít nhất còn có miếng ăn.

Những đứa kém may mắn hơn, lang thang trên đường phố, đánh giày, ăn xin, chết đói ngay giữa lòng thành phố.

Ở Nghi Thành, có những người chuyên đi thu xác trẻ con, như cách công nhân vệ sinh sau này đi thu gom rác thải.

“Đây chính là thành phố mà cha anh đang cai quản.”

“Khi anh mặc âu phục, uống rượu Tây, ngồi xe hơi sang trọng, khiêu vũ theo nhạc jazz…”

“Anh có nhìn thấy bọn trẻ đang giãy giụa giữa đói rét hay không?”

Hắn im lặng thật lâu.

Đứng ngây người, do dự một lúc lâu, cuối cùng không nói được lời nào.

10

Nửa tháng sau, tin tức từ tiền tuyến truyền về: Phó đốc quân Phó Đức Hằng đột ngột qua đời vì nhồi máu cơ tim.

Phó Tử Lân buộc phải tiếp nhận quân đội, lập tức lên đường ra mặt trận.

Nhưng trước khi đi, hắn lại đến gặp tôi.

“Vận Thu, chuyện lần trước em nói, tôi đã suy nghĩ rất nhiều.

Chờ sau khi đánh bại bọn phản loạn, tôi sẽ cải cách Nghi Thành, để mọi người có cơm ăn áo mặc.

Em chờ tôi, có được không?”

Hắn nhìn tôi đầy chân thành.

Còn tôi, dửng dưng từ chối.

“Không.”

“Vì sao?” Hắn vội vã hỏi.

“Tôi biết em vẫn còn trách tôi, nhưng trước kia tôi chỉ là hồ đồ nhất thời.

Tôi không tin trong lòng em đã không còn tôi nữa.”

Tôi bình tĩnh nhìn hắn.

“Rất nhanh thôi, anh sẽ tin.”

Lúc này, phó quan mang vào một bức điện tín.

Là thư cảm ơn từ quân cách mạng:

“Trân trọng cảm tạ nữ doanh nhân yêu nước Thẩm Vận Thu vì đã quyên tặng lô penicillin cứu trợ thương binh.”

Phó Tử Lân nhìn dòng chữ trên điện tín, vẻ mặt không thể tin nổi.

“Thẩm Vận Thu, hóa ra từ trước đến nay em luôn âm thầm ủng hộ quân cách mạng?”

“Tại sao em phải làm vậy?”

“Em muốn gì, tôi đều có thể cho em.

Cần gì phải tìm đến bọn họ?”

Hắn gào lên, gần như mất kiểm soát.

Tôi bình thản ngồi xuống, nâng tách trà lên nhấp một ngụm.

“Điều tôi muốn, chính là cứu nước.”

“Người dân Trung Quốc đã vứt bỏ Hoàng đế nhà Thanh, thì sẽ không chấp nhận một vị ‘hoàng đế con’ chia cắt đất nước nữa.

Bằng không, anh nghĩ vì sao quân cách mạng lại có thể đánh đâu thắng đó, chỉ trong thời gian ngắn đã kiểm soát phần lớn đất nước?”

Tôi nhẹ giọng nói.

“Thực ra, trong lòng anh hiểu rõ.

Những gì ngay cả cha anh còn không chống đỡ nổi, thì anh có bao nhiêu phần thắng?”

“Xu thế của thời đại, cuồn cuộn như dòng thác lũ.

Thuận theo thì hưng thịnh, chống lại thì diệt vong.

Nếu bây giờ anh đưa ra quyết định đúng đắn, tránh cho bách tính cảnh lầm than, biết đâu vẫn còn đường lui trong danh dự.”

“Em muốn tôi không đánh mà hàng?”

Hắn nghiến răng, giận dữ.

“Tôi không phải kẻ hèn nhát!”

Hắn đùng đùng bỏ đi.

Tôi nhìn theo bóng lưng hắn, lớn tiếng nói vọng ra cửa.

“Thuận theo xu thế không phải hèn nhát!

Chỉ có kẻ cố chấp liều mạng, đem binh lính đi chịu chết, mới là kẻ hèn nhát!”

Tôi không biết hắn có nghe lọt tai hay không.

Nhưng nửa tháng sau, hắn đầu hàng.

Không có cuộc giao tranh nào nổ ra ở Nghi Thành.

Hắn chủ động treo cờ trắng, Phó gia quân được thu nhận vào quân đội chính quy.

Mà hắn, từ thiếu soái Phó Tử Lân, biến thành Phó sư trưởng.

Lúc đọc được tin này, tôi đã ở Bắc Bình.

Tôi đang chuẩn bị mở Dược Hành Thẩm Thị tại đây.

Tôi biết, vùng đất này sẽ có một khoảng thời gian hòa bình ngắn ngủi.

Nhưng sau đó, sẽ là một cơn bão lớn hơn, khủng khiếp hơn.

Mọi thứ phải được chuẩn bị từ bây giờ.

Gặp lại Chu Lan Quân

Trong một lần khảo sát mặt bằng cửa hàng, tôi tình cờ gặp lại Chu Lan Quân.

Tóc cô ấy đã cắt ngắn, mặc một bộ sườn xám màu nhã nhặn.

Giữa đôi mày là sự tự tin, rạng rỡ, hoàn toàn khác với hình ảnh thất phu nhân cam chịu trong phủ Phó ngày nào.

Qua trò chuyện, tôi biết được cô ấy đã hoàn thành chương trình sư phạm, trở thành một giáo viên dạy trung học nữ sinh.

“Tôi chúc mừng cô!”

Ngồi trong quán trà, tôi chân thành vui mừng cho cô ấy.

Cô ấy cười hạnh phúc.

“Nghĩ lại, vẫn cảm thấy như một giấc mơ.

Thật sự phải cảm ơn chị, khi tôi tưởng như cả đời này không thể bước ra khỏi chiếc lồng giam ấy, chị đã kéo tôi ra ngoài.”

“Từng mất đi tự do và ước mơ, tôi mới càng trân trọng những gì mình có hiện tại.

Cũng vì thế, tôi chọn làm giáo viên.

Tôi hy vọng có thể giúp những cô gái khác cũng được đến trường, không phải bỏ học vì miếng cơm manh áo.

Chị nói xem, điều đó có thể thực hiện không?”

Nhìn ánh mắt cô ấy long lanh hy vọng, tôi gật đầu.

“Chắc chắn có thể.”

“Chỉ cần chúng ta sống đủ lâu, chúng ta nhất định sẽ được thấy điều đó thành hiện thực.”

Tin tức từ Nghi Thành

Nửa tháng sau khi đến Bắc Bình, tôi lại nhận được tin từ Nghi Thành.

Phó sư trưởng Phó Tử Lân đăng báo, tuyên bố muốn giành lại vợ cũ.

Những tờ báo lá cải thi nhau khen ngợi, ca tụng hắn là “Lãng tử quay đầu, quý hơn vàng”.

Báo chí đưa tin rằng, trước đây tôi – Thẩm Vận Thu – chỉ là một người phụ nữ vô tri trong khuê phòng, nhưng bây giờ đã có hiểu biết, có tầm nhìn.

Chính vì thế, tôi mới có thể giành lại trái tim của chồng từ tay một tiểu thư Tây học.

Là tấm gương sáng cho những người phụ nữ cũ kỹ thời nay.

Tôi tối sầm mặt.

Đám người này đúng là giỏi khiến người ta buồn nôn.

Tôi gây dựng Dược Hành, viết bài nghiên cứu, quyên góp xây trường học…

Vậy mà trong mắt họ, tất cả những điều đó đều là vì muốn lấy lại trái tim chồng cũ.

Đôi lúc, việc một mình xuyên đến đây thực sự rất cô độc và bất lực.

Tôi buông một câu chửi thề, vứt tờ báo sang một bên, tiếp tục vùi đầu vào công việc.

Sau này, trong một buổi tiệc của thương hội Bắc Bình, tôi gặp lại Triệu Lệ.

Cô ta mặc một bộ sườn xám lụa, mắt trũng sâu, gương mặt hốc hác mệt mỏi, đi bên cạnh một người đàn ông có tuổi đủ làm cha cô ta.

Bây giờ, cô ta là tam phu nhân của Hội trưởng thương hội Bắc Bình, ông Phùng.

Chuyện năm đó cô ta mang thai, rồi sảy thai trong nhà họ Phó, từng gây xôn xao khắp thành.

Sau khi chia tay với Phó Tử Lân, nhà họ Triệu chán ghét cô ta, không thể chấp nhận một đứa con gái mang tiếng xấu.

Mà bản thân cô ta, đã quen với cuộc sống xa hoa.

Kết cục này, cũng chẳng có gì lạ.

Nghĩ lại, vẫn thấy xót xa.

Xã hội này đề cao tự do yêu đương, nhưng sau tình yêu, đàn ông có thể quay đầu, còn phụ nữ thì phải trả giá.

Bọn họ tận hưởng sự kích thích mới mẻ, thể xác thỏa mãn, chỉ cần một câu “tuổi trẻ bồng bột” là có thể rũ sạch mọi thứ.

Nhưng phụ nữ thì sao?

Danh tiếng bị hủy hoại, chịu sự chỉ trích của thế tục, thậm chí ảnh hưởng cả đời.

Cảnh tượng này, ngay cả trăm năm sau, vẫn còn có thể nhìn thấy.