Trước ngày yến tiệc thưởng hoa, dưới sự che chở của dì Xương, Minh Ngọc và Tam hoàng tử lén gặp nhau ở một trà quán hẻo lánh nơi ngoại ô.

Trong nhã gian, hương trà lượn lờ, Tam hoàng tử chỉ lặng lẽ nhìn nàng, không nói lời nào.

“Điện hạ…” Minh Ngọc bị ánh mắt hắn nhìn đến mức luống cuống, hai gò má đỏ hồng, nhẹ giọng gọi một câu.

“Minh Ngọc…”

Tam hoàng tử như bừng tỉnh từ trong mộng, ánh mắt rơi lên người Minh Ngọc, khóe môi lộ ra một nụ cười khổ:

“Minh Ngọc, hôm nay ta mạo hiểm hẹn nàng ra đây, là vì có đôi lời… thật lòng muốn nói với nàng.”

Thanh âm của hắn trầm thấp, mang theo chút lạc lõng khiến người đau lòng:

“Lời này nếu hôm nay không nói, chỉ sợ qua ngày mai… cả đời này cũng chẳng còn cơ hội nói ra.”

“Ta biết thân phận mình lúng túng, những lời này vốn không nên nói. Nhưng… tình cảm đã đến, thực sự không thể khống chế được.”

Hắn nói, từ lần đầu gặp nàng ở thi hội, đã một lòng say đắm.

Nhưng nàng quá đỗi tốt đẹp, tựa như minh nguyệt trên cao, khiến hắn không dám khinh nhờn. Cho nên chưa từng dám thổ lộ, chỉ có thể âm thầm bảo hộ.

“Ta biết, nàng một lòng hướng về vị trí Thái tử phi…” Hắn cười khổ, trong mắt đầy những đau đớn bị kìm nén.

“Cho nên tâm ý này, vốn dĩ ta định cả đời này giấu kín trong lòng, không để nàng biết.”

“Nhưng hiện tại nếu còn không nói, chỉ sợ sau này sẽ càng thêm tiếc nuối.”

“Minh Ngọc, dù lòng ta như dao cắt, nhưng ta càng mong nàng được như ý nguyện. Nàng đã muốn, thì ta sẽ… giúp nàng.”

Hắn đẩy một chiếc hộp đựng thức ăn tinh xảo đến trước mặt nàng.

“Trong này là nhân đậu đỏ bí truyền của ngự thiện phòng, là món mà hoàng huynh ưa thích nhất. Ngày mai trong yến tiệc, nếu nàng dùng phần nhân này tự tay làm bánh đào hoa dâng lên, chắc chắn có thể lấy được cảm tình của huynh ấy.”

“Điện hạ…” Minh Ngọc kinh ngạc nhìn hắn.

“Ta không sao.” Hắn nghiêng đầu, ánh mắt ảm đạm, ẩn nhẫn:

“Nói thật, đôi lúc ta thực sự ghen tị với hoàng huynh. Hắn sinh ra là đích trưởng tử, được hưởng mọi vinh hoa quyền quý, mà hiện giờ… đến cả trái tim nàng, cũng thuộc về hắn.”

“Nhưng Minh Ngọc, từ khi gặp nàng, ta mới hiểu rằng, yêu một người… chưa chắc là để chiếm lấy, cũng chẳng nhất định phải có được.”

“Chỉ cần được thấy nàng khoác phượng bào, hưởng vinh hoa, cho dù người đứng bên nàng không phải ta… chỉ cần nàng hạnh phúc, ta cũng cam tâm.”

“Ta nguyện dùng cả đời này, phò trợ hoàng huynh, chỉ cầu nàng nơi tường cao ngọc tháp… được bình an thuận lợi, khoái hoạt một đời.”

Minh Ngọc nhìn vị hoàng tử si tình trước mặt, nước mắt tuôn rơi như mưa.

“Điện hạ… ta… ta nào có đức hạnh gì mà…”

“Nàng không cần nói gì cả.”

Tam hoàng tử xoay người, đưa lưng về phía nàng, giọng khẽ run:

“Mang cái hộp này đi đi. Trước khi ta thay đổi chủ ý, đi nhanh đi.”

“Điện hạ…”

“Đi đi! Ta sợ chính mình sẽ hối hận! Minh Ngọc, đừng để ta khó xử, cũng đừng để ta… càng thêm hận bản thân vô năng.”

Minh Ngọc nhìn chiếc hộp nặng trịch trên bàn, lại nhìn tấm lưng đang run lên kia.

Nàng cắn răng, cuối cùng vẫn vươn tay, ôm lấy chiếc hộp ấy.

“Ân trọng của điện hạ, Minh Ngọc… khắc ghi trong lòng. Nếu có kiếp sau… Minh Ngọc nhất định không phụ chàng.”

Nói rồi, nàng nghiến răng, ôm hộp quay người rời đi.

Từ khi thánh chỉ tứ hôn được ban xuống, Tam hoàng tử như cá gặp nước.

Hắn không còn là kẻ giấu mình nhẫn nhịn như xưa, càng không cố gắng giấu diếm dã tâm — thậm chí nhiều lần công khai khiêu khích Thái tử ca ca.

Thái tử ca ca vẫn như cũ, sắc mặt điềm nhiên, còn Diên Lê chỉ lặng lẽ đứng ngoài quan sát.

Ta biết bọn họ đang mưu tính điều gì đó.

Vì ta đi theo bên cạnh Diên Lê, từng thấy huynh ấy và Thái tử nhỏ giọng bàn bạc mấy chuyện mà ta nghe không hiểu.

Ta chẳng hiểu những lời đó, ta chỉ nghe rõ được một câu:

“Ngày đó… sắp tới rồi.”

Ngày đó? Là ngày Minh Ngọc xuất giá sao?

Kỳ lạ hơn, Tam hoàng tử lại tỏ ra vô cùng nóng lòng thúc ép Minh Ngọc thành thân.

Hắn liên tục phái người đến phủ thúc giục, lấy đủ mọi lý do để yêu cầu đẩy nhanh ngày cưới. Dáng vẻ như sợ rằng chỉ cần chậm một ngày, Minh Ngọc sẽ bỏ chạy mất.

Cuối cùng, lễ cưới vốn cần chuẩn bị trong vài tháng, lại bị ép gấp gáp trong vài chục ngày.

Mà Minh Ngọc — lại chẳng hề phản đối gì cả.

Đêm trước ngày xuất giá, dì Xương ngồi trong phòng Minh Ngọc, trên mặt không che giấu nổi vẻ phấn khích.

Bà ta nắm tay Minh Ngọc, giọng điệu đầy sâu xa nói:

“Trước đây là nương nghĩ sai, cứ tưởng Thái tử là nam chính. Nhưng bây giờ nhìn lại, Tam hoàng tử mới là chân chính nam chủ.”

“Tam hoàng tử là nam chủ, thì logic của câu chuyện này mới hợp lẽ.”

“Theo tiến trình tình tiết thông thường, về sau hắn tất nhiên sẽ nạp chính thê. Nhưng cái chính thê ấy, chẳng qua chỉ là một con tốt bày trên bàn cờ! Là bia đỡ đạn thay cho con!”

“Con mới là nữ chính, là người mà hắn yêu thương giấu trong tim, sủng ái cả đời.”

“Đợi sau khi hắn đăng cơ, vị chính thê ấy sẽ có thể bị đẩy ra khỏi ván cờ. Đến lúc đó, ngôi vị hoàng hậu chính là của con.”

“Hắn sẽ vì con mà giải tán hậu cung, một đời một người một đôi ta.”

“Chỉ là khổ con một chút, bây giờ phải gả sang đó chịu uất ức. Nhưng mà khổ trước sướng sau, nữ chủ trong truyện đều như vậy mà.”

Ta lơ lửng một bên, há hốc miệng, ngây người.

Lời dì Xương nói đúng là càng lúc càng hoang đường.

Nam chủ nữ chủ gì chứ? Bia đỡ đạn? Pháo hôi?

Chính thê mà lại là vật hi sinh, chịu uất ức mới là tình yêu đích thực?

Bà ta chẳng phải mắc chứng cuồng vọng, mà là thật sự điên rồi.

Nếu một người thật sự yêu con, sao có thể cam lòng để con chịu thiệt, cam tâm để con làm thiếp, không danh không phận, chui rúc nơi tối tăm chờ người ta chết, chờ người khác nhường vị?

Đó không phải là yêu, mà là lợi dụng, là khinh rẻ.

Ngay cả một đứa ngốc như ta cũng hiểu được đạo lý ấy, cớ sao dì Xương lại chẳng hiểu?

Bệnh của bà ta e rằng đã đến thời kỳ không cứu nổi nữa rồi.

May thay, bà ta chưa kịp nói nhảm thêm thì mẫu thân đã đến.

Mẫu thân đứng ở cửa, ánh mắt lạnh băng quét qua dì Xương:

“Ra ngoài.”

Sắc mặt đắc ý của dì Xương lập tức cứng lại. Bà ta nghẹn họng định nói gì đó.

Nhưng mẫu thân chẳng buồn liếc đến một cái, chỉ nhàn nhạt nói:

“Ngươi là thiếp, theo quy củ, không có tư cách đưa dâu cho hoàng tử phi. Ở đây, không cần ngươi.”

“Ngươi…”

Dì Xương run rẩy chỉ tay vào mẫu thân, tức giận đến mức toàn thân run lên. Nhưng cuối cùng cũng chỉ biết hậm hực nắm khăn tay, nhẫn nhịn rời đi.

Ra đến sân, bà ta quay đầu, phun một ngụm nước bọt đầy căm hận vào bóng lưng mẫu thân:

“Phì! Xem ngươi còn đắc ý được bao lâu!”

Sau khi dì Xương rời đi, trong phòng chỉ còn lại mẫu thân và Minh Ngọc.

Ánh nến lay động, Minh Ngọc cúi đầu, không dám ngẩng mặt nhìn người.

Mẫu thân bước đến bên cạnh nàng, chậm rãi lên tiếng:

“Ngọc nhi, bất luận con có tin hay không, từ lúc ôm con vào phủ, ta đã coi con như con ruột của mình.”

“Chỉ là… rốt cuộc ta vẫn chưa làm đủ tốt.”

“Mẫu thân…” Minh Ngọc ngẩng đầu, vành mắt đã đỏ hoe.

Mẫu thân xua tay, ý bảo nàng hãy để bà nói hết.

“Ta không muốn con tham dự tuyển chọn Thái tử phi, không phải vì sợ con vượt mặt Minh Châu, mà là vì sợ con bị tổn thương.”

“Nơi đó thì có gì hay? Chỉ sơ sẩy một bước, liền là vạn kiếp bất phục. Tính con lại quá mạnh mẽ, vào nơi đó chỉ e thiệt thòi, chịu khổ.”

“Huống hồ hiện tại đang là thời điểm tranh đoạt ngôi vị, triều cục hỗn loạn. Ta sợ con bị cuốn vào, thành con cờ trong tay người khác, hủy cả một đời hạnh phúc.”

“Ta không mong con vinh hoa phú quý, chỉ mong con và Minh Châu đều có thể bình an mà sống suốt một đời.”

“Thế nhưng ta…” Mẫu thân nhắm mắt lại, giọt lệ lặng lẽ lăn xuống gò má.

“Minh Ngọc,” bà cúi đầu, thanh âm tràn đầy áy náy, “ta thừa nhận, ta có tư tâm.”

“Minh Châu nó… là cốt nhục do ta sinh ra, ta sao có thể không thiên vị?”

“Ta nuôi dạy con, dạy con quản gia, đều là vì tư tâm cả!”

Minh Ngọc ngây người, kinh ngạc nhìn mẫu thân.

“Tỷ tỷ con, Minh Châu… con cũng biết rõ.” Giọng mẫu thân run rẩy, “nó như vậy, sau này sao khiến người khác yên tâm cho được?”

“Ta giữ con bên mình, cẩn thận dạy bảo, là vì luôn ôm hy vọng — ngày sau con có thể chăm sóc tỷ tỷ con đôi phần.”

“Ta và phụ thân con vẫn nói rằng sẽ nuôi Minh Châu cả đời, nhưng chúng ta… sớm muộn gì cũng sẽ đi trước nó…”

“Nếu một ngày chúng ta không còn nữa, đứa con ngốc Minh Châu của ta… phải làm sao đây?”