Chỉ xin được gặp nàng, để có thể chính miệng nói với nàng rằng……”

Đạo trưởng im lặng, chỉ cúi mắt xuống, ánh nhìn ngập tràn từ bi.

Ta lặng lẽ trôi đến bên Tạ Lê, vươn tay ra, ngón tay khẽ lướt qua mái tóc điểm sương nơi thái dương của chàng.

Rồi ta cúi xuống, mang theo chút tàn niệm cuối cùng ngưng tụ từ hồn phách, in lên trán chàng một nụ hôn thật nhẹ.

“Tạ Lê, đừng khóc nữa.”

Toàn thân Tạ Lê bỗng chấn động như bị sét đánh.

Chàng ngẩng đầu bật dậy, ánh mắt mờ mịt lập tức điên cuồng tìm kiếm xung quanh.

“Thẩm… Tiểu Trư? Là… là nàng sao?”

Chàng khẽ lẩm bẩm, nhìn vào khoảng không trước mặt:

“Thẩm Tiểu Trư…… Ta chưa từng…… chưa từng ghét nàng.”

“Ta vẫn luôn…… luôn luôn thích nàng.”

“Thiếp cũng vậy.”

Ta bật khóc, nhẹ nhàng đáp lời bằng âm thanh chàng chẳng thể nghe thấy:

“Tạ Lê, thiếp cũng luôn thích chàng.”

“Kiếp này, kiếp trước…… đều chỉ thích một mình chàng.”

Tuyết rơi khắp núi, lặng lẽ như chưa từng ghé qua.

Ta nhìn khuôn mặt Tạ Lê như cảm nhận được điều gì đó mà khẽ ngây ra,

khẽ thì thầm:

“Tạ Lê, chàng xem, lần này vẫn là thiếp thắng rồi.”

(Toàn văn hoàn — Còn một chương ngoại truyện)

Năm ta bảy tuổi, căn nhà bên cạnh – vốn để trống đã lâu – có người mới chuyển đến.

Từ đó về sau, những ngày vốn đã chông chênh của ta, lại càng thêm phiền muộn.

Trước đây, mẫu thân thường nghiêm khắc giục ta phải chăm học, bà nói nếu ta không nỗ lực, bà sẽ không cần ta nữa.

Giờ đây, những lời ấy lại biến thành:

“Tạ Lê! Con học hành thế nào mà thua cả một đứa con gái chứ?”

“Nhìn sang nhà bên cạnh mà xem – Thẩm Minh Châu lại được tiên sinh khen ngợi nữa rồi đó!”

“Người ta không chỉ thông minh trời phú, đọc một lần là nhớ, mà còn biết chăm chỉ khổ luyện! Còn con thì nhìn lại mình đi!”

Trên bàn cơm, lời cha mẹ dần dần tràn ngập hình bóng nhà họ Thẩm.

Cha mỗi khi nhắc đến Thẩm đại nhân đều không giấu nổi vẻ kính nể, mẹ thì càng ngày càng sốt ruột, vừa thúc giục ta, vừa canh chừng những đứa em cùng cha khác mẹ bằng ánh mắt ngày một lạnh.

“Lê nhi, con nhất định phải giỏi hơn tất cả mọi người!

Nếu không, ngôi Thế tử này sớm muộn cũng sẽ bị họ cướp mất.

Khi đó, mẹ con ta còn chỗ đứng nào trong phủ Hầu gia nữa?”

Ta không hiểu.

Vì thế, ta lén trèo lên bức tường giữa hai nhà, muốn tận mắt nhìn xem cái đứa “con nhà người ta” mà cha mẹ luôn nhắc tới – Thẩm Minh Châu – rốt cuộc là ai.

Ta thấy nàng đang chơi đùa với em gái mình, nụ cười rạng rỡ, không chút kiêu ngạo của một tiểu thư dòng chính.

Khi em gái vấp ngã, nàng lập tức ngồi xuống xem xét, dịu dàng an ủi, rồi còn nhét viên kẹo của mình vào tay em.

Họ nhìn thật… hạnh phúc.

Ta sững người, trong lòng càng thêm rối bời.

Mẹ từng không ít lần nói bằng giọng khinh miệt về “chuyện dơ dáy” của nhà họ Thẩm.

Nói phu nhân nhà họ về thăm mẹ ruột, mà chính em gái ruột của mình lại trèo lên giường tỷ phu, thậm chí còn mang thai!

Trong mắt mẹ, đó là sự nhục nhã cùng cực, là phản bội của huyết thống.

Vậy thì… Thẩm phu nhân không hận sao?

Thẩm Minh Châu không oán trách sao?

Tại sao gia đình họ… lại hoàn toàn khác với những gì ta tưởng tượng, khác xa với những gì gia đình ta luôn miệng nhắc đến?

Trong phủ ta, ánh mắt của mẹ khi nhìn các di nương lúc nào cũng lạnh lẽo, nói đến mấy đứa em cùng cha thì không giấu nổi sự chán ghét.

Tại sao… nhà ta lại không giống vậy?

Tại sao… nàng có thể cười rạng rỡ đến vậy, như chẳng có gì vướng bận?

Về sau có một lần, ta bị mẹ nhốt trong phòng, bắt phải học thuộc những đoạn sách khô khốc.

Ta chịu không nổi nữa, liền lẻn trốn ra ngoài, chui vào khe hẹp trong hòn giả sơn ở vườn sau.

Chỗ đó tối tăm, lạnh lẽo, nhưng yên tĩnh.

Không có Thẩm Minh Châu, không có “con phải giỏi hơn tất cả mọi người”.

“Ồ? Hình như có người ở đây?”

Một giọng nữ trong trẻo vang lên bên ngoài.

Ta nín thở.

“Là thiếu gia nhà họ Yến à? Mẫu thân ngài đang tìm ngài đó.”

Là Thẩm Minh Châu.

Nàng… sao lại đến đây?

Ta im lặng, co người lại chặt hơn.

Bên ngoài im lặng một lúc, sau đó ta nghe thấy nàng dường như bật cười khẽ.

“Ngươi không ra, là vì sợ có người chiếm mất chỗ của ngươi sao?”

Tiếp đó — “RẦM!” — một tiếng nổ vang lên!

Ngay cả khe đá nơi ta đang co ro trốn cũng rung lên theo, bụi đất rơi lả tả xuống đầu.

Ta hoảng hốt thò đầu ra, chỉ thấy Thẩm Minh Châu đang rút nắm tay về, bên cạnh nàng là một tảng đá cao gần nửa người đã nứt thành nhiều vết lớn!

Nàng phủi bụi trên tay, quay đầu về phía ta, mày mắt cong cong, cười rạng rỡ.

“Nhìn xem, tảng đá vỡ rồi, không ai chắn lối nữa. Ngươi có thể tiếp tục trốn, hoặc có thể đi ra. Nhưng mà, trốn mãi cũng thật là chán, đúng không?”

Mãi sau này ta mới biết, hôm đó là mẫu thân nàng dẫn nàng đến phủ ta làm khách.

Nghe nói ta mất tích, nàng liền cùng mọi người đi tìm.

Từ đó trở đi, cuộc đời ta không còn có thể tránh khỏi cái tên Thẩm Minh Châu nữa.

Nàng đúng là thông minh đến mức đáng sợ, kinh sử thi thư chỉ đọc một lần là nhớ, cái gì cũng hiểu thấu, thi thoảng chỉ nói đôi câu cũng khiến tiên sinh phải khen ngợi.

Nhưng nàng không chỉ thông minh — nàng còn có sức mạnh trời sinh.

Dĩ nhiên, chuyện này chỉ có một mình ta biết.

Ta không có gì bằng nàng, dù có cắn răng cố gắng đến đâu cũng không bao giờ thắng nổi.

Nhưng nàng cũng là một kẻ ngốc.

Nàng đi trên đường, gặp ăn mày mặt vàng ốm yếu hay phụ nữ khóc lóc kể khổ, không cần biết thật giả ra sao, đều sẽ rút hầu bao của mình ra đưa cho họ.

Ta kéo tay nàng lại, nhỏ giọng nhắc nàng coi chừng bị lừa.

Nàng lại chớp mắt, vẻ mặt đầy đương nhiên:

“Những thứ này đối với ta chỉ là tô điểm thêm cho cuộc sống, có thì tốt, không có cũng chẳng sao. Nhưng với họ thì sao? Có khi lại là than sưởi trong ngày tuyết rơi, có thể cứu được mạng người đấy.”

Ta bắt đầu không kìm được mà chú ý đến nàng, ánh mắt cứ vô thức dõi theo bóng dáng nàng.

Thế nhưng trong lòng ta lại thấy kỳ lạ, vừa muốn tới gần nàng, lại vừa vì bị cha mẹ đem ra so sánh suốt ngày mà thấy không cam lòng.

Ta nghĩ, chỉ cần thắng được nàng một lần, là có thể chứng minh nàng cũng không hoàn hảo, mà ta cũng không đến nỗi tệ.

Cơ hội chẳng mấy chốc đã đến.

Lần đó, mấy công tử thế gia hẹn nhau ra ngoại ô kinh thành cưỡi ngựa.

Ta biết cưỡi ngựa của Thẩm Minh Châu chỉ ở mức khá, bèn cố tình chọn một con ngựa tính khí hung hăng nhất, vờ như vô tình gợi ý nàng chọn nó, định làm nàng sợ một phen, để ta có thể thắng nàng một đầu, nhưng tuyệt đối không để nàng bị thương.

Thế nhưng, khi con ngựa đó thật sự nổi điên tung vó, nhìn thấy bóng dáng nàng loạng choạng lảo đảo trên lưng ngựa, ta lập tức hoảng loạn.

Ta điên cuồng thúc ngựa đuổi theo, liều mạng cứu nàng xuống, ngay cả khi cánh tay ta bị cành cây cào rách một đường dài rớm máu, ta cũng chẳng hay.

Mọi thứ kết thúc, nàng bị đám đông vây quanh lo lắng hỏi han.

Thế nhưng nàng lại đẩy hết mọi người ra, chạy thẳng đến chỗ ta.

“Tạ Lê, ngươi bị thương rồi, mau để ta xem! Đều do ta cưỡi ngựa kém, liên lụy đến ngươi rồi…”

Khi xác nhận ta chỉ bị thương ngoài da, không có gì nghiêm trọng, nàng liền thở phào một hơi thật dài, trên gương mặt nở một nụ cười rực rỡ như ánh nắng.

“Tạ Lê, thật tốt quá! Ngươi không sao! Thật sự quá tốt rồi!”

Ta sững người nhìn nụ cười đó — trong ánh mắt ấy, không có lấy một tia nghi ngờ rằng chính ta là người đã cố ý chọn con ngựa dữ ấy cho nàng.

Chỉ có niềm vui thuần túy, nhẹ nhõm vì ta bình an.

Mặt ta bỗng chốc đỏ bừng.

Ta lúng túng rút tay khỏi tay nàng, quay mặt đi, lầm bầm lấp liếm:

“Ngốc quá đi… chỉ cưỡi ngựa thôi mà cũng làm ra cái chuyện lớn thế này…”

Nhưng chính khoảnh khắc đó, ta chợt hiểu — đời này, e là ta vĩnh viễn cũng chẳng thể thắng nổi nàng rồi.