29.
Năm tiểu tướng quân lên mười, biên cương lại cấp báo.
Tân vương Bắc Địch kế vị, tập hợp tám vạn thiết kỵ.
Chiến báo cấp tốc tám trăm dặm truyền về kinh thành trong một đêm, triều đình chấn động.
Trương Tần Thương cầm quân báo đứng trong sân đến sáng, chén trà trong tay nguội rồi lại thay, thay rồi lại nguội.
Ta biết, lần này không giống trước nữa.
Sáng sớm, huynh đẩy cửa phòng ta thật nhẹ.
“Ta phải đến binh bộ một chuyến.” Huynh nói bình tĩnh, đã mặc lên người chiến bào cũ kỹ.
Ta giúp huynh chỉnh cổ áo, phát hiện tóc mai đã bạc.
“Đi đi.” Ta cài nút cuối cùng.
“Ta và các con sẽ đợi huynh trở về.”
Trước cửa binh bộ, tướng lĩnh xin chiến tập trung đông nghịt.
Trương Tần Thương vừa xuất hiện, đám người tự động tách ra thành đường.
Lão thượng thư đích thân ra đón, nắm tay huynh, nước mắt già chảy không ngừng: “Tần Thương, triều đình cần ngươi!”
Ta lén đi theo, thấy tay huynh giấu sau lưng đang khẽ run, nhưng sống lưng vẫn thẳng: “Mạt tướng nguyện ra trận.”
Đêm đó, võ quán đón rất nhiều khách không mời.
Là các cựu bộ hạ của huynh, nay đều là tướng quân các doanh.
“Tướng quân!” Họ đồng loạt quỳ xuống.
“Dẫn bọn ta đánh thêm một trận!”
Ánh nến chiếu lên tóc họ đã điểm sương, nhưng không thể che được lửa trong mắt.
Khoảnh khắc ấy.
Ta như thấy lại mười mấy năm trước, đội quân thép từng khiến Bắc Địch khiếp sợ.

30.
Trước lúc xuất chinh, hoàng đế đích thân duyệt binh ở Huyền Vũ môn.
Trương Tần Thương khoác giáp đen, quỳ tiếp hổ phù.
Ta dắt hai đứa nhỏ đứng trên thành lâu, nhìn huynh chỉnh đốn quân ngũ.
“Mẫu thân.” Tiểu tướng quân đột nhiên hỏi.
“Tại sao cha nhất định phải đi?”
Ta nhìn lá cờ quân bay phần phật nơi xa: “Vì có những chuyện, luôn cần có người gánh vác.”
Ngày đại quân khởi hành, toàn thành dân chúng tiễn đưa hai bên đường.
Ta nắm tay Niệm An và tiểu tướng quân, đứng ngoài Trường Đình.
Trương Tần Thương cưỡi ngựa đi qua, ghì cương lại, nhìn chúng ta thật sâu.
Không có lời từ biệt, không có căn dặn, chỉ một ánh mắt.
Nhưng ta hiểu.
Ngày thứ hai sau khi huynh đi, ta bắt đầu kiểm sổ sách của võ quán.
Vương Ngũ ngạc nhiên: “Phu nhân làm gì vậy?”
“Chuyến này của tướng quân, lương thảo chắc chắn là vấn đề.” Ta không ngẩng đầu, gõ bàn tính.
“Chúng ta phải chuẩn bị trước.”
Quả nhiên, nửa tháng sau có tin báo, hộ bộ khấu trừ quân lương.
Ta lập tức đi gặp vài phu nhân quan lại quen biết, lại nhờ Vương Ngũ liên hệ các cựu binh năm xưa.
Trong năm ngày, gom được đợt lương thực đầu tiên.
Lúc đội vận chuyển chuẩn bị xuất phát, tiểu tướng quân đột nhiên đứng ra: “Mẫu thân, để con đi.”
Ta nhìn khuôn mặt vẫn còn non nớt của con, lại nhớ đến ánh mắt cha nó lúc ra đi.
“Được. Nhớ kỹ, con mang họ Trương.”
Nó gật đầu trịnh trọng, leo lên ngựa.

31.
Chiến báo nơi biên ải dồn dập truyền về.
Thắng có, bại có, nhưng quân lương luôn thiếu.
Ta bắt đầu bán dần đồ cưới, ngay cả trâm đính hôn cũng đem cầm.
Vương Ngũ mắt đỏ hoe ngăn lại: “Phu nhân, đó là tướng quân tặng người…”
“Trâm mất còn làm lại được.” Ta nhìn về bầu trời phương Bắc.
“Người mà mất, thì thật sự chẳng còn gì.”
Không lâu sau khi chuyển lương thực đi, chiến báo báo tin thắng trận.
Trương Tần Thương vận binh kỳ lạ, lấy ít thắng nhiều, đánh tan tiền quân Bắc Địch.
Trong báo thắng còn ghi rõ, đợt lương thực vừa đến đã cứu nguy trong lúc cấp bách.
Tiểu tướng quân gửi thêm một câu trong thư: “Mẫu thân, phụ thân nói mẫu thân là Tiêu Hà của người.”
Ta siết chặt tờ thư, nước mắt rơi xuống hai chữ “Tiêu Hà”.
Mực nhòe một mảng.
Bắc Địch bắt đầu đổi chiến thuật, chuyên cắt đường vận lương.
Mấy trọng trấn lưu trữ quân lương ở biên ải lần lượt thất thủ.
Triều đình phe chủ hòa bắt đầu lên tiếng, có người còn đề nghị cắt đất cầu hòa.
Một đêm nọ, Vương Ngũ gõ cửa phòng ta trong vội vã.
“Phu nhân, có người đang điều tra sổ sách của võ quán.”
Tim ta thắt lại: “Biết là ai không?”
“Trông giống người trong cung.”
Quả nhiên, hôm sau có thái giám truyền chỉ, gọi ta vào cung chất vấn.
Trên Kim điện, các đại thần phe chủ hòa liên tục công kích.
“Phu nhân Trương, ngươi chỉ là nữ nhân, sao lại can dự việc quân?”
Ta quỳ thẳng lưng: “Dân phụ không hiểu quân vụ, chỉ biết không thể để tướng sĩ phải đói mà giữ nước.”
Hoàng đế im lặng hồi lâu, cuối cùng lên tiếng: “Trương phu nhân hiểu đại nghĩa, ban thưởng.”
Lúc rời cung, một lão thái giám lặng lẽ đưa cho ta một tờ giấy nhỏ.
Trên đó chỉ có bốn chữ: [Lương tại Hà Gian]
Ta lập tức hiểu.
Có người trong bóng tối đang giúp đỡ.
Phủ Hà Gian cách kinh thành hơn sáu trăm dặm, lại phải băng qua khu vực quân phản loạn chiếm giữ.
Vương Ngũ xin xung phong: “Phu nhân, để tôi đi.”
Ta lắc đầu: “Huynh là mục tiêu quá rõ. Lần này, để ta đi.”
Ta giao Niệm An cho lão bộc đáng tin, cải trang làm nữ thương nhân, dẫn theo vài người trung thành lên đường.

32.
Đường đi chẳng yên ổn, loạn quân lập trạm kiểm soát, chúng ta phải vòng qua đường núi.
Có lần gặp lũ lớn, suýt bị nước cuốn cả người lẫn xe.
Các phu kéo xe khuyên ta quay về, ta nhìn lửa khói phương Bắc: “Đã đi đến đây, thì không thể quay lại.”
Trải qua muôn vàn khổ ải, cuối cùng cũng đến Hà Gian.
Thương lái ở đây ép giá, đòi gấp đôi giá thị trường mới chịu bán lương.
Ta lấy ra món quà cuối cùng Trương Tần Thương từng tặng – một miếng ngọc bích.
“Thế này đủ chưa?”
Thương lái mắt sáng lên, lập tức gật đầu.