Xem kìa, đứa trẻ ta nuôi dưỡng, đưa ra ngoài nở mày nở mặt biết bao.

Tối đó, khi khách khứa đã vãn, Bùi Hành giúp ta dọn dẹp đồ đạc.

Nàng đột nhiên cất tiếng: “Mẫu thân, hôm nay con rất vui.”

“Sao thế?”

“Bởi vì có người khen con.” Nàng khựng lại một nhịp, “Trước kia, chưa từng có ai khen ngợi con.”

Mũi ta xót xa, ngồi xổm xuống nhìn nàng.

“Từ nay về sau sẽ có người khen con. Con cứ gắng sức học hành, tương lai thi đậu Nữ Trạng nguyên, để cho người trong thiên hạ đều phải tán thưởng con.”

Mắt nàng sáng trong lấp lánh: “Con có thể sao?”

“Đương nhiên là có thể, con là nữ nhi của Thẩm Chiêu Ninh ta, có gì là không thể cơ chứ?”

Nàng nhào vào lòng ta, ôm chầm lấy ta thật chặt.

“Mẫu thân, người thật tốt.”

Ta ôm lấy nàng, trong lòng vừa chua xót vừa ấm áp.

Cái đứa trẻ này, thật là.

Cứ ép ta không thể làm mẹ kế ác độc được.

7

Khi Bùi An lên một tuổi, Bùi Diễn trở về.

Lần trở về này, hắn sẽ không đi nữa.

Hoàng đế điều hắn về kinh, thăng làm Binh bộ Thị lang, kiêm quản lý Kinh doanh.

Cả nhà cuối cùng cũng được đoàn tụ.

Bùi An đang tuổi kháu khỉnh đáng yêu nhất, mập mạp mũm mĩm, gặp ai cũng toét miệng cười.

Bùi Diễn lần đầu ôm con trai, tay chân luống cuống, suýt chút nữa đánh rơi cả thằng bé.

Ta cười ngặt nghẽo không đứng vững: “Tướng quân, cái tay múa đao cầm thương của ngài, đến một đứa bé cũng ôm không vững sao?”

Bùi Diễn lườm ta một cái, nhưng khóe miệng cũng vô thức nhếch lên.

Bùi Hành đứng bên cạnh thấy thế cũng che miệng cười thầm.

Nàng hiện giờ không còn sợ hãi Bùi Diễn nữa, tuy vẫn không quá dám mở lời cợt nhả, nhưng ít ra cũng sẽ không lẩn trốn.

Có một lần, Bùi Hành đang đọc sách trong thư phòng, Bùi Diễn đi ngang, đứng nán lại ngoài cửa nghe một lúc.

Nàng đang nhẩm tụng “Binh pháp Tôn Tử”, đọc ngắc ngắc trứ trứ, nhưng thái độ cực kỳ nghiêm túc.

Đợi nàng đọc xong, Bùi Diễn lên tiếng: “Đoạn này giảng về ‘Vi sư tất khuyết’ (Vây thành phải chừa một lối thoát), con có hiểu ý tứ là gì không?”

Bùi Hành lắc đầu.

Bùi Diễn hiếm khi kiên nhẫn, ngồi xuống giải thích cặn kẽ cho nàng một lượt.

Bùi Hành nghe đến ngẩn ngơ, thi thoảng lại gật gù phụ họa.

Ta lén lút nhìn trộm ngoài cửa, lòng vui như nở hoa.

Hai cha con nhà này, rốt cuộc cũng có chút dáng vẻ phụ tử rồi.

Tháng ngày cứ thế lặng lẽ trôi qua.

Bùi An đã biết đi, biết gọi người, biết lạch bạch chạy theo tỷ tỷ.

Học vấn của Bùi Hành càng ngày càng thâm sâu, Lâm Cử nhân nói nàng đã có thể xuống trường thi lấy tú tài rồi.

Tất nhiên, nữ tử không được tham dự khoa cử, nhưng học vấn của nàng, ngay cả đấng nam nhi cũng phải chắp tay chào thua.

Thỉnh thoảng ta lại tự vấn, đứa nhỏ này tương lai sẽ trở thành nhân vật tài ba bực nào đây?

Tài nữ? Danh sĩ?

Hay là sẽ giống như lời mẫu thân ta nói, bị ta nuôi cho thành đồ bỏ đi?

Nhìn góc nghiêng của nàng cặm cụi đọc sách dưới ánh nến, trong lòng ta bỗng vô cùng kiên định.

Ta không nỡ lòng nào nuôi phế nàng.

Ánh hào quang của đứa trẻ này là do trời sinh.

Ta không nên, và cũng không được phép dập tắt nó.

Khi mẫu thân lại gửi thư hối thúc ta “Hành sự theo kế hoạch”, ta viết lại một phong thư, chỉ rành rọt một câu:

[Nương, Hành tỷ nhi cũng là nữ nhi của con.]

Mẫu thân không hồi âm.

Nhưng ta biết, bà đã hiểu.

8

Năm Bùi Hành mười ba tuổi, kinh thành xảy ra một biến cố lớn.

Thổ ti Tây Nam tạo phản, các tướng lĩnh triều đình phái đi liên tiếp thất trận, Hoàng đế nổi trận lôi đình, muốn tuyển chọn người trong triều lĩnh binh dẹp loạn.

Bùi Diễn chủ động dâng sớ xin đi.

Ngày hắn xuất chinh, Bùi Hành đứng ngoài cửa tiễn hắn rất xa.

“Phụ thân, người nhất định phải bình an trở về.” Nàng dặn.

Bùi Diễn gật đầu, hiếm khi vươn tay xoa đầu nàng: “Chăm sóc tốt cho mẫu thân và đệ đệ con.”

Bùi Hành gật đầu mạnh mẽ.