“Đừng tô vẽ việc ngoại tình thành chuyện oan ức hay điều gì đó có thể thông cảm. Anh thay lòng là thay lòng. Anh tham là tham. Dù có dùng bao nhiêu vải che cũng không che nổi sự dơ bẩn và đáng xấu hổ bên trong.”

“Những lời vừa rồi của anh, ngoài việc khiến tôi thấy mười lăm năm qua bản thân sống như trò hề, thấy anh càng lúc càng hèn hạ và giả dối, thì không còn chút ý nghĩa nào.”

“Không chỉ vô nghĩa, mà còn buồn nôn.”

Tần Mặc tức đến mức cả người run lên, sắc mặt lúc đỏ lúc trắng, cuối cùng như phát điên, buông ra những lời độc địa:

“Bạch Nhiễm, em lại nhìn anh như thế? Em có thể nhìn anh bằng ánh mắt đó sao?”

“Mười lăm năm thanh xuân tốt đẹp nhất của anh đều dành cho em, cho cái nhà này! Anh chỉ sai một lần, vậy mà em nhất quyết không buông tha, ép anh đến đường cùng, khiến ba mẹ anh đau lòng, khiến con cái oán hận, khiến anh trở thành tội nhân khắp nơi!”

Anh thở hổn hển, ánh mắt tối sầm lại, giọng trở nên cay nghiệt:

“Anh nói cho em biết, rời khỏi anh, em chẳng là cái thá gì cả! Một người đàn bà gần bốn mươi tuổi, ly hôn, còn dắt theo đứa con, xem thử em còn có giá trị gì ở cái đất Bắc Kinh này không?”

“Đợi đến lúc em va vào đủ mọi bức tường, sống trong cảnh nghèo túng, già nua xấu xí, không ai thèm ngó ngàng, anh muốn xem em có hối hận vì hôm nay không?”

“Vì nể mười lăm năm tình nghĩa, anh mới định níu kéo em lại, không muốn để em sống khổ cả đời. Nhưng nếu em đã cố chấp không biết điều, thì anh cũng chẳng cần phải lo nữa!”

Những lời độc ác ấy, thật khó tin lại được thốt ra từ người đàn ông đã sống với tôi mười lăm năm.

Nhưng đúng vậy — chính miệng anh ta nói ra.

Thì ra lý do anh ta dám ngoại tình, là bởi vì trong mắt anh ta, tôi đã là một người đàn bà xuống sắc, không còn giá trị, lại vướng theo con nhỏ, không có chút thị trường nào.

Thì ra, đó mới là chỗ dựa vững chắc để anh ta phản bội.

Hai năm trước, anh ta từng nói với tôi rằng giờ anh ta kiếm được nhiều tiền, có thể nuôi tôi và cả gia đình. May mắn thay, tôi yêu tiền, chẳng bao giờ chê tiền nhiều. Bây giờ, điều đó lại trở thành chỗ dựa lớn nhất cho tôi. Hóa ra, từ hai năm trước, anh ta đã bắt đầu tính toán.

“Tần Mặc, anh lo xa rồi. Rời bỏ một kẻ tồi tệ như anh, tôi lấy gì để hối hận chứ?”

“Còn tương lai của tôi, dù là khốn khó hay rực rỡ huy hoàng, thì đó cũng là chuyện của riêng tôi – không còn liên quan gì đến anh nữa.”

Tôi bước đến cửa, mở tung ra rồi chỉ ra ngoài: “Bây giờ, cút!”

“Tôi không ngờ em lại ác đến vậy!” – Anh nghiến răng, giật lấy áo khoác trên ghế sofa, giận dữ sải bước ra cửa.

Ngay lúc anh lướt qua tôi, tôi bình thản nói ra câu mà bấy lâu nay tôi giấu trong lòng:

“Không bằng lúc anh tự tay nghiền nát lòng tin mười lăm năm của chúng ta thành tro bụi đâu.”

Anh khựng lại, thân hình cứng đờ, bước chân chệch choạng một chút, nhưng cuối cùng vẫn không quay đầu lại, biến mất trong ánh đèn u ám ngoài hành lang.

“Rầm.” Tôi đóng sầm cánh cửa lại.

Cánh cửa ấy cũng đồng thời đóng lại toàn bộ những gì thuộc về người đàn ông ấy — cùng với mười lăm năm vừa ngọt ngào vừa nhuốm bụi thời gian, cuối cùng thối rữa, mục nát.

Tựa lưng vào cánh cửa lạnh ngắt, tôi trượt dần xuống sàn nhà. Không có giọt nước mắt nào, chỉ còn một cảm giác trống rỗng đến kiệt sức, và một sự tỉnh táo lạnh lẽo sau tất cả mọi hỗn loạn.

Từ từng yêu đến chết đi sống lại, đến bây giờ nhìn nhau mà thấy chán ghét, tôi và Tần Mặc đã mất trọn mười lăm năm.

Tôi không ngờ Tần Mặc lại đi tìm mẹ tôi gây chuyện.

Khi nhận được cuộc gọi của bà, mẹ đã đứng chờ dưới toà nhà công ty tôi.

Tôi vội vàng xin nghỉ phép, tim đập thình thịch.

Vừa gặp tôi, mẹ đã không cho tôi cơ hội mở lời: “Về nhà rồi nói.”

Về đến nhà, tôi còn chưa kịp đặt túi xách xuống thì—

“Chát!”

Một cái tát mạnh như trời giáng đập thẳng vào mặt tôi.

Cơn đau tê rát khiến mắt tôi tối sầm, tai ù đi, má bỏng rát như bị lửa thiêu. Tôi ôm mặt, chết lặng.

Mẹ đứng trước mặt tôi, ngực phập phồng, ánh mắt rực lên thứ cảm xúc mà tôi không thể phân biệt được – là giận dữ, thất vọng hay là đau đớn đến tột cùng.

“Bạch Nhiễm, con nói cho mẹ biết, con rốt cuộc đang làm cái trò gì vậy? Một gia đình đang yên đang lành, con còn muốn náo loạn đến mức nào mới chịu dừng lại hả?”

Tôi buông tay xuống, bàn tay hằn rõ dấu ngón khiến tôi như bừng tỉnh khỏi cơn mê.

“Là Tần Mặc nói với mẹ sao?”

“Ai nói không quan trọng! Con nhìn lại đi, con đang sống trong cái chỗ gì vậy? Đến cái ổ chó còn hơn!”

“Mẹ với ba con đã từng nói thế nào? Nhà họ Tần nghèo rớt mồng tơi, không có gì trong tay, ba mẹ anh ta cũng chỉ là nông dân như tụi mình, lấy đâu ra mà đỡ đần! Mẹ với ba con sống chết phản đối vì sợ con lấy anh ta rồi sẽ phải chịu khổ!”

Mẹ thở hổn hển, mắt đỏ hoe:

“Còn con thì sao? Như bị ma ám, cứ khăng khăng đòi cưới, sống chết gì cũng đòi lấy! Ba mẹ không lay nổi, đành chịu. Chỉ cầu ông trời thương con, cho con một cuộc sống tạm yên ổn.”

“Mười lăm năm qua, mẹ với ba con âm thầm giúp đỡ, sợ con bị ấm ức, sợ con chịu không nổi. Đúng là ông bà Tần đối xử với con không tệ, nhìn Tần Mặc cũng tạm coi như nên người, nên ba mẹ mới dần yên lòng, nghĩ rằng con đã qua được những ngày tháng khổ cực.”

Mẹ run rẩy chỉ tay vào tôi, nước mắt lã chã:

“Vậy mà con thì sao? Cuộc sống mới tốt lên một chút đã đòi ly hôn? Bạch Nhiễm, con muốn chọc mẹ với ba con tức chết mới vừa lòng phải không?!”

“Mẹ!” – Tôi bật khóc, những giọt nước mắt nghẹn ngào hòa vào cơn đau rát nơi gò má,
“Không phải con cố tình gây chuyện… là Tần Mặc, là anh ta nuôi gái bên ngoài. Là anh ta đã không cần cái nhà này nữa rồi.”

“Nuôi gái?” – Mẹ tôi như nghe phải chuyện hoang đường nhất trên đời, ánh mắt bỗng chốc vặn vẹo, không thể tin nổi…

“Đàn ông ra ngoài xã giao, có chút ong bướm thì đã sao? Con mèo nào không ăn vụng chứ? Có gì to tát đâu? Con không thể nhịn một chút được à? Nhắm một mắt, mở một mắt, chuyện rồi cũng qua thôi. Nhà ai mà chẳng có chỗ bẩn dưới đáy nồi? Con cứ phải đập vỡ cả cái nồi ra, để cả thiên hạ đến xem trò cười nhà mình mới vừa lòng sao?”

Lý lẽ của mẹ, giọng điệu của mẹ, như một gáo nước lạnh buốt đổ thẳng từ đỉnh đầu xuống, khiến tôi lạnh đến tận xương tủy.

“Bây giờ, lập tức, ngay tức khắc, thu dọn đồ đạc!” – Mẹ tiến lên một bước, siết chặt cổ tay tôi bằng một lực bất ngờ lớn đến mức móng tay gần như cắm sâu vào thịt.

“Đi với mẹ về, về xin lỗi Tần Mặc, nhận sai một câu, sống cho tử tế tiếp đi! Ly hôn á? Con đừng có mà mơ! Con có biết một người phụ nữ ly hôn sẽ sống khổ thế nào không? Người ta có thể dùng nước bọt dìm chết con, có thể dùng lời đồn mà đâm gãy xương sống của con!”

“Tôi không sai, tại sao tôi phải nhận lỗi?” – Tôi giãy giụa dữ dội, gào lên trong uất nghẹn: “Là anh ta phản bội tôi, là anh ta phá nát mọi thứ. Mẹ phải nhìn cho rõ, cái nhà đó… nó đã mục nát rồi, không thể quay về được nữa.”

“Không thể cũng phải quay!” – Mẹ quát lên, ánh mắt đầy dữ dằn và cố chấp, đó là sự sợ hãi và cứng nhắc in hằn trong máu thịt của thế hệ bà, khi đối diện với số phận của phụ nữ.

“Phụ nữ ly hôn thì chẳng khác gì món hàng hạ giá, đi ngoài đường cũng bị người ta coi khinh. Sau này con tính sao? Các con của con sẽ thế nào? Con ly hôn, bọn trẻ có trách con không? Không vì bản thân mà nghĩ thì cũng phải nghĩ cho con cái, nghĩ cho tương lai của chính mình!”

Trong lúc giằng co, sự tủi hổ và phẫn nộ như dòng nước lũ cuốn trôi cả lý trí của tôi.

“Mẹ!” – Tôi vùng mạnh khỏi tay bà, nước mắt lã chã tuôn rơi, tôi gào lên như xé rách cổ họng, “Chẳng lẽ mẹ nhất định bắt con sống một cuộc đời giống mẹ sao? Nhẫn nhịn, nhún nhường, ngậm đắng nuốt cay, cả đời sống trong uất ức? Mẹ tưởng con không biết sao? Năm đó ba với người đàn bà góa ở đầu làng…”

“Chát!” – Một cái tát khác, còn mạnh hơn ban nãy, giáng thẳng vào má phải tôi.

Bàn tay mẹ khựng lại giữa không trung, run lên bần bật. Khuôn mặt bà tái nhợt, mắt trợn lớn, đầy chấn động, đau đớn vì vết sẹo bị xé toạc, và cả sự tuyệt vọng gần như sụp đổ. Bà nhìn tôi như đang nhìn một sinh vật xa lạ, khủng khiếp đến không nhận ra.

Căn phòng lặng ngắt. Hai bên má tôi rát bỏng, trong miệng dậy lên vị máu tanh. Nhưng ngọn lửa trong lòng tôi lại cháy bùng dữ dội hơn bao giờ hết.

“con biết hết…” – Tôi hít sâu một hơi, giọng nghẹn lại nhưng rõ ràng từng chữ, “Từ nhỏ, con thấy mẹ lén khóc trong đêm, thấy mẹ nhìn vào gương mà ngẩn người… Mẹ à, con đau lòng lắm. Con không muốn trở thành người thứ hai như mẹ. Con sai sao?”

Mẹ loạng choạng lùi lại, ngã phịch xuống chiếc ghế sofa đơn sơ như bị rút sạch sức lực. Bà không nhìn tôi nữa, ánh mắt đờ đẫn nhìn xuống nền nhà, bờ vai sụp xuống, chỉ trong phút chốc đã như già thêm mười tuổi.

Lâu lắm sau bà mới bật ra một câu, giọng khản đặc, mỏi mệt, mang theo một nỗi buồn không thể gọi thành tên:

“Chịu nhục thì sao chứ… Mẹ làm vậy là vì muốn tốt cho con… Phụ nữ mà không có đàn ông bên cạnh, dẫn theo con nhỏ, con biết sống khó đến mức nào không… một bước cũng chẳng nhấc nổi đâu…”

Tôi bước đến, quỳ xuống trước mặt mẹ, nắm lấy bàn tay chai sạn, thô ráp, lạnh buốt của bà:

“Mẹ à, thời đại bây giờ khác rồi.” – Nước mắt tôi rơi lã chã xuống mu bàn tay bà,

“Thời của mẹ, phụ nữ phải dựa vào đàn ông, ly hôn là chuyện tày đình. Nhưng bây giờ, con gái mẹ có thể tự kiếm tiền, nuôi bản thân, nuôi con cái.”

“Con không cần phụ thuộc vào ai. Con có công việc, có năng lực. Mất Tần Mặc, con sẽ sống tốt hơn nữa.”

“Nếu mẹ cứ ép con phải sống tiếp với anh ta, con sẽ phát điên mất… Mẹ nỡ lòng nhìn con điên lên thật sao?”

Mẹ cuối cùng cũng ngẩng đầu nhìn tôi, nhìn gương mặt sưng đỏ của tôi, ánh mắt dữ dằn ngày thường giờ chỉ còn lại đau xót và hoang mang vô tận.

“Mẹ chỉ là… không cam tâm…” – Bà gục đầu đấm mạnh lên đùi mình, nức nở:

“Con đã cùng anh ta chịu bao nhiêu khổ sở, kiên nhẫn đến mười lăm năm! Cái gì tốt đẹp nhất cũng dốc hết cho anh ta, cho cái nhà đó. Bây giờ mới vừa đỡ khổ một chút, con bỏ đi, chẳng phải là để đứa đến sau nó được hưởng hết sao? Mẹ thấy ấm ức thay con, mẹ hận thay con!”

“Mẹ à, con sẽ không để ai được lợi dễ dàng như vậy.” – Tôi lau nước mắt cho mẹ, cũng tự lau nước mắt mình,

“Căn nhà, theo thỏa thuận, sẽ để lại cho Đại Bảo. Toàn bộ tiền tiết kiệm, tài sản đầu tư đều thuộc về con. Anh ta chẳng lấy được gì, xem như tay trắng rời đi. Con không thiệt, bọn trẻ cũng không thiệt.”

“Nhưng thế thì vẫn chưa đủ!” – Mẹ lập tức kích động, gắng sức bật dậy khỏi sofa,

“Mẹ phải đến gặp vợ chồng nhà họ Tần, hỏi xem họ dạy con kiểu gì mà để nó đối xử với con gái mẹ như vậy…”

“Mẹ,” tôi giữ chặt tay bà, “đừng đi. Bố mẹ anh ấy… thật sự luôn đối xử tốt với con. Họ coi con như con gái ruột. Giờ mẹ đến làm ầm lên, lỡ như họ vì tức giận mà có chuyện gì thì lòng mình có yên nổi không? Hơn nữa…”

Tôi nhìn thẳng vào mắt mẹ, giọng chậm rãi nhưng kiên quyết:

“Nếu mọi chuyện vỡ lở, nếu ai ai cũng biết, để rồi người ta chỉ thẳng mặt con mà nói ‘Kìa, đó là Bạch Nhiễm, theo người ta mười lăm năm, dốc hết thanh xuân, cuối cùng vẫn bị đá’, thì đó mới thật sự là nhục nhã, mới thật sự là thua cuộc.”

Tôi ngừng lại một chút, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh nhạt:

“Hơn nữa, một người đàn ông trung niên, vợ con ly tán, cha mẹ già yếu bệnh tật, danh tiếng tổn hại, tài sản chẳng còn bao nhiêu… Cuộc sống sau này của Tần Mặc, có thể đoán trước. Với anh ta, đó chính là hình phạt lớn nhất rồi.”

Mẹ nhìn tôi rất lâu, thật lâu. Những giận dữ, không cam lòng, và sợ hãi trong mắt bà như thủy triều dần rút đi, chỉ còn lại sự mệt mỏi cùng một nỗi buồn nặng trĩu, bất lực, như thể đã chấp nhận số phận.

Bà đưa tay ra, run rẩy chạm nhẹ vào má tôi đã sưng đỏ, nước mắt lại trào ra.

“Đau không con?”