Trong ngõ chất đầy vỏ két bia không, hơi ẩm mốc hòa lẫn mùi dầu mỡ, rêu xanh bám trên mép tường rỉ nước.

Tôi hạ giọng: “Lương Nghiễn Chu, anh đừng có đến nhà tôi nữa.”

Anh dựa lưng vào tường, trên tay cầm tuýp thuốc mỡ vừa mua ở tiệm thuốc bên cạnh.

“Đưa tay đây.”

“Không cần.”

Anh bóc vỏ hộp thuốc, ngước mắt nhìn tôi.

“Hứa Tri Hòa, hôm nay tôi đã rất khách sáo rồi.”

Tôi muốn từ chối, nhưng lời đến cửa miệng lại nuốt vào.

Anh nắm lấy tay tôi, thoa thuốc mỡ lên, cảm giác mát lạnh áp vào làn da đang tấy đỏ dần lan tỏa.

Tôi nhìn chằm chằm vào những ngón tay của anh, tim bỗng đập loạn một nhịp, liền lập tức rụt tay về.

“Rốt cuộc anh muốn thế nào?”

Lương Nghiễn Chu vặn nắp tuýp thuốc, nhét vào túi tạp dề của tôi.

“Muốn biết câu nào của em là thật.”

Tôi ngẩng đầu lên.

Anh nhìn tôi, giọng nói còn trầm hơn cả gió thoảng trong ngõ.

“Em nói thích ăn bánh kem hạt dẻ là thật.”

Tôi mím môi.

“Em nói trước kỳ thi đại học mỗi ngày chỉ ngủ bốn tiếng, là thật.”

Đầu ngón tay tôi siết chặt.

“Em nói có những lúc chỉ muốn trốn đến một nơi không ai biết mình, cũng là thật.”

Hốc mắt tôi bị hơi nóng xông đến cay xè.

“Lương Nghiễn Chu, đừng bới móc chuyện cũ nữa.”

Anh bước lên một bước.

Lưng tôi áp sát vào tường, định nhích sang một bên thì đột nhiên có một chiếc xe điện lao vào ngõ, tiếng chuông bấm inh ỏi, tôi đành phải lùi lại vị trí cũ.

Bàn tay anh chống lên bức tường bên cạnh vai tôi, không chạm vào tôi, nhưng lại chặn kín lối đi.

“Vậy em nói cho tôi biết, câu nào là giả.”

Tôi cắn chặt môi dưới.

“Ôn Lê là giả.”

“Tôi không hỏi cô ta.”

Tôi nâng mắt lên.

Anh chằm chằm nhìn tôi, trong đáy mắt có ngọn lửa đang bị đè nén.

“Hứa Tri Hòa, em có chút xíu nào không nỡ không?”

Bên ngoài ngõ có người gọi mẹ tôi tính tiền, giọng mẹ cách một lớp rèm vọng ra, tiếng vá sạn va vào chảo sắt kêu leng keng.

Tôi hít một hơi không khí ẩm ướt.

“Không có.”

Ánh mắt Lương Nghiễn Chu lạnh lẽo hẳn đi.

Anh gật đầu, lùi lại một bước.

“Được.”

Tôi tưởng anh định đi, vừa thở phào nhẹ nhõm thì anh đột nhiên lấy điện thoại ra, gọi một cuộc.

“Chú Chu, cuộc họp chiều nay đổi sang hình thức trực tuyến nhé, cháu sẽ ở lại Thanh Ngô vài ngày.”

Tôi ngẩng phắt lên: “Anh điên à?”

Anh nhìn tôi, giọng điệu bình thản.

“Tôi ở lại xem thử sự ‘không có’ của em có thể trụ được bao lâu.”

***

**【Chương 3】**

Lương Nghiễn Chu ở lại Thanh Ngô thật.

Không phải ở nhà nghỉ tồi tàn nào đó, mà là dọn vào ở homestay khang trang duy nhất của thị trấn, cách quán mì nhà tôi đúng tám phút đi bộ.

Trần Mạt biết chuyện, xông thẳng vào bếp sau tìm tôi.

Cậu ấy lôi tôi ra khỏi đống bát đĩa, ép giọng chửi: “Hứa Tri Hòa, cái tên chủ nợ này của cậu không phải đến để đòi nợ, anh ta đến để đóng cọc ở đây luôn rồi.”

Tôi vặn vòi nước, dòng nước xối qua mu bàn tay, chỗ bỏng đã không còn đau nữa.

“Anh ta thích ở đâu thì ở, chẳng liên quan gì đến mình.”

Trần Mạt cười khẩy: “Không liên quan? Thế sáng nay ai đặt hai thùng tài liệu ôn tập trước cửa nhà cậu? Ai hẹn lịch khám với bác sĩ chuyên gia ở bệnh viện thành phố cho cô? Ai vào nhóm chat đội xe của chú hỏi cách mua bù bảo hiểm chạy đường dài hả?”

Tay tôi trượt đi, cái bát va vào mép bồn rửa, vỡ mất một mảng.

“Chuyên gia gì cơ?”

Trần Mạt trố mắt nhìn tôi: “Cậu không biết à?”

Tôi ném cái bát xuống, chạy ào ra ngoài.

Mẹ tôi đang ngồi sau quầy, tay cầm một tờ phiếu hẹn khám, đưa tay dụi đôi mắt đỏ hoe.

“Tri Hòa, đàn anh của con giỏi thật đấy, lịch khám của chuyên gia bệnh viện trên thành phố mà cũng đặt được.”

Tôi giật lấy tờ phiếu.

Trên đó ghi rõ tên mẹ tôi, thời gian khám, khoa phòng, cọc trước chi phí.

Tôi quay ngoắt người chạy ra ngoài.