Ta thu dọn trong ngoài cho sạch sẽ, lại tìm mục tượng mua giường, tủ áo, rương hòm, án kỷ, đôn kỷ; rồi ra chợ chọn chăn nệm.
Trong lòng hớn hở, ta cũng sắm cho mình một chiếc chăn bông dày dặn; lại mua mười cân bông cùng vải về may áo bông cho mùa đông.
Lương thực chất đầy trong chum, trong hũ, đến cả tủ cất đồ cũng kín mít.
Trong gian bếp, một tủ đặt chén đĩa, một tủ cất dầu, muối, tương, giấm, đường — tất thảy đều mới sắm, đầy ắp như muốn tràn.
Gần đến Tết, hạt dưa, lạc rang đều phải có; ta còn định tự tay làm ít mạch nha cho thêm phần sung túc.
Tam Lang hớn hở chạy về:
— “Nương tử, sư phụ, sư nương đã đến.”
Ta vội mời:
— “Sư phụ, sư nương xin mời vào trong. Cơm nước sẵn cả rồi.”
Ta bảo Tam Lang đi mời công công, bà bà tới dùng bữa.
Tam Lang chạy vụt đi như đứa nhỏ được cho kẹo.
Ta phụ sư nương sửa sang hành lý, lại lặng lẽ liếc nhìn người.
Sư nương chừng bốn, năm chục tuổi, da trắng, khóe mắt có nếp nhăn nhẹ nhưng thần sắc thanh nhã; chỉ là thân thể dường như yếu, khí huyết chưa đủ, giọng nói dịu mềm như hồ thu thiếu gió.
Sư nương mỉm cười bảo:
— “Xuân Nhi, cực cho con rồi.”
Ta đáp kính cẩn:
— “Sư nương xem còn thiếu thứ gì, đêm nay ta đốt lò than trong phòng, chờ ấm rồi hẵng dọn ra.”
— “Hôm nọ ta cùng Tam Lang xuống trấn đã đặt làm hai ấm giữ ấm bằng đồng — gọi là ‘thang bà tử’. Ngày mai, ngày kia chàng lại vào trấn lấy về.”
Thang bà tử giá những năm trăm văn một cái; một lượng bạc mua được bốn cái.
Ta mua cho bà bà một cái, cho nương và tổ nương mỗi người một cái; còn của sư nương là theo ý Tam Lang.
Ta vốn chẳng định mua cho mình — tuổi trẻ khí nóng, thân còn ấm — nhưng Tam Lang bảo: “Đã mua thì mua cho đủ,” nên ta đành nghe theo.
Ngoài sân vang tiếng sư phụ đùa với Tiểu Hoàng:
— “Xuy~ lại đây nào, cẩu nhi ngoan, lại đây.”
Công công, bà bà sang rất nhanh.
Hàn huyên đôi câu, ta bưng thức ăn lên bàn.
Công công mời sư phụ, bà bà mời sư nương, Tam Lang lo châm rượu.
Bà bà nay lại cười niềm nở, miệng ngọt như bôi mật ong, hết lời mời sư nương dùng món.
Hình như là muốn khoe uy bà mẹ chồng, đè ta xuống một bậc.
Sư nương khen:
— “Món ăn nàng dâu Tam Lang nấu thật ngon, chẳng kém tửu lâu nơi huyện thành.”
Bà bà cười mà như xiên xỏ:
— “Có gì đâu mà khen. Đám này, nhị dâu nhà ta cũng làm được cả…”
Tam Lang định mở miệng, ta liền đặt tay lên tay chàng, nhẹ lắc đầu.
Hôm nay sư phụ, sư nương mới tới, nếu gây chuyện khó xử thì chẳng ra thể thống gì.
Tam Lang cắn môi, nén khí giận, chỉ lo rót rượu cho phụ thân và sư phụ.
Công công ta thì… hoặc là không biết nhìn sắc mặt, hoặc là cố tình mặc kệ vợ lấn hiếp con dâu — cứ giả câm giả điếc mà uống.
Sư phụ lại chẳng bận tâm, dù sao ta cũng chẳng phải con gái hay dâu nhà ông; cười ha hả, khen rượu ngon.
Hẳn lão nghĩ rượu là Tam Lang mua?
Hừ… ta chỉ muốn cười lạnh.
“Nhị tẩu lần trước ta gặp qua, đích thực là người tháo vát.”
“Phải đó, nhị tẩu nhà ta quả thật giỏi giang.”
Ta coi như tai điếc, chỉ chuyên tâm cầm đũa.
Một bàn tiệc thịnh soạn thế này, ta vất vả bày biện đã nửa ngày.
Các nàng xì xào điều chi, ta đều coi như gió thoảng.
“Đợi Tam Lang tức phụ sinh mấy đứa nhỏ, đại tẩu ngươi e rằng bận đến xoay chẳng kịp.”
“Sinh với nở gì? Vào cửa hơn nửa năm, đến cái mầm cũng không có. Khác gì con gà mái không biết đẻ!”
“…”
Dẫu mặt ta có dày đến đâu, cũng đỏ bừng nóng rát.
Ta gắng đứng dậy định lui về buồng.
Tam Lang nặng nề đặt đũa xuống, lẹ như chớp kéo tay ta lại.
“Đã nhắc đến chuyện hài tử, vậy ta cũng chẳng giấu nữa. Xuân Nhi không mang thai được, chẳng phải lỗi của nàng, mà là ta – Từ Tam Lang – không thể sinh con.”
“…”
“…”
Ta kinh hãi nhìn hắn — lời ấy có phải lời người nói chăng!?
“Tam Lang, chàng…”
Công công, bà bà đều sững sờ.
Sư phụ, sư nương cũng trợn mắt há miệng.
“Trước khi thành thân, ta từng thăm đại phu. Đại phu nói ta thương tổn căn nguyên, rất khó có tử tức.”
Tam Lang kéo ta ngồi xuống, lại gắp đồ ăn vào bát ta.
“Nương tử, những ngày qua khiến nàng tủi thân rồi.”
“…”
Một chữ ta cũng chẳng tin.
“Về sau, nương đừng lấy chuyện sinh với chẳng sinh ra làm miệng lưỡi nữa.”
“Hơn nữa, Xuân Nhi gả cho ta, chẳng phải để sinh con, mà là làm vợ của Từ Tam Lang, để hưởng phúc.”
“Ai dám cố ý ức hiếp nàng, ta liền liều mạng với kẻ đó.”
“Nương mà còn ngấm ngầm chèn ép Xuân Nhi, đừng trách ta trở mặt, không mời nương sang nhà ăn uống nữa. Dù sao nhị tẩu giỏi giang như thế, nương cứ để nàng phụng dưỡng cũng được.”
Trong khi tất cả còn đang kinh ngạc, hoang mang, thất thần——
Tam Lang thản nhiên nói: “Ăn cơm.”
“Ăn… ăn… ăn cơm.”
Bữa cơm vốn vui vẻ từ đầu.
Song sư nương cứ hết lần này đến lần khác nói lời tưởng chừng vô tâm, thực chất là cố ý khơi chuyện.
Để bà bà nhân đấy mà chê bai ta.
Cũng là thử xem Tam Lang có đứng về phía ta hay chăng.
Chỉ là nàng ta vạn lần chẳng ngờ——
Tam Lang không chỉ chống lưng cho ta, mà ngay cả mặt mũi của mẫu thân hắn cũng chẳng nể.
Lại càng không ngờ——
Những mánh khóe khích bác của nàng ta, ta nhìn rõ như ban ngày.
Sư nương à…
Sang năm muốn đặt chân vào nhà ta ăn Tết nữa sao?
Ta thề — chuyện đó, trừ phi ta đổi sang họ của ngươi!
12
Tam Lang gắp cho ta đôi ba đũa, lời ôn tồn rằng: “Nương tử vất vả rồi, nên ăn nhiều một chút.”
Tam Lang gắp cho ta đôi ba đũa, lời ôn tồn rằng: “Nương tử vất vả rồi, nên ăn nhiều một chút.”
Cơm nước xong, hắn chẳng nhìn sắc diện ai, tự mình thu bát, quét đất, cho chó ăn, cho mèo uống, còn dặn ta dùng nước nóng mà rửa bát, củi trong nhà vốn chất đầy.
Lại quay đầu sai chó ra ngoài phóng uế, rồi thay tro trong khay cho mèo.
“…”
Công công, bà bà giận tới mức quay đầu bỏ đi.
Sư phụ, sư nương cũng không tiện nói thêm điều gì.
Chỉ là ánh mắt sư nương nhìn ta, đã có thêm phần dò xét cùng kiêng dè.
Bởi thế mới nói, nam nhân nếu thật lòng coi trọng thê tử, đến song thân cũng chẳng dám khinh lờn, chèn ép nàng.
Đêm ấy rửa mặt rửa chân, thoa thuốc chống nẻ xong, ta ôm mèo vuốt lông, Tiểu Hoàng theo chân ta vào buồng.
Mèo có ổ mèo, chó có ổ chó. Chúng thích ta trêu đùa, rồi lại chuyển sang Tam Lang trêu đùa chúng.
Ta sửa sang giường chiếu, lấy bộ y phục ngày mai ra, đốt một nén ngải hương trong lò.
Quay đầu đã thấy Tam Lang nằm trên chiếc ghế tre ta đan dày dặn mà cười tủm tỉm.
“Chàng cười điều chi?”
“Ta nay xem như cũng được hưởng phúc rồi đó.”
Hắn trước kia ra sao, giờ lại ra sao?
Tuy vẫn đen nhẻm, nhưng mặt mũi đã có thịt, thần sắc chan hòa.
Tinh thần càng khỏi phải nói.
“Đi ngủ thôi.”
Vì sư phụ, sư nương tới đây, chúng ta cũng ngại sinh ra động tĩnh, làm kinh dậy khách nhân, nên an ổn ngủ sớm.
Giữa đêm, động tĩnh trong phòng họ quá lớn, giọng sư nương…
Ta bị giật mình tỉnh giấc, Tam Lang có lẽ đã thức từ lâu.
Mèo ta ngủ say chẳng phản ứng, Tiểu Hoàng thì khó chịu khẽ ư ử.
“Tam Lang…”
“Hửm.”
Thuở trước, chẳng phải chưa từng bị hắn giữa đêm quấy nhiễu đến tỉnh giấc; vậy mà nay hắn lại an tĩnh khác thường.
Đến mức khiến ta chẳng hiểu nổi.
“Nương tử à, có vài chuyện… ta đã nghĩ sai rồi.”
“Sang năm, chúng ta thôi, tự mình sum vầy ăn Tết.”
Ta tựa trong lòng hắn, lòng an ổn.
Hắn xưa nay không phải kẻ ngu độn.
Có thể gánh việc cho Tứ Lang đọc sách, cưới được cô nương thành thị, đặt được gốc rễ nơi huyện thành, lại tích góp được ngân lượng… sao có thể là phường tầm thường?
Chẳng qua bị phụ mẫu làm lỡ lầm mà thôi.
“Tam Lang, chàng thật sự không thể sinh con ư?”
“Hù bọn họ đó. Đỡ để họ vin vào chuyện nàng chưa mang thai mà nói ra nói vào. Ta nghĩ… phu thê chúng ta ai nấy đều khỏe mạnh, hài tử có duyên tự nhiên sẽ đến. Còn chưa đến, tức là duyên chưa chín.”
Ta vẫn chẳng thật sự tin lời ấy.
Hai mươi mấy tuổi đầu còn chưa có động tĩnh, ai mà chẳng sốt ruột?
Người khác còn sốt ruột thay nữa là.
Hắn lại không vội, ắt hẳn có nguyên do.