Chừng nào bột đã được giặt sạch tinh bột, ta đổ nước vào chậu sành, tráng một lớp mỏng rồi đặt vào nồi hấp.
Phần gluten còn lại cũng đem hấp, cắt sợi trộn vào cùng.
Không cần nhiều gia vị — chỉ dấm, ớt dầu và hành hoa — vậy mà ngon đến mức lũ nhỏ đều tròn mắt kinh hô.
Nhà ai cũng được chia một bát lớn.
Ta còn bưng một bát sang cho công công bà bà.
“Thứ gì làm ra thế?” — Nhị tẩu hối hả hỏi, ánh mắt như thấy được món bạc.
Ta khẽ cười mà chẳng hé răng.
Trong dạ đã tính: để mấy huynh đệ nhà ta bán món này kiếm chút lời, ta cũng nhờ đó mà có phần.
Lại nghĩ thêm: có thêm dưa chuột sợi, giá xanh vào sẽ càng ngon.
“Cha mẹ, con về đây.”
Nhị tẩu thấy ta chẳng đáp lời, định túm lại, ta chỉ hơi nghiêng người tránh, rồi quay lưng mà đi.
Tối ấy, ta và cha mẹ cũng ăn lương bì.
Nhân đó kể chuyện muốn làm ăn kiếm bạc.
“Để Đại Hổ, Tiểu Hổ đi bán?”
“Một đứa theo mấy chú bác bán lương bì, một đứa đi bán đậu phụ, rồi cả đậu khô nữa.”
Phụ mẫu cười:
“Con đúng là có đầu óc làm ăn. Nhưng Tam Lang có để bụng không? Rồi cha mẹ chồng con, đây cũng là kế sinh tài…”
Ta đáp:
“Tam Lang không tính toán là được. Còn họ có tức giận hay không, ta không bận tâm.”
Chuyến này lên núi, Nhị lang không đi.
Đại lang theo.
Tam Lang nói lần này kiếm được bao nhiêu, sẽ đưa hết cho Đại tẩu.
Nhà chỉ có một giường, cha lót ổ dưới đất, mẹ nằm cùng ta.
Ta rúc sát mẹ:
“Ngủ cạnh mẹ, thật là tốt.”
Năm ấy gọi lính, nhà gom góp khắp nơi vẫn thiếu hai lượng bạc.
Nếu không đủ bạc, cha ta chỉ còn đường vào quân.
Ta đành bán thân, đổi lấy hai lượng.
Nhờ thế gom đủ, cứu cha khỏi chốn binh đao.
Ta chưa một lần hối hận.
Trong mười người làng đi lính, chỉ một người trở về.
Làng bên nghe nói chẳng sót được ai.
Mười năm làm nô tỳ, ta chịu khổ chịu nhục.
Lúc đầu còn mơ làm đại nha hoàn để hưởng tiền thưởng, ai ngờ hai lần bị hãm hại đánh thừa sống thiếu chết.
Ta mới hiểu — sống phải biết thấp mình mà giữ mạng.
Theo Triệu đại nương vào bếp, đốt lửa, rửa nồi — làm kẻ sai vặt.
Nhờ vậy tránh được oán thù, cũng giữ được cái mạng nhỏ này.
Lại học được cách nấu bao món ngon lạ đời.
“Nhi nhi, là cha mẹ có lỗi với con…”
“Nương à, người với cha chưa hề có lỗi với con. Từ bé hai người thương con, dạy con làm người, dạy con giữ lòng tự trọng, tự yêu mình.
Trên đời này bao nhiêu bé gái vừa sinh đã bị vứt bỏ, bị dìm nước — còn con có phúc đầu thai vào bụng người, làm con gái của cha mẹ, ấy đã là may mắn tột cùng rồi.”
“Mười năm làm nha hoàn, con sống cũng chẳng đến nỗi.”
Con cái vốn quen giấu buồn khoe vui.
Ta cũng vậy — chuyện suýt bị đánh thừa sống thiếu chết, ta sẽ chẳng bao giờ nói ra.

Đến xế chiều hôm sau, Tam Lang và các huynh đệ trở về.
Bốn người cùng gánh về cho ta mấy bó củi lớn.
“Những người khác đâu rồi?”
“Theo Tam Lang đi bán lợn rừng rồi.”
“Còn săn được hai con hươu.”
Hươu là thứ đồ đáng giá — một con cũng được mấy lượng bạc.
Chuyến này xem ra thu hoạch lớn.
Ta không rõ họ chia tiền thế nào, chỉ biết Tam Lang về tay gần bốn lượng.
“Sao nhiều vậy?”
“Ta lấy ba phần, còn lại mọi người chia đều.”
“Đại ca nhà ta cũng được gần một lượng.”
Hắn đói lả, tắm rửa thay áo xong là ăn lương bì như nuốt gió, ăn xong lại lăn ra ngủ.
Ta bưng nước rửa chân, hong tóc cho hắn mà ngủ say chẳng biết trời đất.
Hẳn tối qua họ thức trắng trong rừng.
Đại tẩu đích thân qua nói với ta:
“Để bọn Lan Nguyệt giúp muội cắt cỏ nuôi gà.”
Ta định từ chối:
“Đại tẩu…”
Tẩu khoát tay, giọng chân thành:
“Nếu không phải Tam Lang kiên quyết, chỗ bạc này ta chẳng chạm được một xu.
Ta biết ân tình nó âm thầm giúp mẹ con ta bao năm.
Ngoài tiếng xấu người đời cho là ta chanh chua dữ dằn, ta còn gì để đền đáp?”
Nói đến đây, mắt tẩu phiếm hồng:
“Nếu ta không gồng mình lên, mấy đứa nhỏ sớm đã bị người đè nén đến chết.”
Ta gật nhẹ:
“Muội hiểu, đại tẩu.”
Ta biết tẩu muốn thân thiết với ta.
Ta cũng chẳng chống đối.
Chỉ e nhà mẹ đẻ ta người đông, mai sau tới lui lại nhiều, sợ rằng ta khó lòng chu toàn hết thảy.
Nghỉ ngơi một ngày, Tam Lang và mọi người lại vào núi.
Đã kiếm được bạc thì phải tranh thủ lúc còn sức mà kiếm.
Cha mẹ lại sang bầu bạn cùng ta.
Ngày thì thúc bá cữu thúc đều tới khai đất.
Không thể để người ta chỉ bỏ sức mà ta ngồi hưởng —
Có qua có lại thì tình nghĩa mới bền lâu.
Họ không lấy công, thì ta phải nấu ăn tử tế.
Tiểu muội ta gọi một tiếng, các đường muội lập tức kéo cả sang.
Mấy bé bên Lan Nguyệt chen không nổi, đành giúp khuân đá.
Đám đá ấy rồi sẽ chất thành tường rào, để bảo hộ một mái nhà của riêng ta và Tam Lang.
Tam Lang lần này trở về càng phấn khởi.
“Lần này bắt được tám con hươu. Hai hôm nữa bọn ta lại vào núi một chuyến, bắt lợn rừng về mổ làm thịt muối.”
Hắn đưa ta mười lượng bạc:
“Nàng cất cho kỹ.”
Ta nhận lấy, cất vào tủ, rồi giục hắn mau ngâm chân đi ngủ.
Hắn ôm ta:
“Nương tử, ta nhớ nàng.”
Ta biết hắn đang nghĩ gì.
Ngày ngày vất vả kiếm bạc, đã mấy hôm rồi chưa được gần gũi.
Ta khẽ ghé tai dặn:
“Lát nữa chàng đừng nhúc nhích, để ta…”
Chưa dứt lời, hắn đã kích động đến nỗi suýt gầm lên như sói.
Ngoài cửa vang tiếng quát:
“Tam Lang! Tam Lang!” — Nhị lang gọi om sòm.
Nhị tẩu thì xông thẳng vào nhà:
“Tam Lang, chúng ta là ruột thịt, sao chỉ dẫn người nhà họ Vân đi, lại bỏ mặc chính huynh đệ?”
Nếu là ngày thường, Tam Lang còn có thể nhịn một hai câu.
Nhưng nay lửa vừa bốc lên tới cổ — chỉ thiếu đóng cửa tắt đèn thôi!
Hắn gằn giọng:
“Hôm đó ta hỏi có đi không, các người sợ chết không dám theo.
Giờ thấy bạc nhiều mới mò tới, còn đòi tham phần? Mơ đi!”
“Biến hết! Ta còn phải ngủ!”
Hắn không nể mặt dù là ruột rà.
Nhị tẩu còn định mở miệng, Tam Lang quay đầu nhìn Nhị lang:
“Không cút ta đánh gãy răng!”
Nhị lang sợ hắn thật, cuống quýt kéo vợ lui ra:
“Mai ta lại nói chuyện!”
Trước bạc trắng, Nhị lang chẳng còn sĩ diện.
Nháo loạn xong, Tam Lang ôm ta mà ngủ, nét mặt hài lòng vô kể.
Trước nay đều hắn dọn dẹp giúp ta, nhưng hôm nay mệt bã người, ta chỉ biết cố nhẫn nhịn, chờ hắn ngủ rồi mới dậy thu xếp.
Đến khi nằm xuống, tựa vào vai hắn, ta cũng thiếp đi thật sâu.
Tam Lang bọn họ lại tiếp tục lên núi sáu bảy lượt nữa.
Cộng cả mười bốn lượng trước đó, giờ đã có hơn bốn chục lượng bạc.
Nhị lang cũng theo lên núi.
Hai lần đầu không cho hắn chia phần, nhị tẩu liền chạy sang đây, mặt hằm hằm như mắc nợ ai.
Đến lượt thứ ba mới được chia, nhưng chỉ bằng một nửa của mọi người.
Ai bảo đến sau, chen chân vào — nếu không phải Tam Lang làm đầu lĩnh, nửa ấy cũng chẳng đến lượt hắn.
Người đến giúp khai đất mỗi lúc một đông.
Ai cũng mong sang năm được theo vào núi kiếm bạc, chứ năm nay nào dám hy vọng xa vời.
Mà toàn là tộc thân ruột rà trong thôn,
tổ tiên truy ngược mấy đời, đều là chặt xương vẫn liền gân.
Các bá các thím vì con mình cũng đến lật đá.
Đám trai trẻ thì lên núi đào đất.
Người đông sức mạnh lớn.
Đến đầu tháng Chạp — tuyết trên núi bắt đầu rơi,
mà đất hoang đã chia thành thửa, gieo được cải non.
Tường rào cũng xây quá nửa, giếng nước cũng đã đào xong.
Tam Lang nói:
“Một nhà theo ta bắt một con lợn rừng.
Bắt xong năm nay coi như xong, sang năm ta tự vào mấy lượt, để dành thịt muối ăn Tết.”
Năm nay thôn Vân gia náo nhiệt chưa từng thấy.
Một mạch mười mấy con lợn rừng chờ mổ.
Nội tạng mặc nhiên thuộc về nhà ta.
Huyết heo chia cho mỗi nhà một phần.
Thịt thì phân theo đầu người, mổ xong rút thăm — trúng miếng nào ăn miếng ấy.
Tính ra mỗi nhà cũng được hơn chục cân — đâu có ít.
Ta rửa sạch hết nội tạng, ướp muối rồi hun khói.
Hơn hai chục cân thịt, ta đều làm lạp xưởng.
Nhìn thịt và lạp treo đầy bếp —
nhật tử thật biết bao hy vọng.
Mẫu thân cũng đem mèo và chó đến cho ta.
Mèo là một con miêu hoa tam thể, kêu một tiếng mềm như sữa, đáng yêu vô ngần.
Chú chó vàng nhỏ thì lanh lợi nhanh nhẹn, gọi là chạy tới, ném gì cũng biết nhặt về.
Giữa cảnh rộn ràng ấy, ta khẽ đặt tay lên bụng:
“Giá mà có thêm đứa nhỏ, thật là vẹn tròn.”
Tam Lang đứng phía sau ôm lấy ta:
“Rồi con sẽ có.”
Ta nghi ngờ:
“Tam Lang, chàng có phải thân thể không tốt?
Hay là chúng ta đi khám đại phu?”
“Ta khoẻ, rất khoẻ.”
Nhìn hắn gánh hai tiểu cữu tử, hai đại ca mà ba ngày bắt năm con lợn rừng, thì đúng là chẳng giống người có bệnh.
Hắn ngang ngược giữ riêng ba con, còn lại mới để người ta chia.
Bà bà tức tối chạy sang mắng:
“Nghịch tử! Có dám chia cho đại phòng nhị phòng hay không?”
Tam Lang đáp luôn:
“Nương mà còn nhiếc móc nữa, ta không chia cho đại nhị phòng một miếng, sang năm không dẫn ai đi nữa.”
Bà bà cứng họng — lần này xông đến, lại rụt cổ mà lùi về.
Dẫu vậy… một nhà một năm ăn ba con lợn đã là quá sức phú quý,
lại còn mấy con gà trống bị làm thịt, chưa kể gan, ruột, phổi hun khói thơm phức.
Tam Lang vuốt lưng ta, hỏi:
“Nương tử, chúng ta đi tìm mộc công đóng giường nhé?
Xuất tết đón sư phụ, sư nương về nhà ăn Tết, được không?”
Gần đây mỗi chuyến vào núi, sư phụ hắn đều có mặt,
lão là tay thợ săn lão luyện — quả nhiên chẳng sai lời đồn.
Tam Lang tuy ngoài miệng chẳng nói,
nhưng trong lòng vẫn nhớ ơn sư phụ, sư nương như cha mẹ.
Ta mỉm cười đáp:
“Được.”