Ta đỏ bừng từ vành tai đến cổ.
Ngay cả tiền khám ta cũng suýt quên nộp.
Bị đại phu gọi với lại, mặt càng nóng như lửa phỏng.
Đi mua hũ muối dưa, vẫn là nương ta cáo già thương trường, trả giá đến tiểu nhị cũng phải ngẩn người.
Ta chọn ba hũ muối dưa, một đại cang để đựng nước hay ủ rau.
Lần này có xe kéo, tha hồ mà chở.
Đường, muối, tương, dấm ta cũng mua đủ.
Lạc, mè, gạo nếp cũng không quên — ta định làm men rượu nếp và bánh giầy.
Tam Lang bị ta dưỡng đến quen ăn ngon — nói đến món gì hắn cũng muốn nếm.
Bạc mang theo vẫn còn dư, ta quay lại mua thêm năm cân bông để độn áo cho hắn.
Mùa đông hắn còn phải vào núi, có lót bông mới ấm, khỏi tê cóng chân tay.
Tất cả chất đầy xe, rồi về.
Ta giữ phụ mẫu lại dùng bữa cho ấm bụng.
Mì phơi khô, đập thêm đôi quả trứng, xào cho thơm rồi chan nước, nêm tí muối, rắc chút hẹ — hương vị đơn sơ mà ngon đến mê người.
Ăn xong, phụ mẫu, A gia, A nãi lên đường trở về.
Cha phải trả xe, còn mẹ thì bận sắp xếp thứ mua trong ngày, lại phải lo đàn kê, vịt, và cả heo nữa.
Tiểu muội nán lại giúp ta thu dọn.
Nhưng lòng nàng thì chỉ hăm hở khoe vải hoa với chúng bạn, đợi ta nói ổn thỏa thì nàng đã chạy vút đi như làn gió nhỏ.
Ta tiễn tiểu muội đi rồi, cũng chẳng dám ngơi tay.
Ra ruộng cắt hẹ, mới hay A gia đã nhổ sạch cỏ giúp ta, còn vứt cả vào chuồng nuôi kê.
Ta mím môi cười, lòng dạ mềm như đậu hũ nóng — được thương yêu quả là hạnh phúc.
Hẹ mang về phải nhặt sạch rễ lá, ta vừa làm vừa khe khẽ ngân nga, bỗng thấy trong nhà yên tĩnh quá đỗi.
“Phải nuôi một con cẩu thôi.”
Hoặc giả nuôi một con miêu cũng hay.
Cẩu giữ nhà, miêu bắt thử;
Nếu nuôi cả hai… chẳng biết Tam Lang có thuận ý chăng?
Nghĩ thế rồi, ta bèn bằm thịt, nhồi nhân mà gói bánh chảo.
Ngày thường thì thôi, chứ bánh chảo là vật ngon quý, phải thỉnh công công bà bà sang ăn cho đông vui.
Hương hỏa quê mùa, người đông ăn mới thấy ngon miệng.
Sợ chẳng đủ, ta gói thật nhiều, lại thêm đĩa nhỏ tiểu thái, rang giòn ít lạc, thái chút tương thái, để công công và Tam Lang có món nhắm đôi chén.
Bánh chảo đã xếp đâu vào đấy, ta ngước nhìn sắc trời — Tam Lang hẳn cũng sắp về.
Ta điều chế trước chén nước chấm, nổi hỏa đun nồi.
“Nương tử, nương tử, ta về rồi đây!”
Theo đó là tiếng “đông” thật nặng.
Ta bước ra, thấy hắn ướt sũng mồ hôi, tay lấm đầy đất, còn dám đưa lên quệt vào áo rồi nghịch ngợm chạm mũi ta một cái.
Ta tránh đi, giả vờ chê bẩn.
“Lửa đang sôi đó. Ta múc chén canh đản hoa cho chàng uống dưỡng khí. Uống xong thì đi tẩy tắm, tối nay ăn bánh chảo. Chàng sang gọi phụ mẫu sang dùng bữa.”
Ta không muốn tự mình đi — e gọi một tiếng, mấy tiểu oa nhi nhà nhị phòng cũng bu theo.
Bọn nó sợ Tam Lang, thấy hắn là trốn biệt — trẻ con ai cũng thích bắt nạt kẻ mềm yếu.
“Nương tử thật tốt với ta.”
Ta cười nhẹ: hắn tốt, ta mới tốt lại.
Tam Lang lên núi săn dã thú, dẫu tay trắng cũng chẳng để ta thất vọng;
chỉ riêng bó củi kia, e cũng hai ba trăm cân — gánh từ núi về, cực nhọc vô cùng.
Hắn uống xong canh, nước ấm đã chuẩn bị, tự xách đi tắm.
Lau tóc trở ra, mái tóc không dài, sang năm Hai Long đầu lại cắt ngắn nữa.
“Chàng đi mời phụ mẫu, ta hạ bánh chảo đây.”
Hắn ôm lấy ta, cọ cọ:
“Vậy… ta được uống mấy chén không?”
“Được, uống cùng phụ thân đôi ba chén thôi.”
“Nương tử tốt nhất trên đời.”
Ta vừa vớt bánh ra đĩa sứ lớn thì công công và bà bà đã đến nơi.
“Cha, nương, bánh chảo đã chín, mời ngồi.”
Công công sắc mặt nghiêm trực như thường, chỉ khẽ gật đầu.
Bà bà thì vừa ngồi đã lầu bầu:
“Không biết tằn tiện… phí của trời…”
Lời còn chưa dứt đã bị Tam Lang dằn lại một tiếng “Nương!”
Bà ta đành nuốt xuống.
Thấy trên bàn có hồ tửu và hai chén, bà ta lại lèm bèm:
“Chẳng phải lễ tiết gì… uống rượu làm chi…”
Công công liếc qua một cái, bà ta lập tức câm nín.
Đang ăn, bà ta còn định moi móc thêm, Tam Lang đặt đũa xuống, cất giọng lạnh như thép:
“Nương, nếu còn líu ra líu ríu, lần sau có ăn món ngon — con chẳng thỉnh nương và cha đến nữa đâu.”
“….”
Bà bà tức đến nỗi suýt nữa ném cả đũa.
Tam Lang lại rót rượu cho công công: “Cha, cha con ta cạn một chén.”
Công công ít lời, chỉ khẽ “Ừm.” Nhưng thấy có rượu, lại thêm bánh chảo — thứ mà nhà quê một năm khó được ăn mấy bận — tự nhiên gương mặt ông cũng nở sắc vui.
Công công vừa cạn chén, Tam Lang lại rót đầy.
Hai cha con ít nói, nhất là Tam Lang — trước mặt cha ta và các thúc bá, như biến thành người khác.
Cơm nước xong, công công bà bà đứng dậy về.
Ta dọn mâm rửa chén, Tam Lang quét sân, lại lùa gà vào lồng, kẻo khuya khoắt bị chồn tha.
Xong lại chẻ củi.
Sau mái hiên đã từng đống khô ráo, hắn bảo để đó, lúc đốt sẽ tiện hơn.
Ta tắm rửa rồi dưới mái hiên giặt áo.
Hắn lại gánh nước.
Cũng may khi khai hoang, đào đống loạn thạch lại gặp mạch suối ngầm — nay đào hố, lấy vải dầu che, đã đủ nước uống dùng cho một nhà.
Giặt sạch, hắn giúp ta phơi áo.
“Tam Lang, ta muốn nuôi mèo hoặc chó.”
Hắn đáp ngay: “Nuôi đi, mèo chó đều nuôi. Muội ở nhà một mình cũng có bạn. Sang năm khai hết đất hoang, xây tường vây kín, lại sinh hai đứa nhỏ, mèo chó chạy trong sân… nghĩ thôi đã thấy đẹp.”
Quả thật, nghe đã thấy tương lai êm đềm.
10
Đêm đến, hai vợ chồng quấn quýt.
Ta nói chuyện đại phu.
Hắn im phút chốc rồi thở dài:
“Con cái cứ thuận theo ý trời. Nếu mà lại sinh ra mấy thứ nghịch tử như bên nhị phòng… thà đừng sinh còn hơn.”
Rồi bảo:
“Mai ta theo các huynh đệ vào núi, đêm có khi chẳng kịp về. Khi ấy nhạc phụ nhạc mẫu qua bầu bạn với muội.”
“Ta chuẩn bị cơm nắm, muội ở nhà cũng làm phần mang cho ta. Trong núi bắt được thỏ, làm sạch rồi nướng ăn. Áo thì mang bộ thay, dầu tấm mang theo, phòng lúc mưa không chui kịp hang.”
“Dao phải mài sắc…”
Ta ngáp dài, dụi đầu vào ngực hắn:
“Ngủ đi.”
“Ừ.”
Gà vừa gáy ta đã dậy.
Đốt lửa, vo gạo, đặt vào xửng hấp, xào món ăn đợi hắn mài dao rồi cùng ăn.
Cơm nắm bỏ ống trúc, thêm dưa muối, cả vò chao nhỏ.
Ta kiểm lần nữa rồi đặt hết vào giỏ sau lưng hắn.
Thấy hắn khí thế bừng bừng mà đi, ta dụi mắt quay vào, dọn dẹp, cho gà ăn rồi qua nhà mẹ hỏi chuyện hạt ngô.
Ngô mua về phải nghiền vừa, đừng nát quá — khó đãi vỏ.
Nương bảo ta mè nheo, bày vẽ.
Nhưng ta chỉ muốn ăn cho ngon — có gì sai đâu?
“Nương, giúp con tìm nuôi mèo hay chó nhé.”
“Được thôi.”
Tiểu muội hí hửng đưa ta chiếc túi thơm nàng mới may:
“Đại tỷ, tặng tỷ đó!”
Kim mũi tỉ mỉ, hoa thêu tinh tế — đáng yêu vô cùng.
Ta khen: “Đẹp quá trời đẹp.”
Rồi bảo:
“Mai ta lại mua vải hoa, muội thêu xong đưa Tứ đệ tức đi huyện thành xem bán được không.”
Nếu bán được, là phúc lớn cho muội, cũng là sự công nhận tay nghề.
Tiểu muội sung sướng ôm ta:
“Đại tỷ là tốt nhất! Mai mốt tỷ có việc gì cứ gọi muội!”
“Được, rồi sẽ có việc cho muội làm thôi.”
Nhà nội ta anh em đông đủ, vài đường chị em họ cũng kéo qua, đòi giúp ta làm việc.
Ta cười:
“Vậy theo tỷ về, tỷ dạy các muội làm bánh ngọt.”
Tự tay làm được bánh ăn, còn có thể mang ra chợ bán — tự kiếm được bạc, về nhà chồng mới có tiếng nói.
Bà bà cay nghiệt, tẩu tử bắt nạt cũng không dám quá trớn.
Chứ đời này, đàn ông tốt như Tam Lang — nào phải ai cũng gặp được.
Đương nhiên rồi, nhà mẹ đẻ huynh đệ đông, ai muốn ức hiếp cũng phải dè chừng.
Nhà còn sẵn đậu xanh, ta liền bảo sẽ làm bánh đậu xanh.
Đậu xanh phải ngâm cho nở, bóc sạch vỏ thì bánh mới mịn.
Chuyện ấy để ngày mai, còn hôm nay ta dạy mấy muội làm lương bì.
“Đầu tiên lấy táo giác rửa tay cho sạch, móng phải cắt ngắn, kẽ móng cũng phải rửa kỹ.”
“Nhào bột như thế, rồi nhúng vào nước, lật qua lật lại mà giặt bột.”