Bức thư là giả, chỉ chứng minh được có kẻ rắp tâm hãm hại mẫu hậu, chứ đại án của cữu phụ vẫn chưa được lật lại.

Bốn mươi vạn lượng bạc cứu tế kia, rốt cuộc đã chảy vào túi ai?

Nếu không giải quyết tận gốc mối nghi ngờ này, cữu phụ sớm muộn gì cũng khó thoát khỏi một nhát đao nơi pháp trường.

Ta phải tìm cho ra tung tích của số ngân lượng ấy.

Khổ nỗi ta mới ba tuổi đầu.

Không thể tự tiện xuất cung.

Không thể xem sổ sách kế toán.

Lại càng chẳng thể tiếp xúc với ngoại thần bên ngoài.

Thứ duy nhất ta có thể dùng lúc này chỉ có hai thứ: Cái đầu kiếp trước và cái miệng trẻ thơ này.

Sang ngày thứ tư, Chu Sùng lại vào ngự thư phòng diện kiến phụ hoàng.

Ta đã canh sẵn giờ giấc, làm bộ ngồi chơi trước cửa ngự thư phòng.

Nhũ mẫu đứng cạnh trông nom, còn ta thời ngồi bệt dưới đất xếp những viên đá cuội.

Chu Sùng bước qua, dừng chân lại hỏi:

“Công chúa thật có nhã hứng.”

Ta ngẩng đầu ngây ngô:

“Thái phó vạn an.”

“Công chúa đang chơi trò chi vậy?”

“Dàn xếp sổ sách ạ.”

“Dàn xếp sổ sách ư?”

“Cữu phụ dạy con chơi đấy.”

Ta chỉ tay vào đống đá cuội dưới đất:

“Mỗi viên đá này là một lượng bạc trắng.”

“Đống đá to tướng này là bạc cứu tế triều đình cấp phát, tận bốn mươi vạn lượng.”

“Còn đống đá nhỏ này là số bạc thực sự tới được tay dân nghèo vùng thiên tai, con chẳng biết là bao nhiêu viên nữa.”

“Thế nhưng số bạc bị hụt mất ở quãng giữa, đã chạy đi đằng nào rồi nhỉ?”

Ta ngước mặt lên, dán thẳng ánh mắt sắc lẹm vào gương mặt già nua của Chu Sùng:

“Thái phó có biết số bạc ấy chạy đi đâu không?”

Nụ cười trên mặt Chu Sùng không đổi, song bàn tay chắp sau lưng của lão khẽ giật một cái.

Ngón tay cái bàn tay trái của lão bất giác ấn nhẹ vào đốt ngón tay trỏ.

Động tác cực kỳ khẽ khàng, lại diễn ra trong chớp mắt.

Nhưng ta đã bắt trọn khoảnh khắc ấy.

“Công chúa nói đùa rồi, những việc đại sự quốc gia này tự có tam ty điều tra rõ ràng.”

“Dạ.”

Ta cúi đầu tiếp tục nghịch đá cuội.

Lão sải bước vào trong ngự thư phòng, cánh cửa khép chặt lại.

Ta lập tức gom đống đá cuội lại một góc:

“Nhũ mẫu.”

“Có nô tỳ.”

“Ngươi có quen biết ai bên ban thu mua của ngự thiện phòng không?”

“Dạ quen, có chuyện chi vậy công chúa?”

“Ta thèm ăn điểm tâm chốn dân gian bên ngoài thành.”

“Giúp ta hỏi thăm hắn xem, ngoài kinh thành tiệm bánh nào làm kẹo giòn ngon nhất.”

Nhũ mẫu không hề nghi ngờ:

“Dạ được, nô tỳ đi hỏi ngay.”

Ta nào có cần kẹo giòn chốn nhân gian.

Thứ ta cần là một đường dây liên lạc bí mật có thể thông suốt ra ngoài hoàng cung!

Đến ngày thứ năm, nhũ mẫu đem tin tức về:

“Tiệm Phúc Ký ở phía nam thành làm kẹo giòn ngon nhất, công chúa có muốn nếm thử chăng?”

“Ngon lắm, ngươi lại giúp ta hỏi thêm một câu, chưởng quầy tiệm Phúc Ký có quen biết các cửa tiệm làm ăn của Thẩm gia không?”

Lần này nhũ mẫu có phần do dự, sợ hãi:

“Công chúa, người hỏi chuyện Thẩm gia làm chi…”

“Ta chỉ muốn gửi cho cữu phụ một món đồ thôi mà.”

Ta thò tay dưới gối lôi ra bọc giấy dầu, mở ra bên trong.

Hai miếng bánh quế hoa để mấy ngày đã khô queo, cứng ngắc như đá cuội.

Nhũ mẫu nhìn thấy hai miếng bánh ấy, khoé mắt lại đỏ hoe rơi lệ:

“Công chúa…”

“Cứ giúp ta hỏi thăm là được.”

Tin tức được truyền qua nhiều tầng nấc trung gian: Từ gã mua hàng ngự thiện phòng, tới chưởng quầy tiệm Phúc Ký, qua tay gia bộc cũ của Thẩm gia, cuối cùng lọt tới tai của một vị lão quản gia Thẩm gia còn sót lại trong thành.

Lão quản gia ấy mang họ Triệu.

Ông nhờ người lén chuyển vào một câu vỏn vẹn bốn chữ:

“Sổ ở lương thương.”

Ta cầm bốn chữ ấy trong tay, trằn trọc suy tính suốt cả đêm thâu.

Sổ sách.

Là sổ sách gì?

Sổ ghi chép bạc cứu tế thiên tai?

Hay là cữu phụ đã lén lưu lại một cuốn sổ sách bí mật cho riêng mình?

Lương thương.

Là kho lương nào?

Kho thóc tư gia của Thẩm gia, hay là lương thương của quan phủ triều đình?

Sang ngày thứ bảy, ta lại tìm tới ngự thư phòng.

Lần này phụ hoàng chủ động cho gọi ta vào bên trong.

Người ngồi sau án thư, trước mặt bày la liệt các xấp tấu chương và án quyển:

“Nguyên Bảo, con lại có điều gì muốn bẩm báo sao?”

Ta trèo lên chiếc ghế đối diện người, quỳ gối trên mặt ghế mới có thể ngoi đầu nhìn qua mặt bàn:

“Phụ hoàng đã tra xét phong thư kia chưa?”

“Tra rồi.”

“Giấy là loại giấy chuyên dùng của Nội Vụ Phủ, mực cũng là loại mực của Nội Vụ Phủ.”

“Quyết chẳng phải đồ vật của Phượng Nghi Cung.”

Ta gật gù:

“Vậy lệnh cấm túc của mẫu hậu có thể giải trừ được rồi chứ ạ?”

Phụ hoàng không trả lời câu hỏi ấy, chỉ trầm ngâm nhìn ta:

“Con còn điều gì muốn nói nữa không?”

“Có ạ.”

Ta hít sâu một hơi lồng ngực:

“Phụ hoàng, cữu phụ lúc đi kinh lý việc phát chẩn ở phương Nam, đã tự tay ghi chép lại một cuốn sổ sách riêng.”

“Cuốn sổ ấy đang được cất giấu trong lương thương.”

Phụ hoàng giật thót mình ngồi thẳng lưng dậy:

“Sao con biết được việc cơ mật này?”

“Cữu phụ trước kia từng kể với con.”

Ta nói dối trắng trợn, một đứa trẻ ba tuổi nói dối thời chẳng ai nỡ đi truy cứu căn nguyên.

“Người bảo làm việc gì cũng phải lưu lại chứng cứ phòng thân, sợ có kẻ trở mặt không nhận ân tình.”

Phụ hoàng nhìn trừng trừng vào ta:

“Là kho lương nào?”

“Con không biết, con mới ba tuổi đầu làm sao nhớ nổi địa danh xa xôi.”

“Nhưng lão quản gia họ Triệu của cữu phụ ắt hẳn biết rõ.”

Phụ hoàng đứng phắt dậy sải bước ra cửa:

“Người đâu!”

“Truyền Đại Lý Tự Khanh vào gặp trẫm!”

“Mặt khác, lập tức tới Thẩm gia tìm một lão quản gia họ Triệu, bí mật áp giải vào cung diện thánh!”

Người ngoái đầu nhìn lại ta, ánh mắt phức tạp khôn xiết:

“Nguyên Bảo.”

“Dạ?”

“Nếu con sinh ra là một hoàng tử, trẫm có lẽ đã lập con làm thái tử kế vị rồi.”

“Con không thèm đâu.”

Ta lắc đầu nguầy nguậy:

“Làm thái tử chẳng có bánh quế hoa ngon để ăn đâu ạ.”

Người bật cười, song nụ cười vừa tắt, nét mặt lại trĩu nặng u ám trở lại.

Tâm tư người đang nghĩ gì, ta hiểu quá rõ ràng.

Nếu cuốn sổ sách kia là có thật, nếu bạc cứu tế thực sự không phải do cữu phụ tham ô…

Vậy thời bốn mươi vạn lượng bạc trắng ấy đã chui vào túi của kẻ nào?

Kẻ nào có đủ bàn tay che trời để nuốt trôi số ngân lượng khổng lồ ấy rồi thản nhiên giá họa lên đầu cữu phụ?

Đáp án nằm ngay phía sau bộ tử bào ngọc quán kia.

Chỉ là phụ hoàng nhất thời vẫn chưa muốn đối diện với sự thật tàn khốc ấy mà thôi.