Ta kéo bà ngồi xuống, đóng chặt cửa phòng lại, “Tuyệt đối phải giữ kín bí mật.”

Vương ma ma thấy sắc mặt ta bất thường, lập tức ngồi thẳng người, hai tay vò vò
nếp nhăn trên tạp dề.

“Tiểu thư cứ việc phân phó, cái mạng già này của lão nô là do phu nhân ban cho,
tuyệt đối không dám trễ nải.”

Bà gọi ta là tiểu thư, không gọi là phu nhân.

Cách xưng hô này khiến sống mũi ta cay xè.

“Ta muốn vú giúp ta tìm một người.”

Ta hạ giọng nói, “Ở khu vực Bạch Mã Quan ngoại thành, trước đây có một vị đạo sĩ
vân du, đạo hiệu là Thanh Hư Tử, chuyên xem phong thủy và đoán mệnh lý cho người
ta. Vú cầm lấy ngân phiếu này, đi thám thính xem hiện giờ ông ấy đang dừng chân
ở đâu. Tìm được người rồi, thì trực tiếp dẫn đến gặp ta, tuyệt đối đừng qua tay
bất kỳ kẻ nào.”

Trong mắt Vương ma ma lóe lên một tia nghi hoặc, nhưng bà không hỏi lý do.

Bà nhét ngân phiếu vào ngực áo, trịnh trọng gật đầu.

“Còn nữa,” ta dặn dò thêm một câu, “Trên đường trở về vú hãy lưu ý một chút, xem
dạo gần đây Cô gia có hay chạy ra ngoại thành hay không, và là chạy về hướng
nào.”

Ánh mắt Vương ma ma biến đổi, đôi môi mấp máy, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì,
xoay người rời đi bằng cửa sau.

Sau khi bà đi khỏi, ta đứng trước cửa sổ, chằm chằm nhìn chiếc lồng chim ở góc
sân.

Con họa mi đang nhảy nhót tới lui trong lồng, bộ lông ngũ sắc lấp lánh thứ ánh
sáng vụn vỡ dưới bóng tà dương.

Nó lại há mỏ hót một tiếng, trong trẻo uyển chuyển, thanh âm xuyên qua nửa
khoảng sân vẫn có thể nghe thấy rõ ràng.

Kiếp trước, ta đã bị tiếng hót này dỗ dành lừa gạt suốt ba năm.

Kiếp này, ta phải để kẻ cất tiếng hót tự nghe lấy khúc kèn tang của chính mình.

Chương 2

Đêm đó, ta không ngủ.

Lồng chim họa mi được đặt trên bàn đá giữa sân, treo trên cành thấp của cây long
não.

Vốn dĩ Xuân Vu định mang nó vào trong nhà, nói rằng Cô gia đã dặn dò, ban đêm
phải đặt bên cạnh chủ nhân thì chim mới nhận chủ.

Ta bảo không cần, cứ để ở bên ngoài.

“Chim là sinh vật sống, cứ nhốt kín trong nhà ngược lại mới khó nuôi.”

Xuân Vu không dám nhiều lời, treo lồng chim xong liền lui về nhĩ phòng nghỉ
ngơi.

Toàn bộ Tây viện chìm vào tĩnh lặng.

Trên dòng kênh thỉnh thoảng truyền đến tiếng hò kéo thuyền, lẫn với tiếng ếch
nhái râm ran và tiếng điểm canh vọng lại.

Ta tựa lưng vào cột giường, nhắm mắt lại, lật giở lại từng trang nợ nần của kiếp
trước trong đầu.

Họa mi được mang đến vào đầu tháng năm, tai họa đầu tiên ập tới vào tháng sáu.

Kho lụa bốc cháy, trọn vẹn ba trăm thất gấm Thục mới dệt bị thiêu rụi thành tro.

Lúc đó tất cả mọi người đều cho rằng là do đám sai vặt trực đêm vô ý làm đổ đèn
dầu.

Tháng bảy, thuyền buôn gốm sứ chìm ở bến Lạp Trạch.

Lô hàng đó được chuẩn bị cho một khách thương lớn trên kinh thành, tiền cọc cũng
đã nhận rồi, thuyền vừa chìm, cả vốn lẫn lời đều đền sạch.

Tháng tám, đồi chè gặp nạn sâu bệnh.

Tháng chín, những thợ nhuộm lành nghề đồng loạt bị người ta vung tiền giá cao để
đào góc tường.

Tháng mười, mối khách hàng lớn nhất của cửa tiệm lụa là đột ngột chuyển sang mua
hàng của nhà khác.

Họa vô đơn chí, việc này nối tiếp việc kia, thoạt nhìn từng chuyện đều như là
thiên tai, nhưng gom lại cùng một chỗ, thì tuyệt đối không còn là ý trời nữa.

Đến mùa xuân năm thứ hai, Tô gia đã thâm hụt quá nửa gia sản.

Tổ phụ kéo tấm thân bệnh tật muốn đứng ra gánh vác đại cục, nhưng lại bị Thẩm
Thanh Vân ngăn cản, nói rằng lão nhân gia cứ an tâm dưỡng bệnh, việc bên ngoài
đã có hắn lo.

Có hắn lo ư.

Việc hắn làm ở bên ngoài, chính là cầm bạc của Tô gia đến hẻm Liễu nuôi nữ nhân,
nuôi nhi tử, vừa giương mắt nhìn vận khí của Tô gia bị con chim kia từng ngày
hút cạn, vừa lén lút ở bên ngoài dùng yêu thuật gì đó, đem tất cả những vận đạo
này chuyển dời sang con đường thăng tiến của chính hắn.

Đến năm ta chết, Tô gia thậm chí còn không chen nổi một ghế chót trong thương
hội Giang Nam.

Còn Thẩm Thanh Vân, lại ung dung lắc mình biến thành chàng rể quý của Bạch gia ở
hẻm Liễu, mang theo gia sản mới đi tranh cử chức Hội trưởng thương hội.

Nghĩ đến đây, tay ta bấu chặt vào mép giường, siết mạnh đến mức các khớp ngón
tay trắng bệch.

Một cơn gió đêm thổi qua.

Giữa sân, con họa mi đột ngột ré lên một tiếng.

Hoàn toàn không phải là kiểu hót uyển chuyển lấy lòng như ban ngày.

Tiếng kêu này vừa sắc vừa ngắn, giống như mũi dao cạo qua đáy nồi sắt, chói tai
đến mức khiến da đầu người ta tê rần.

Ta vén rèm cửa sổ nhìn ra, dưới ánh trăng, đôi mắt của họa mi lóe lên, là một
thứ ánh sáng xanh lam u ám, chớp lóe rồi vụt tắt.

Nó đang dùng tiếng kêu đó để thăm dò.

Thăm dò xem trong viện này, có thứ gì đáng giá để hút hay không.

Ta buông rèm cửa, nằm trở lại giường.

Cứ hút đi. Ta cho mi hút trước hai ngày.

Đợi đến khi ta tìm được người cần tìm, lấy được thứ cần lấy, ta sẽ hảo hảo tính
toán sổ nợ này với mi.

Sáng sớm hôm sau, ta vẫn như thường lệ đến trướng phòng để kiểm kê sổ sách.

Tô gia có tám cửa hiệu ở Giang Nam, hai tiệm lụa, một tiệm gốm sứ, hai tiệm trà,
một xưởng nhuộm, ngoài ra còn có hai cửa tiệm tạp hóa.

Sổ sách thu chi hàng ngày, hóa đơn xuất nhập kho hàng tháng, tất thảy đều phải
qua tay ta trên chiếc bàn này.

Trước khi lâm bệnh, Tổ phụ từng nói một câu thế này:

“Bạc của Tô gia ta, người ngoài không đếm xuể, nhưng Vãn Ngâm thì có thể đếm rõ
ràng.”

Đây là sự thật.

Bảy tuổi ta đã đứng lên bàn thu ngân, mười hai tuổi độc lập kiểm kho, mười tám
tuổi bắt đầu thay Tổ phụ thẩm định sổ sách cuối năm.

Chuyện ăn mặc chi tiêu của hơn hai trăm con người trên dưới Tô gia, cửa tiệm nào
lỗ bao nhiêu, lãi bao nhiêu, ta nhắm mắt lại cũng có thể đọc thuộc làu làu.

Nhưng kiếp trước, sự tinh anh sắc sảo này đã chẳng thể cứu được Tô gia, cũng
chẳng thể cứu nổi chính bản thân ta.

Ta vừa lật đến hóa đơn xuất hàng tháng trước của tiệm lụa, Tôn quản sự đã ho
hắng một tiếng ngoài cửa.

“Đại tiểu thư, có chuyện này phải bẩm báo với người một tiếng.”

Tôn quản sự ngoài năm mươi tuổi, đã quản lý ngoại vụ cho Tô gia suốt hai mươi
năm.

Khi Tổ phụ còn khỏe, ông ta là cánh tay phải đắc lực nhất.

Nhưng từ khi Thẩm Thanh Vân nhập chuế rồi nhúng tay vào việc quản sự, lưng của
ông ta càng lúc càng uốn cong, chỉ có điều, hướng uốn cong đã dần dần thay đổi.

“Nói đi.”

“Bên bến Lạp Trạch vừa truyền lời đến, lô men gốm chúng ta đặt, chủ thuyền đột
ngột tăng thêm ba phần phí vận chuyển. Họ nói dạo này tuần phủ tra xét đường
sông rất gắt gao, cần phải lo lót trên dưới.”

“Ba phần sao? Tháng trước cũng đi đúng tuyến đường thủy đó, đã tăng một lần rồi.
Hai tháng mà tăng giá hai lần, hắn coi Tô gia ta là kẻ hàm oan to đầu chắc?”

Tôn quản sự xoa xoa chuỗi hạt giấu trong tay áo, cúi đầu không dám nhìn ta:

“Ý của Cô gia là, trước mắt cứ đồng ý đi. Lô men này là để phối cho lò nung Nghi
Hưng, không thể chậm trễ được.”

“Ý của Cô gia.”

Ta nhẩm lại bốn chữ này, chậm rãi đặt cuốn sổ sách trong tay xuống, “Vậy thì cứ
làm theo ý của Cô gia đi.”

Tôn quản sự vâng dạ một tiếng, xoay người định rời đi.

Ta gọi ông ta lại.

“Tôn quản sự.”

“Đại tiểu thư còn gì phân phó?”

“Hóa đơn của lô men này, ta muốn xem bản gốc. Khế ước với bên chủ thuyền cũng
đưa cho ta một bản.”

Bước chân của ông ta khựng lại, đưa tay sờ sờ vành nón, quay đầu nhìn ta một
cái:

“Chuyện này, phải hỏi qua Cô gia đã. Hóa đơn hai tháng nay đều do bên Cô gia
kiểm duyệt.”

“Ta là Đại tiểu thư của Tô gia, xem hóa đơn cửa hiệu nhà mình, mà còn phải xin
phê chuẩn của một đứa con rể sao?”

Khuôn mặt Tôn quản sự xẹt qua một tia khó xử, đôi môi mấp máy, cuối cùng chỉ nói
một câu “Để ta đi hỏi lại”, rồi rảo bước rời đi.

Ta nhìn chằm chằm bóng lưng ông ta, bàn tay từ từ đặt phẳng lên mặt bàn.

Ba năm trước, Tôn quản sự đưa hóa đơn cho ta, đều là hai tay dâng lên, chạy chậm
tới đưa.

Bây giờ, đến cả một tờ hóa đơn xuất hàng cũng phải “đi hỏi lại”.

Đây chính là những gì Thẩm Thanh Vân đã làm trong ba năm qua.

Không phải là quản gia, mà là đoạt quyền.

Từng chút từng chút một, vô thanh vô tức tóm thâu toàn bộ nhân mạch, sổ sách,
cửa hiệu của Tô gia vào tay mình, sau đó lại dùng con họa mi kia hút cạn vận đạo
của Tô gia.

Đợi đến khi Tô gia rỗng tuếch, hắn sẽ trở thành chủ nhân duy nhất của cái vỏ bọc
này.

Kiếp trước hắn đã thành công.

Kiếp này, ta sẽ khiến hắn phải nhận một vố sấm sét điếng người với hai bàn tay
trắng.