**04**
Trường đấu gà nằm ở phường Bình Khang phía đông thành.
Ba mặt dựng lan can, chính giữa là một đấu đài bằng đá xanh cao hơn một trượng. Bốn phía đều dựng lều quan sát, lụa đỏ phấp phới, tiếng chiêng trống vang trời.
Ta còn chưa đến nơi đã nghe tiếng người huyên náo, náo nhiệt như chợ.
Khi ta bước vào trường đấu, toàn trường bỗng im lặng trong chốc lát.
Hôm nay ta mặc một chiếc áo đối khâm màu xanh nhạt, bên dưới là váy lưu tiên màu trắng ngà, bên hông thắt một sợi dây bạc.
Trên búi tóc chỉ cài một cây trâm hoa ngọc lan trắng, trên tai đeo hai viên trân châu nhỏ.
Toàn thân thanh nhã như tuyết đầu mùa vừa tạnh.
Ta mang giày thêu, từng bước đi vào trong.
Vạt váy lướt qua nền gạch xanh, không phát ra tiếng động.
Đám công tử ăn chơi trong lều quan sát vừa rồi còn đang uống rượu, cười mắng ầm ĩ, lúc này đồng loạt im bặt.
Có người đang giơ tay giữa chừng thì quên hạ xuống.
Có kẻ há miệng, chén rượu cầm trong tay cũng quên đưa lên uống.
Chẳng bao lâu sau, trên mặt mọi người lại hiện ra vẻ tiếc nuối.
Ta mặc kệ những ánh mắt ấy, đi thẳng đến khán đài phía nam.
Lưu Tiệp đã đến từ trước.
Hắn mặc cẩm bào đỏ sẫm, bên hông đeo một miếng ngọc dương chi thượng hạng, dáng vẻ ngông nghênh ngồi ở ghế chính.
Dưới chân hắn là một chiếc lồng gà bằng gỗ tử đàn.
Trong lồng là một con gà chọi toàn thân phủ lông đỏ, mào đỏ như máu, cổ thô khỏe, móng vuốt cong như móc sắt.
Đôi mắt nhỏ sáng quắc, đang chậm rãi quan sát bốn phía, giống như quân vương ngồi trên long ỷ, kiểm tra giang sơn của mình.
Hồng Đại Tướng Quân.
Con gà chọi bách chiến bách thắng của Lưu Tiệp.
Một hung vật được hắn bỏ rất nhiều tiền mua về từ Thổ Phồn.
Ta chú ý thấy quanh lan can có bốn Cẩm y vệ mặc phi ngư phục, bên hông đeo Tú Xuân đao, mặt không cảm xúc đứng ở bốn góc.
Xem ra trận cược này đã kinh động đến quan phủ.
Bọn họ lo có người âm thầm giở trò.
Khoảnh khắc nhìn thấy ta, Lưu Tiệp lập tức ngồi thẳng người.
Hai quả thiết đảm đang xoay trong tay hắn cũng ngừng lại.
Yết hầu hắn chuyển động lên xuống, sau đó nhếch miệng cười, đứng dậy bước về phía ta hai bước.
“Hôm nay Lâm Tứ tiểu thư quả thật… rực rỡ động lòng người.”
Khi nói chuyện, vẻ ngang ngược trên người hắn đã giảm hơn phân nửa, giọng điệu thậm chí còn mang theo mấy phần dịu dàng cố ý.
Ta thầm cười trong lòng.
Quả nhiên dáng vẻ bạch nguyệt quang có thể mê hoặc mọi nam nhân.
“Mời ngồi, mời ngồi.”
Hắn đưa tay chỉ vào vị trí bên cạnh mình.
“Còn lâu mới đến giờ thi đấu, trước tiên uống một chén trà cho nhuận họng.”
Ta không ngồi vào chỗ hắn chỉ, mà đi thẳng đến khán đài đối diện.
Bích Hà và một nha hoàn khác đã chiếm chỗ từ trước, còn trải sẵn đệm mềm.
Nụ cười trên mặt Lưu Tiệp cứng lại trong giây lát.
Nhưng hắn nhanh chóng khôi phục, quay về chỗ ngồi, cách đấu đài nhìn ta với ánh mắt nhất định phải có được.
Phương Thảo trải đệm gấm phía sau.
Ta đoan trang ngồi xuống, lưng thẳng, hai tay đặt chồng lên đầu gối.
Một nha hoàn khác đặt chiếc lồng gà phủ vải đen bên chân ta.
“Bắt đầu đi.”
Ta nói.
Lưu Tiệp vỗ tay, sai người đưa Hồng Đại Tướng Quân lên đấu đài.
Con hung vật kia vỗ cánh nhảy lên, vững vàng đáp xuống mặt đá xanh cao hai thước.
Lông quanh cổ nó dựng đứng, quay về phía ta phát ra một tiếng gừ trầm thấp.
Âm thanh giống như trống trận vang lên.
Trong lều quan sát lập tức vang lên tiếng reo hò.
Có người huýt sáo, có kẻ đập bàn.
“Hồng Đại Tướng Quân!”
“Hồng Đại Tướng Quân!”
Ta ra hiệu cho nha hoàn kéo tấm vải đen bên chân xuống.
Trong chiếc lồng gà là một con gà mái già đang co người, dưới cánh che chở ba con gà con lông vàng mềm mại, cả bốn mẹ con đều đang run lẩy bẩy.
Gà mái cảm nhận ánh sáng thay đổi, lập tức ngẩng đầu, xòe cánh ôm chặt đàn con hơn.
Nó nhìn ánh sáng rực rỡ đầy phòng, phát ra một chuỗi tiếng kêu hoảng sợ:
“Cục cục cục cục!”
Cả trường đấu im lặng trong một hơi thở.
Ngay sau đó, tiếng cười vang lên như sấm.
**05**
“Quả nhiên là gà mái già, còn mang theo cả con?”
“Lâm Tứ tiểu thư, nàng đến đấu gà hay mang thức ăn đến vậy?”
“Gà già thế này, đem hầm canh cũng còn dai!”
Huynh trưởng đứng bên cạnh lều quan sát, đưa tay che mắt.
Ta nâng chén trà, nhẹ nhàng dùng nắp gạt lá trà nổi trên mặt, cúi đầu nhấp một ngụm.
Mặc dù trong lòng căng thẳng đến cực điểm, bên ngoài ta vẫn vững vàng như núi.
Đã đi theo con đường quý nữ đoan trang thì hình tượng không thể sụp đổ.
Lưu Tiệp ngẩn người hồi lâu, sau đó ngửa đầu cười lớn, cười đến ngả nghiêng.
Dáng vẻ công tử ăn chơi mà hắn vừa thu lại lập tức trở về.
“Lâm Tứ tiểu thư! Nàng… nàng… Ha ha ha!”
“Nàng thật sự định dùng gà mái già để đấu với ta sao?”
“Nàng có biết Hồng Đại Tướng Quân đã thắng bao nhiêu trận, xé nát bao nhiêu con gà chọi không?”
“Con gà mái này của nàng còn chẳng đủ nhét kẽ răng nó!”
Hắn cười đến toàn thân run rẩy, ngồi xuống ghế rồi phất tay.
“Được rồi, được rồi. Tiểu gia không bắt nạt nàng.”
“Chỉ cần nàng nhận thua, ta vẫn sẽ rước nàng vào phủ. Những lời hứa trước đây đều không thay đổi.”
Ta chậm rãi đặt chén trà xuống, ngước mắt nhìn hắn.
“Còn chưa đấu, sao Lưu công tử biết ta nhất định sẽ thua?”
Lưu Tiệp thu lại nụ cười, nhìn ta một lúc, vẻ mặt như cười như không.
“Xem ra Lâm Tứ tiểu thư chưa thấy quan tài thì chưa đổ lệ.”
Hắn quay đầu, hất cằm về phía đấu đài.
“Bắt đầu đi.”
Người chủ trì bên sân là một lão nhân mặc trường sam vải xanh.
Ông cầm một chiếc chiêng đồng bước đến trước đấu đài, hắng giọng nói:
“Chư vị!”
“Trận đấu gà hôm nay là giữa Lưu Ngũ gia của phủ Định Bắc Hầu và Lâm Tứ tiểu thư của phủ Vĩnh Xương Bá!”
“Giao ước như sau: Nếu Lâm Tứ tiểu thư thua, sẽ vào phủ họ Lưu làm thiếp. Nếu Lưu Ngũ gia thua, phải trả lại khế ước và đi quanh trường đấu gà học tiếng chó sủa ba vòng!”
“Có các vị đại nhân Cẩm y vệ làm chứng. Giao ước đã thành, giấy trắng mực đen, không được nuốt lời!”
Chiếc chiêng đồng vang lên một tiếng “keng”.
“Ngoài ra, người dưới đài đều có thể đặt cược!”
“Đặt Lâm Tứ tiểu thư thắng, một ăn một trăm!”
Ông dừng lại, nhìn sổ ghi chép trong tay.
“Hiện tại tổng số tiền đặt cược là bốn trăm ba mươi sáu lượng bảy tiền.”
Trong lều lại vang lên một trận cười lớn.
Có người hét:
“Kẻ ngu nào lại mang hơn bốn trăm lượng ném xuống nước vậy?”
Người chủ trì không đổi sắc mặt.
“Đặt Lưu công tử thắng, một ăn một phẩy một.”
“Hiện tại tổng số tiền đặt cược là hai vạn sáu nghìn tám trăm lượng.”
Lưu Tiệp dựa vào lưng ghế, vắt chân, nhướng mày nhìn ta.
Dáng vẻ ấy như muốn nói:
Nhìn thấy chưa?
Cả kinh thành không một ai tin ngươi sẽ thắng.
Ta coi như không thấy, chỉ quay đầu gật nhẹ với Phương Thảo.
Phương Thảo mở lồng gà, lấy ba con gà con ra, đặt vào chiếc lồng tre nhỏ đã chuẩn bị sẵn bên cạnh đấu đài.
Gà mái già mất con, lập tức lo lắng đi vòng quanh trong lồng, duỗi cổ kêu về phía chiếc lồng tre nhỏ.
Sau đó, nó bị Phương Thảo đẩy nhẹ, loạng choạng bước ra khỏi cửa lồng, đi lên đấu đài đá xanh.
Nó rụt cổ, lông lá rối bời.
So với Hồng Đại Tướng Quân đang ngẩng cao đầu bên kia, chẳng khác nào một tên ăn mày đứng trước một vị tướng quân.
Lưu Tiệp cười lớn, vỗ mạnh vào đùi, chỉ tay về phía đấu đài.
“Cắn chết nó!”
Hồng Đại Tướng Quân nhận được mệnh lệnh, vỗ mạnh hai cánh.
Móng vuốt như móc sắt cào lên mặt đá xanh.
Nó gầm lên một tiếng rồi lao tới.
Khí thế hừng hực như một quả cầu lửa, chiếc mỏ nhọn lóe sáng lạnh lẽo, đâm thẳng về phía mắt gà mái già.
Gà mái nhảy lùi lại, vỗ cánh né tránh.
Trong lều quan sát lập tức vang lên tiếng cười.
Nhưng trong tai ta, hai con gà đang mắng nhau vô cùng náo nhiệt.
Hồng Đại Tướng Quân:
“Đồ vô dụng! Trốn cái gì? Để ông đây mổ thủng đầu ngươi!”
Gà mái già:
“Đồ ngu! Lão nương không thèm đối đầu trực diện với ngươi. Có bản lĩnh thì đến cắn ta đi!”
