Lão tứ bỗng cười.

“Mẫu hậu, người đừng vội, còn nữa.”

Hắn rút từ trong tay áo ra một tờ giấy, đưa cho ta.

Ta liếc qua.

Là địa chỉ nơi ở của tên thứ tử họ Chu kia, cùng hành tung mấy ngày gần đây của hắn — ngày nào đi thanh lâu nào, ngày nào hẹn tiểu thư nhà ai, ngày nào nói những lời gì, từng dòng từng dòng, rõ ràng rành mạch. Còn một tờ nữa, là thư từ qua lại giữa hắn và con gái ta. Những lời trong thư, ghê tởm đến mức ta không muốn nhắc lại. Nào là “công chúa là vầng trăng trên trời”, nào là “nếu được gặp nàng mỗi ngày, chết cũng cam lòng”, sến súa khiến người nổi da gà.

“Trước hôm nay, nhi thần đã tra rõ.” Giọng lão tứ rất bình thản, “tên họ Chu này đồng thời qua lại với năm vị tiểu thư, trong đó có ba người đã có chuyện bất chính với hắn. Hắn dỗ dành muội muội, chẳng qua là nhìn trúng thân phận công chúa, muốn mượn đó leo bám hoàng gia.”

Hắn thu lại thư, bước tới trước mặt con gái ta, ngồi xổm xuống.

“Vĩnh Lạc, muội biết hôm nay vì sao ta đánh muội không?”

Con gái ta không dám ngẩng đầu.

“Không phải vì muội thích nhầm người.” Giọng lão tứ rất nhẹ, “mà vì muội làm mất mặt hoàng gia, làm mất mặt mẫu hậu, làm mất mặt ta.”

Hắn đưa tay nâng cằm nó lên, ép nó nhìn mình.

“Vĩnh Lạc, muội là công chúa. muội có biết hai chữ ‘công chúa’ nghĩa là gì không?”

Nước mắt con bé lăn xuống, không nói.

“Nghĩa là muội sinh ra đã cao quý hơn chín phần chín người trong thiên hạ. muội có thể thích bất cứ ai, nhưng muội không thể—” hắn dừng lại, “tự giẫm mình xuống bùn, đi liếm một thứ còn không xứng xách giày cho muội .”

Hắn buông tay, đứng dậy.

“muội là muội muội ruột của ta. Nếu đổi thành người khác, làm ra chuyện như vậy, đã bị ban chết rồi.”

Con gái ta run lên.

“Nhưng muội là muội muội ta.” Lão tứ quay lưng về phía nó, giọng không nghe ra cảm xúc, “ta không thể giết muội . Ta chỉ có thể đánh cho muội tỉnh.”

Hắn quay lại, cúi xuống nhìn nó.

“Người họ Chu đối xử với muội thế nào, hôm nay ta sẽ để muội tận mắt nhìn thấy. Từng chuyện một, từng việc một, không thiếu thứ gì.”

Con gái ta đột ngột ngẩng đầu, mắt đầy hoảng sợ.

“Hoàng huynh…”

Lão tứ đã quay người rời đi.

Đi được hai bước, hắn bỗng dừng lại, ngoái đầu nhìn ta một cái.

“Mẫu hậu, vậy nhi thần đi trước.”

Ta nhìn bóng lưng hắn, bỗng thấy có chút xa lạ.

Đứa con trai này, từ khi nào đã trở thành như vậy?

Có lẽ nó vẫn luôn như vậy, chỉ là ta chưa từng nhận ra.

Ngày hôm sau, tên thứ tử họ Chu chết.

Chết trong thiên lao.

Tội danh là “mạo phạm thiên gia, lăng nhục công chúa” — hình phạt thi hành là lăng trì.

Ba trăm năm mươi bảy nhát, từng nhát từng nhát cắt xong.

Nghe nói từ nhát đầu tiên hắn đã gào thét, gào đến mức cả con phố đều nghe thấy. Gào đến cuối giọng khản đặc, chỉ còn rên hừ hừ, như tiếng heo lúc bị giết những hơi cuối cùng. Đao phủ tay nghề rất cao, đến nhát thứ ba trăm, người vẫn còn sống, vẫn còn rên, mắt còn động, còn nhìn thấy thịt trên người mình từng miếng từng miếng bị cắt xuống, đặt vào chiếc mâm bên cạnh.

Mà phía đối diện pháp trường, dựng một cái lều.

Trong lều ngồi một người.

Vĩnh Lạc công chúa.

Nó bị hai ma ma giữ chặt trên ghế, mắt bị ép mở, trước mặt là một tấm rèm — rèm vén lên, đối diện thẳng pháp trường.

Lão tứ ngồi cạnh nó.

Hắn tự tay rót cho nó một chén trà, giọng ôn hòa như đang chuyện nhà.

“Nhìn cho kỹ, Vĩnh Lạc. Từ nhát đầu đến nhát cuối, một nhát cũng không được bỏ.”

“Ta muốn muội nhớ, đây chính là —”

Hắn dừng một chút, khẽ cười.

“Kết cục của kẻ liếm chó.”

Sau đó, con gái ta sốt cao ba ngày. Sốt đến mê man bất tỉnh, trong miệng toàn nói mê, lúc thì kêu “mẫu hậu cứu con”, lúc thì kêu “hoàng huynh muội sai rồi”. Thái y túc trực bên giường ba ngày ba đêm, đổ bao nhiêu thuốc mới hạ được cơn sốt.

Sốt lui, người nó gầy đi một vòng, cằm nhọn hẳn. Nhưng từ đó không còn nhắc đến ba chữ “Chu công tử”.

Nó bắt đầu ngoan ngoãn học quy củ, học cưỡi bắn, học chính vụ, như biến thành người khác. Mỗi sáng chưa sáng hẳn đã dậy luyện cung, luyện đến tay đầy chai. Chiều theo Thái phó đọc sách, đọc đến giờ lên đèn. Tối sang thỉnh an ta, hành lễ quy củ, lời không nhiều nhưng câu nào cũng đúng mực.

Có lần ta hỏi nó, có hận hoàng huynh không.

Nó im lặng rất lâu, lắc đầu.

“Hoàng huynh nói đúng.” Nó nói, “con là công chúa, không nên tự giẫm mình xuống bùn.”

Ta xoa đầu nó, không hỏi thêm.