Chuyện nhà họ Chu vẫn chưa xong.
Nhà họ Chu là đại tộc ở kinh thành, chi nhánh rễ rối, qua lại với không ít quan viên triều đình. Tên thứ tử kia chết rồi, nhưng nhà họ Chu vẫn còn, còn cả người đệ đệ thứ xuất của Tiên Hoàng hậu vốn qua lại thân thiết với Chu gia.
Lão tứ bảo lão tam đi tra.
Lão tam nắm Cẩm y vệ, tra chuyện này là sở trường.
Hắn tra bảy ngày, lôi ra cả đống thứ. Những việc Chu gia làm bao năm qua, từng khoản từng khoản đều ghi rõ. Năm nào tham bao nhiêu quân lương, năm nào nuốt bao nhiêu ngân cứu tế, năm nào buôn bán gì với thương nhân nước địch, rõ rành rành.
Rồi hắn tới tìm ta.
“Mẫu hậu, chuyện Chu gia, nhi tử có ý này.”
“Nói.”
“Quân lương Chu gia tham ô bao năm, đủ nuôi năm vạn biên quân. Đại ca ở Bắc cảnh, vừa hay thiếu tiền.” Hắn dừng một chút, khóe môi hơi nhếch, “nhi tử đã tra, bên đại ca mùa đông năm nay phải đánh một trận lớn, quân nhu còn thiếu một mảng.”
Ta nhìn hắn một cái.
“Còn gì nữa?”
“Người đệ đệ thứ xuất của Tiên Hoàng hậu, mấy năm nay mượn danh Tiên Hoàng hậu, ngoài kia làm không ít chuyện thất đức. Trong tay hắn có một loạt điền sản, là của Tiên Hoàng hậu để lại năm xưa — theo lý, Tiên Hoàng hậu đã chết, những thứ đó phải thuộc về hoàng gia. Nhưng hắn chiếm giữ không trả, còn rêu rao khắp nơi rằng đó là chị hắn để lại, triều đình không thể đoạt.”
Hắn dừng một chút, cười hơi lạnh.
“Nhi tử thấy, nên thu về rồi.”
Ta không nói, nhìn sang lão tứ.
Lão tứ cầm chén trà, chậm rãi nhấp một ngụm. Trà vừa pha, hơi nóng lượn lên, làm mờ nét mày mắt hắn.
“Tam ca nói phải.” Hắn nói, “bên Chu gia, tam ca đi làm. Còn vị cữu cữu của Tiên Hoàng hậu—”
Hắn dừng lại.
“Để nhị ca.”
Lão nhị quản Hộ bộ, tịch biên tra sổ là nghề của hắn.
Ba ngày sau, Chu gia bị tịch thu.
Tội danh là tham ô quân lương, thông đồng địch quốc — đầu rơi như mưa, máu chảy thành sông. Từ gia chủ đến chi thứ, nam đinh trưởng thành không chừa một ai. Phụ nữ trẻ nhỏ kẻ bị bán, kẻ bị đày, đại trạch họ Chu rộng lớn, chỉ sau một đêm thành nhà hoang.
Vàng bạc tịch thu chất thành núi, lương thực chất đầy ba con phố. Lão nhị đích thân dẫn người kiểm đếm ba ngày ba đêm, mắt đỏ ngầu, mới báo xong số.
Người đệ đệ thứ xuất của Tiên Hoàng hậu vì qua lại quá gần với Chu gia cũng bị liên lụy. Lão tứ không giết, phán lưu đày ba nghìn dặm.
Ngày lưu đày, lão tam sai người đi “tiễn”.
Tiễn cái gì, không ai biết. Chỉ biết người ấy đi được nửa đường thì chết, nguyên nhân là “đột phát ác tật”. Nghe nói lúc chết bên cạnh không ai, thi thể nằm bên đường hai ngày mới được phát hiện, đã bị chó hoang cắn không ra hình.
Còn những điền sản Tiên Hoàng hậu để lại, lão nhị thu hồi không thiếu một phân, nhập vào quốc khố.
Đêm hôm ấy, bốn đứa con trai cùng uống rượu trong tẩm cung của ta.
Lão đại nói: “Bên Chu gia, quân lương đã nhận được rồi. Trận đánh năm nay, ổn rồi.” Hắn uống đến mức mặt hơi ửng đỏ, lúc nói chuyện mang theo ý cười, nụ cười nhẹ nhõm hơn thường ngày nhiều.
Lão nhị nói: “Điền sản cũng đã nhập kho, đủ triều đình dùng ba năm.” Hắn bẻ ngón tay tính sổ, “ba năm, nếu tiêu dè dặt, chống được bốn năm. Năm sau nếu mưa thuận gió hòa, thuế có thể tăng thêm hai phần…”
Lão tam cắt ngang hắn: “Người cữu cữu kia, chết giữa đường rồi.” Hắn nói câu ấy mí mắt cũng không nhấc, như thể đang nói hôm nay thời tiết đẹp.
Lão tứ nâng chén rượu, cười cười: “Vất vả ba vị huynh trưởng.”
Lão đại vỗ vai hắn: “Huynh đệ một nhà, nói gì vất vả.” Bàn tay vỗ xuống “bốp” một tiếng, lão tứ bị vỗ chúi về trước, rượu đổ mất nửa chén.
Ta nhìn họ, bỗng có chút cảm khái.
Năm đứa con trai, ta sinh ra năm đứa. Lão đại trầm ổn, lão nhị tinh minh, lão tam tàn nhẫn, lão tứ quyết đoán, lão ngũ…
Lão ngũ ngồi bên cạnh cúi đầu ăn thịt, ăn đến miệng bóng mỡ. Trước mặt nó chất ba bốn cái đĩa trống, tay còn cầm một cái đùi gà, gặm ngon lành.
Nó năm nay mới mười ba, nhưng đã biết lúc các ca ca nói chuyện thì giả ngu giả ngơ, một tiếng cũng không lên, nghe hết mọi lời, rồi — đợi các ca ca đi rồi, nó mới lại gần.
“Mẫu hậu, hôm nay lúc tam ca giết người, con đi theo xem.”
Bàn tay ta cầm chén trà khựng lại.
“Con đi xem cái gì?”
“Học bản sự mà.” Nó chớp mắt, đôi mắt giống hệt lão tứ hồi nhỏ, đen láy sáng lấp lánh. “Tam ca nói giết người phải học sớm, học muộn là không kịp. Huynh ấy bảo năm xưa huynh học muộn, lần đầu giết người tay run, đâm ba nhát mới chết.”
Ta nhìn gương mặt còn phúng phính sữa của nó, trầm mặc.
Thôi vậy. Ta sinh, ta nhận.
Chuyện Chu gia xong rồi, vẫn còn một chuyện chưa dứt.
Tiên hoàng từng để lại một đạo mật chỉ.
Hôm đó lão tứ cầm một phong thư, sắc mặt tái nhợt đến tìm ta. Lá thư ấy lục được trong di vật của Tiên hoàng, bọc gấm vàng, niêm sáp, trên viết hai chữ “di chiếu”.
Hắn mở ra xem, xem xong tay cũng run.
“Mẫu hậu, phụ hoàng nói… phải trả lại hoàng vị cho con trai của Tiên Hoàng hậu.”
Ta dẫn hắn đến Nội các, mấy câu liền ép đạo mật chỉ ấy xuống. Mấy vị các lão nhìn nhau, nhưng không ai dám nói. Con trai của Tiên Hoàng hậu? Tiên Hoàng hậu lấy đâu ra con? Bà đã chết hai mươi năm, người chết không thể có con.
Mật chỉ bị khóa vào rương, chìa khóa do ta giữ.
Ta tưởng chuyện đến đó là hết.
Cho đến đêm khuya ba ngày sau, lão tứ bỗng tới tẩm cung thỉnh an.
