Lý Mậu sững sờ. Hắn không ngờ ta dám cự tuyệt ân thưởng của Ninh Quý phi, lại
còn muốn sòng phẳng làm ăn với nàng. Hắn nhìn ta một cái thật sâu, trong ánh mắt
nhiều thêm vài phần dò xét. “Nô tài sẽ đem lời của chủ tử chuyển cáo nguyên văn
lại cho nương nương.” Hắn nhận lấy chiếc vòng ngọc, hành lễ rồi dẫn người rời
đi.

Ta biết, nước cờ này ta đi đúng rồi. Với Quý phi, không thể chỉ làm đầu bếp, mà
phải là đối tác giao dịch bình đẳng. Nàng ta càng cảm thấy ta đặc biệt, ta sẽ
càng an toàn.

Buổi trưa, ta không vội nấu ăn. Ta dùng nồi mới đun nước, tắm rửa một trận thật
sảng khoái. Sau đó, ta tìm Tiểu Vân đang đi đổ dạ hương. Ta rút ra năm mươi
lượng từ xấp ngân phiếu một trăm lượng, nhét vào tay nàng. “Đây là tiền cọc. Sau
này, ngươi chính là người của ta. Giúp ta chạy vặt, làm việc, mỗi tháng ta trả
ngươi mười lượng nguyệt tiền.”

Tiểu Vân nhìn xấp ngân phiếu dày cộm, tay run bần bật. Nàng ta “bịch” một tiếng
quỳ xuống đất: “Chủ tử, thế này… thế này quá nhiều rồi!” “Cầm lấy.” Ta đỡ nàng
ta dậy, “Bệnh của đệ đệ ngươi cần tiền, nhà ngươi cần sinh hoạt. Theo ta, ta đảm
bảo các người sẽ được sống những ngày tốt đẹp.” Tiểu Vân khóc. Nàng ta vừa khóc
vừa gật đầu: “Cái mạng này của nô tỳ, sau này chính là của chủ tử!”

Có tiền, có người, có chỗ dựa. Quán ăn nhỏ ở lãnh cung của ta chính thức khai
trương. Ta nhìn con gà Tam Hoàng béo múp trong hộp thức ăn. Một tên món ăn xẹt
qua trong đầu. Gà kho hồng síu (Gà kho nước tương). Vị chua ngọt của Qua bao
nhục, là để khai vị. Còn mùi thịt đậm đà của Gà kho hồng síu, mới thực sự là
“dẫn sói vào nhà”. Lần này, con cá ta muốn câu, không chỉ có một. Ta muốn hương
thơm của lãnh cung này, bay ngợp cả hoàng cung.

05

Ta bắt đầu sơ chế con gà Tam Hoàng. Thịt gà chặt miếng, kích cỡ đều nhau. Cho
vào nồi nước lạnh cùng vài lát gừng và rượu, luộc sơ để khử máu. Vớt ra, rửa lại
bằng nước ấm, để ráo chờ dùng. Mỗi một công đoạn đều toát lên vẻ ung dung. Bếp
mới, dụng cụ mới, khiến tâm trạng ta cũng tốt lên vài phần. Ta thậm chí còn cao
hứng ngân nga một khúc hát. Đó là bài hát ta thích nhất trong gian bếp của nhà
hàng thời hiện đại. Dù ở đây chẳng ai hiểu.

Bắc chảo lên bếp, đun nóng dầu. Ta không dùng loại dầu thông thường, mà dùng mỡ
sa lợn do Ninh Quý phi gửi tới. Dùng mỡ này để xào nấu sẽ đặc biệt thơm. Dầu
nóng, ta không cho ngay thịt gà vào. Mà ném vào chảo một nắm đường phèn. Dùng
lửa nhỏ từ từ đảo đều. Nhìn đường phèn từ màu trắng chuyển sang vàng nhạt, rồi
thành màu đỏ sẫm như màu quả táo tàu đầy mê hoặc. Vô số bọt khí li ti cuộn trào
trong chảo. Chính là lúc này. Ta trút thịt gà đã ráo nước vào chảo. Xèo xèo.
Khoảnh khắc da gà và đường sém chạm nhau, lập tức được nhuộm một lớp màu đỏ
bóng bẩy. Ta đảo nhanh tay, để mỗi miếng thịt gà đều được bọc đều một lớp màu
kẹo. Hương thơm bắt đầu lan tỏa. Đó là sự kết hợp giữa vị ngọt và thịt, mang
theo chút mùi cháy sém, một hương vị khiến thực dục đại động.

Tiếp theo, ta cho vào hành thái khúc, vài lát gừng, thêm vài cánh hoa hồi, một
nhánh quế, hai lá hương diệp. Đây đều là những loại hương liệu thượng hạng Lý
Mậu đưa tới. Dưới sự kích thích của dầu nóng, hương liệu giải phóng ra mùi thơm
sâu lắng và phức tạp hơn. Chỉ mới ở giai đoạn phi thơm, mùi hương đã bá đạo đến
mức không thèm nói đạo lý. Rưới vào một vòng nước tương sinh trừu (nước tương
nhạt) để lấy vị tươi, một vòng nước tương lão trừu (nước tương đậm) để lên màu.
Thịt gà trong nồi càng trở nên đỏ hồng bóng loáng. Mùi thơm cũng từ hương thịt
đơn thuần, chuyển sang hương tương nồng đậm.

Ta châm nước sôi cho ngập mặt thịt gà. Đậy vung, vặn lửa nhỏ, hầm liu riu. Thời
gian tiếp theo chính là chờ đợi. Chờ đợi thịt gà dần dần mềm rục, thấm đẫm hương
vị trong nước dùng. Chờ đợi nước cốt từ từ cạn lại, sền sệt, ôm trọn lấy tinh
hoa đất trời vào trong từng thớ thịt. Lục bục, lục bục. Trong nồi phát ra những
âm thanh khe khẽ. Thế nhưng mùi hương, lại như có sinh mệnh. Nó không cam chịu
bị giam hãm trong cái sân nhỏ bé này. Nó trèo qua bức tường cung cao vút. Nó
nương theo chiều gió, bay về nơi xa xăm.

Tuyến đường tuần tra của thị vệ hoàng cung luôn được cố định. Trong đó có một
đội, vừa khéo phụ trách khu vực bên ngoài lãnh cung. Họ mặc áo giáp nặng nề, tay
cầm trường kích, mặt không cảm xúc bước đi. Hết ngày này qua ngày khác, khô
khan, tẻ nhạt. Đột nhiên. Tên thị vệ đi đầu khựng bước. Hắn chun mũi, ra sức
ngửi ngửi. “Mùi gì thế?” Đồng bạn phía sau húc vào lưng hắn: “Sao không đi nữa?”
“Ngươi ngửi xem…” Giọng tên thị vệ mang theo tia mộng ảo.

Rất nhanh, tất cả đều ngửi thấy. Cái mùi thịt nồng đậm, bá đạo, khiến linh hồn
người ta cũng phải run rẩy. “Trời đất ơi, đây là món ăn thần tiên phương nào
vậy?” “Thơm quá, nước miếng của ta sắp rớt ra rồi.” “Bay từ trong lãnh cung ra
sao?” “Không thể nào, đám nữ nhân điên khùng trong lãnh cung sao làm ra được thứ
này?” Đội hình của họ bắt đầu rối loạn. Tất cả đều bất giác nhích lại gần hướng
bức tường viện của ta. Họ như bầy chó săn bị khúc xương thịt thu hút, vươn dài
cổ, tham lam hít lấy hít để hương thơm trong không khí. Kỷ luật, quy củ, giờ
phút này đều bị ném lên tận chín tầng mây.

Đúng lúc đó, một giọng nói phẫn nộ vang lên: “Các ngươi đang làm cái gì vậy!”
Đội trưởng thị vệ Trương Mãnh mặt đen như đít nồi bước tới. Hắn nhìn thấy
binh lính dưới trướng, từng tên từng tên bám lấy bức tường lãnh cung, nước miếng
sắp chảy ròng ròng xuống đất. Bộ dạng đó nào còn nửa điểm uy nghiêm của Cấm quân
hoàng gia. “Đều không muốn sống nữa rồi sao? Dám tụ tập ở đây!” Giọng Trương
Mãnh tức đến run rẩy: “Giờ tuần tra lại tự ý rời vị trí, các ngươi có còn là Cấm
quân nữa không!”