Ta bề ngoài hiền lành nhưng trong lòng thâm hiểm, chịu uất ức chưa bao giờ làm ầm ĩ, tất cả đều âm thầm đòi lại cả vốn lẫn lời ở sau lưng.

Nương bớt xén tiền tiêu vặt của ta đem bù cho a tỷ, ta liền đem lư hương bằng vàng ròng trong Phật đường của bà đổi thành cục đồng quét sơn kim nhũ.

A tỷ giẫm nát con tò he ta nặn, ta liền trộm đổi phấn ngọc trai nàng bôi mặt thành vôi trắng quét tường.

Ba năm Thái tử bị phế, mỗi độ trừ tịch ta đều nhờ người gửi cho hắn một cuốn hoàng lịch cũ có phê chú.

Đến ngày hắn phục vị hồi cung, lập tức đến phủ tìm người gửi hoàng lịch năm ấy.

“Nếu không nhờ người đó ngày ngày điểm xuyết, cô đã sớm mất hết hy vọng nơi Tông Nhân Phủ.”

Mắt a tỷ sáng rực, bước nhanh lên trước một bước nhận lãnh.

Ta vừa định mở miệng, nương đã trừng mắt liếc qua: “Tính tình ngươi đần độn ngốc nghếch, sao sánh bằng a tỷ ngươi hiểu lễ biết thư? Thứ không phải của ngươi, chớ có mặt dày nhận xằng.”

Ta ngoan ngoãn nuốt lời vào trong.

Thôi vậy.

Vậy ta cứ giấu a tỷ là xong.

Ba cuốn hoàng lịch cũ đó, ngày nào cũng là lời độc địa trù ẻo Thái tử đột tử, từng chữ cay nghiệt, từng câu đòi mạng.

1

Thái tử Chu Minh Chương nghe a tỷ chủ động đứng ra thừa nhận, sắc mặt cổ quái nhìn nàng chằm chằm, ánh mắt dừng trên mặt nàng hồi lâu.

“Quả thực là nàng?”

A tỷ thẹn thùng gật đầu, hai má ửng hồng, rũ mi không dám nhìn hắn: “Là thần nữ. Điện hạ chịu khổ ba năm, Lan Dược không còn cách nào khác, chỉ có thể ngày ngày phê chú hoàng lịch, thay điện hạ cầu phúc tiêu tai.”

Ta cúi đầu, suýt chút nữa không nhịn được mà bật cười thành tiếng.

Tiêu tai?

Thứ phúc khí đòi mạng này mà nàng cũng dám ôm vào mình.

Chu Minh Chương tiện tay lật cuốn hoàng lịch cũ trên cùng ra, ngón tay dừng lại ở trang ngày phục vị hôm nay, đưa đến trước mặt a tỷ: “Đã là do nàng viết, vậy dòng chữ nhỏ hôm nay, đại tiểu thư đọc cho cô nghe thử xem.”

A tỷ ghé mắt nhìn qua, sắc mặt tức thì trắng bệch.

Ta đứng gần, chẳng cần nhìn cũng đọc vanh vách được.

Hôm nay mùng tám, ta dùng chu sa viết trên đó: “Nghi mở tiệc khóc tang cho phường quỵ nợ đoản mệnh, kỵ để lại người sống.”

Môi a tỷ run rẩy, ấp úng nửa ngày, mới cắn răng nặn ra một câu: “Điện… Điện hạ hồng phúc tề thiên, hôm nay tự nhiên là nghi xuất hành, nghi nghênh hỷ sự, thần nữ ngượng ngùng khó cất lời trước mặt mọi người.”

Chu Minh Chương nhìn sâu vào mắt nàng, thế mà lại khép cuốn hoàng lịch lại, không truy cứu thêm.

Ánh mắt hắn quét qua ta đang đứng ở góc khuất, thấy ta cúi đầu nhét bánh đậu xanh vào miệng, một bộ dạng ngây ngốc đần độn, liền ghét bỏ dời mắt đi.

“Đã là Mạnh đại tiểu thư, cô tự sẽ chuẩn bị hậu lễ cảm tạ, cũng sẽ xin Mẫu hậu ban hôn.”

Ban hôn?

Ta nuốt ực miếng bánh đậu xanh, kinh ngạc ngẩng đầu, vừa vặn chạm phải ánh mắt lạnh lùng của hắn.

Chưa đợi hắn kịp phản ứng, ta lại vội vàng cúi gằm đầu xuống.

Hắn bị giam ở Tông Nhân Phủ đến lú lẫn rồi sao?

Còn ban hôn?

Dẫu sao giữa ta và Chu Minh Chương, tích tụ một món huyết hải thâm thù.

Tính tình ta ở kinh thành nổi tiếng là hiền lành, an phận.

Người khác ức hiếp ta, ta chỉ biết âm thầm rơi lệ, chịu thì chịu thôi.

Thuở nhỏ, ta từng vì chuyện Tôn cô nương phủ Thái sư cướp mất một bàn tính nhỏ bằng vàng ròng của ta mà lao vào giằng co với nàng ta.

Kết quả bị nương lấy thước gỗ đánh phạt vào lòng bàn tay, sưng húp suốt năm ngày, đến muỗng canh cũng không cầm nổi.

Nương lạnh mặt mắng ta: “Tôn cô nương là đích nữ phủ Thái sư, chuyện gì ngươi cũng muốn tranh, cái gì ngươi cũng muốn đoạt, chẳng để ta bớt lo nửa phần.”

Ta tủi thân lắm.

Muốn hỏi nương, đó rõ ràng là đồ ngoại tổ mẫu để lại cho ta, cớ sao chỉ vì thân phận khác biệt mà ta không thể đoạt lại?

Cha cũng mắng ta thiển cận tầm thường, tuổi còn nhỏ đã so đo tính toán, mất hết thể thống.

Thế nhưng rõ ràng hoa lụa cài đầu của a tỷ bị người ta giẫm hỏng, nương lại ôm ấp dỗ dành, ra mặt thay nàng, còn mua mười đóa đẹp hơn đền cho nàng.

Cớ sao đến lượt ta, ngay cả khóc một tiếng cũng là sai?

Ta ngồi xổm dưới hành lang nghĩ rất lâu.

Mãi đến năm tám tuổi, nương chẳng thèm hỏi ý, đem toàn bộ bạc vụn và vàng thỏi nhỏ ta tích góp trong tráp ra làm bộ trang sức cho a tỷ.

Ta tức điên người, nhân lúc đêm hôm lẻn vào Phật đường của nương, trộm pho lư hương bằng vàng ròng mà bà cung phụng đem nung thành hạt vàng, rồi ra chợ mua một cái lư đồng quét sơn kim nhũ đặt lại chỗ cũ.

Về sau lư đồng tróc sơn, nương tiếc của ngồi trong phòng đấm ngực thùm thụp, tra khảo đám nha hoàn bà tử hết lượt này đến lượt khác.

Ta trốn sau bình phong gặm kẹo mạch nha, trong lòng sướng run người.

Giây phút ấy, ta bỗng ngộ ra.

Có những thiệt thòi, chẳng việc gì phải ầm ĩ đòi lại ngay trước mắt.

Tranh giành ngoài mặt thì ăn đòn, ngấm ngầm đoạt lại vừa hả giận lại vừa phát tài.

Về sau, a tỷ cố ý giẫm nát con tò he ta nặn cả buổi chiều, đêm xuống ta liền lẻn vào phòng nàng, đem toàn bộ phấn ngọc trai trên bàn trang điểm đổi thành vôi trắng quét tường.

Khiến nàng vác gương mặt bong tróc mẩn đỏ, trốn trong nhà suốt nửa tháng chẳng dám bước chân ra đường.

Bởi lẽ vẻ ngoài ta quá đỗi mềm nắn, lớn đến tận mười bảy tuổi, cả kinh thành không một ai hay biết ta là một viên bánh trôi nhân mè đen.

Bên ngoài trắng mềm, bên trong đen ngòm.

Ba năm trước vào tiết Thượng Nguyên, vì muốn dành dụm chút bạc phòng thân, ta vất vả vẽ hoa đăng suốt nửa năm trời, nhờ tiểu nha hoàn bày một sạp nhỏ trên phố Chu Tước.

Ngặt nỗi Triệu tiểu thư của phủ Khánh Quốc Công đi ngang qua, chê sạp hàng của ta cản đường xe thơm bát bảo của nàng ta, dung túng gia nô một cước đá văng giá đèn.

Mấy chục chiếc hoa đăng bị giẫm nát bấy, nàng ta còn tiện tay lấy đi chiếc đèn kéo quân ta vẽ đẹp nhất, chẳng trả nửa đồng tiền.

Ta đau lòng thắt ruột, chạy tới chặn trước đầu xe ngựa, khúm núm đòi lại ba lượng năm tiền bạc vốn.

Triệu tiểu thư cười nhạo một tiếng, bảo ta đưa ra chứng cớ đèn kéo quân là của ta.

Ta không đưa ra được, nhưng sống chết nắm chặt càng xe không buông.

Chu Minh Chương khi ấy vẫn là Hoàng thái tử cao cao tại thượng, cưỡi tuấn mã đi ngang qua giữa phố, vừa vặn chứng kiến màn này.

Hắn chẳng buồn hỏi lấy một câu, vung roi quất gãy đòn cân gỗ trong tay ta, từ trên cao nhìn xuống cười khinh miệt: “Mạnh nhị tiểu thư thiển cận hẹp hòi đến mức này, dám cản xe ăn vạ giữa phố, đến ba lượng năm tiền bạc cũng muốn cướp, đúng là làm mất hết thể diện của triều thần.”

Dân chúng vây xem cùng các quý nữ cười ồ lên chế giễu.

Ta siết chặt đòn cân gãy đôi, móng tay bấm sâu vào da thịt, thầm ghi một mối nợ máu với Chu Minh Chương trong lòng.

2

Oan gia ngõ hẹp.

Nửa tháng sau tại xuân yến trong cung, Chu Minh Chương lấy ra một miếng noãn ngọc bội làm phần thưởng cho trò xạ phúc, nói ai đoán trúng thì ngọc thuộc về người đó.

Ta nào hay biết đó là tín vật hắn dùng để chọn Thái tử phi, chỉ ngỡ là đồ nhặt được có giá trị.

Sau khi ta đoạt giải đứng đầu cầm được ngọc trong tay, đang tính toán mang tới tiệm cầm đồ đổi lấy vài chục lượng bạc đắp vào chỗ lỗ vốn sạp hoa đăng, thì bị cung nhân dẫn tới trước mặt Hoàng hậu.

Hoàng hậu vốn tươi cười muốn chỉ hôn, Chu Minh Chương lại sầm mặt ngay trước mặt mọi người: “Mẫu hậu, Thái tử phi tương lai của cô tuyệt đối không thể là kẻ hám tài hẹp hòi như thế. Mạnh nhị tiểu thư mắt chỉ chằm chằm nhìn vào tiền, đầy người mùi đồng tanh tưởi, chỉ hợp gả cho phường đồ tể tính sổ.”

Cả điện phu nhân, tiểu thư đều che miệng cười nhạo ta.