Tôi hít sâu một hơi, ép bản thân phải bình tĩnh lại.

Sau đó, giữa những ánh mắt đầy kinh ngạc của mọi người, tôi… bật cười.

“Ôn Nhân Tuyết, kỹ năng cắt dựng video của cậu cũng không tệ nhỉ.” Giọng tôi không lớn, nhưng rõ ràng vang vọng khắp đại sảnh, “Thuê người theo dõi tôi ba năm trời, chắc tốn bộn tiền lắm ha?”

Nụ cười trên mặt Ôn Nhân Tuyết khựng lại trong thoáng chốc, nhưng cô ta nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh:

“Thanh Nghiên, cậu đang nói gì vậy? Những đoạn video này, tôi chỉ tình cờ có được từ mấy bạn cũ ở Nhất Trung Giang Thành thôi. Dù sao thì, chuyện của cậu bên đó cũng sớm đã lan truyền rồi.”

“Lan truyền?” Tôi nhướng mày, từ tốn bước lên sân khấu, “Lan truyền cái gì? Lan truyền chuyện một học sinh nghèo vì muốn thay đổi số phận mà cố gắng học hỏi từ học bá đứng đầu khối?”

Tôi bước đến rìa sân khấu, ra hiệu cho nhân viên chuyển cho tôi micro. Cầm lấy micro, tôi xoay người đối diện với tất cả mọi người:

“Các bác, các cô chú, bạn bè thân mến. Cô Ôn nói không sai, người trong video đúng là tôi. Ba năm ở Giang Thành, đúng là tôi đã giấu đi thân phận thật, dùng danh nghĩa học sinh nghèo để theo học tại Nhất Trung Giang Thành.”

Bên dưới lập tức xôn xao.

“Nhưng tôi làm vậy vì sao?” Tôi nâng giọng, “Bởi vì tôi muốn biết: nếu gạt bỏ danh xưng đại tiểu thư nhà họ Tô, nếu tôi không có bất cứ tài nguyên hay mối quan hệ nào — thì tôi có thể đi được đến đâu. Tôi muốn biết: chính bản thân tôi, Tô Thanh Nghiên, có bao nhiêu giá trị thật sự.”

Tôi nhìn về phía Ôn Nhân Tuyết, lúc này sắc mặt cô ta đã bắt đầu tái nhợt:

“Còn về nam sinh trong video kia — bạn học Cố Mạn Chi — tôi thực sự rất biết ơn anh ấy. Nếu không nhờ anh ấy giúp đỡ vô điều kiện, kiên nhẫn hướng dẫn suốt ba năm trời, tôi không thể nào từ đội sổ lớp mà thi vào top ba toàn tỉnh.”

“Nhưng những đoạn video này đã bị cố tình cắt ghép, cố tình định hướng. Muốn truyền tải điều gì?” Tôi quay về phía màn hình lớn, chỉ vào các cảnh quay:

“Muốn nói rằng một cô gái tiếp cận học bá thì chắc chắn là vì tình cảm nam nữ? Không thể chỉ đơn thuần là vì học tập? Vì muốn thay đổi vận mệnh của mình?”

Tôi đưa mắt nhìn khắp những tiểu thư thiên kim đang thì thầm bàn tán dưới khán đài:

“Hay là, trong mắt một số người, con gái thì không nên có chí tiến thủ, không được có lý tưởng phấn đấu, chỉ nên xoay quanh chuyện yêu đương, tình cảm?”

Câu nói vừa dứt, vài vị doanh nhân lớn tuổi dưới khán đài bắt đầu gật đầu tán thưởng — nhất là những người từng tay trắng lập nghiệp, họ càng quý trọng những người trẻ biết cố gắng vươn lên.

Sắc mặt Ôn Nhân Tuyết càng lúc càng khó coi.

Tôi nhân cơ hội, quay sang phía Cố Mạn Chi:

“Bạn học Cố Mạn Chi, ngay tại đây, tôi muốn một lần nữa chân thành xin lỗi vì đã giấu diếm thân phận. Nhưng tôi thực sự biết ơn anh. Ba năm qua, anh là người thầy tốt nhất mà Nhất Trung Giang Thành từng có — không có ai thứ hai.”

Cố Mạn Chi đứng yên, ánh mắt nhìn tôi sâu thẳm, phức tạp đến mức không thể phân biệt là vui, giận hay mỏi mệt.

Rồi — ngoài dự đoán của tất cả mọi người — anh ấy bước lên sân khấu.

Nhận lấy micro từ tay nhân viên, giọng nói trong trẻo và lạnh lùng của anh vang lên khắp hội trường:

“Tô Thanh Nghiên nói đúng. Ba năm ở Nhất Trung Giang Thành, cô ấy là học sinh nỗ lực và kiên cường nhất mà tôi từng gặp. Từ hạng bét lớp vươn lên đứng thứ ba toàn tỉnh, cô ấy đã bỏ ra nỗ lực gấp mấy lần người bình thường.”

Anh dừng lại, rồi nhìn sang Ôn Nhân Tuyết:

“Còn về những video này, đúng là đã bị cắt ghép ác ý. Ví dụ đoạn trên sân thượng kia—”

Anh ra hiệu cho nhân viên phát lại cảnh đó, rồi giải thích:

“Lúc đó Tô Thanh Nghiên đang trả lại tôi quyển sách tham khảo mà tôi cho cô ấy mượn, bên trong còn có tập ghi chú quan trọng do tôi tự viết. Còn tấm ảnh này—”

Anh chỉ vào bức ảnh cuối trông có vẻ mờ ám:

“Là lúc cô ấy hỏi tôi một câu trong đề thi Vật Lý cấp quốc gia. Khi đó, chúng tôi đang thảo luận cách giải, xung quanh còn có những bạn học khác.”

Cố Mạn Chi quay lại phía mọi người, giọng nói bình tĩnh nhưng đầy sức nặng:

“Tôi không biết mục đích của người quay và dựng những đoạn video này là gì. Nhưng nếu muốn dùng thủ đoạn như thế để bôi nhọ một cô gái đã tự lực vươn lên, thì đạo đức của người đó thật sự đáng khinh.”

Cả hội trường im phăng phắc.

Tôi kinh ngạc nhìn Cố Mạn Chi. Anh ấy… lại đứng ra bênh vực tôi? Sau tất cả sự lừa dối và lợi dụng mà tôi từng gây ra?

Gương mặt Ôn Nhân Tuyết hoàn toàn cứng đờ, ngón tay siết chặt tà váy đến mức các đốt ngón tay trắng bệch.

Ngay lúc đó, Lục Chấp cũng từ tốn bước lên sân khấu, nhận lấy micro:

“Ài, vốn không định can thiệp chuyện này, nhưng xem ra mọi người hiểu lầm hơi sâu rồi.” Anh ta cười hờ hững, “Hôn ước giữa tôi và Thanh Nghiên là do các ông cụ hai bên sắp đặt, ai trong chúng tôi cũng rõ ràng đây chỉ là hình thức. Nên việc cô ấy ở Giang Thành học tập, tiếp xúc với ai — tôi hoàn toàn ủng hộ.”

Anh ta vỗ vai tôi, đưa micro sát lại gần:

“Huống chi, vị hôn thê của tôi mà tự mình thi vào top ba toàn tỉnh thì đúng là đáng nể. Còn hơn một số người chỉ biết chơi trò mưu mô, thủ đoạn, giỏi hơn bao nhiêu lần.”

Câu này, chẳng khác nào mắng thẳng mặt Ôn Nhân Tuyết.

Dưới khán đài, sắc mặt bố mẹ Ôn Nhân Tuyết đen kịt.

Ngay lúc đó, cửa chính của đại sảnh lại bật mở.

Một người đàn ông trung niên mặc vest đen, khí chất trầm ổn bước vào, sau lưng là vài người trông như trợ lý.

Tôi lập tức giật mình — là bố của Cố Mạn Chi, Chủ tịch Tập đoàn Cố thị — Cố Hoài Viễn.

“Ồ, náo nhiệt thế.” Cố Hoài Viễn mỉm cười đi lên sân khấu, “Xem ra tôi đến đúng lúc rồi.”

Sau khi lên sân khấu, ông liếc nhìn Cố Mạn Chi, sau đó hướng về phía toàn thể khách mời:

“Vừa rồi đứng ngoài tôi nghe được vài chuyện, cảm thấy có điều cần nói rõ.” Giọng ông trầm ổn, ôn hòa nhưng mang khí chất khiến người ta không dám cãi lại, “Chuyện của Tô Thanh Nghiên ở Giang Thành, tôi và mẹ của Mạn Chi đều biết rõ. Không chỉ biết — mà còn rất khâm phục tinh thần và sự thông minh của con bé.”