Phụ thân và mẫu thân ta, cùng đám người nhà, vừa khóc vừa dập đầu tạ ân.

Bọn họ chắc thấy rằng giữ được mạng đã là ân huệ to lớn rồi.

Ta thì đang âm thầm tính toán.

Lĩnh Nam…

Cũng được.

Trời cao hoàng đế xa, rời xa chốn thị phi kinh thành, với ta mà nói, chưa chắc đã là chuyện xấu.

Về phần “gặp đại xá không được tha” – luật là chết, người là sống.

Chỉ cần ta còn sống, sẽ luôn có cách.

Tĩnh Vương xử lý xong chuyện Tướng phủ, liền dẫn theo cấm quân rời đi.

Hắn còn phải dựa vào danh sách do phụ thân ta cung cấp, bắt hết dư đảng của phế Thái tử.

Một cuộc thanh trừng chấn động triều đình, chính thức bắt đầu.

Mà Trần gia chúng ta, là điểm khởi đầu của cơn bão này, chuẩn bị bước lên con đường lưu đày dài đằng đẵng.

Quan sai rất nhanh tới niêm phong tài sản, cho chúng ta thời gian thu dọn chỉ một canh giờ.

Tướng phủ từng huy hoàng lộng lẫy, thoáng chốc trở nên hỗn loạn gà bay chó chạy.

Mẫu thân ta vừa khóc vừa muốn giấu vài món châu báu vào người.

Nhưng bị quan sai lạnh lùng giật mất, còn đẩy ngã xuống đất.

“Khóc cái gì mà khóc! Còn sống là tốt rồi! Còn mơ tưởng vàng bạc nữa à!”

Mẫu thân ta trước nay đâu từng chịu nhục như vậy, ngất đi tại chỗ.

Phụ thân ta như gỗ mục, ngồi đờ ra một góc, mặc quan sai lục lọi khắp phòng.

Cả Trần gia, chỉ còn mình ta là bình tĩnh thu dọn đồ đạc.

Ta không đụng vào châu báu vàng bạc.

Ta biết, thứ đó trên đường lưu đày chỉ rước họa.

Ta chỉ mang theo vài bộ quần áo thô sạch sẽ, ít thuốc trị thương, còn có… một túi nhỏ bạc vụn và vài tờ ngân phiếu ta giấu trong kẽ ván giường.

Đây là số tiền ta âm thầm tích góp từ khi về phủ.

Có tiền tiêu vặt, cũng có tiền bán tranh ta tự vẽ.

Ta từ lâu đã hiểu: dựa núi, núi đổ; dựa người, người chạy.

Chỉ có thứ nằm trong tay mình, mới là đáng tin nhất.

Thu dọn xong, ta đi tới trước mặt phụ thân.

Ông ngẩng đầu, đôi mắt đục ngầu nhìn ta.

“Chi Họa…”

Giọng ông khàn đặc, nghẹn ngào.

“Cha… cha xin lỗi con…”

Lần đầu tiên, ông tỏ ra hối lỗi với ta.

Ta nhìn ông, trong lòng không gợn sóng.

Xin lỗi ta?

Nếu không phải ta tự cứu mình, giờ này cả nhà Trần gia e rằng cỏ đã mọc ba thước trên mộ.

Bây giờ xin lỗi, có ích gì?

Ta không đáp lại lời xin lỗi ấy.

Chỉ lấy từ trong ngực ra một bình sứ nhỏ, đưa cho ông.

“Đây là hộ tâm đan, nếu trên đường cảm thấy không chịu nổi, thì uống một viên.”

Mạng ông, hiện tại vẫn còn giá trị.

Ít nhất là trước khi đến được Lĩnh Nam, ông không thể chết.

Phụ thân ta run run nhận lấy, nước mắt rơi lã chã.

“Con gái ngoan… con gái ngoan…”

Ta quay người rời đi, không nhìn lại ông một lần.

Sau lưng, là tiếng mẫu thân vừa tỉnh lại, gào khóc mắng mỏ.

“Đồ sao chổi! Chính ngươi hại chết cả nhà! Lúc trước ta không nên đón ngươi từ quê về!”

Bước chân ta không hề chậm lại.

Đúng vậy, các ngươi vốn không nên đón ta về.

Nếu ta không quay về, thì bây giờ, có lẽ các ngươi đã ở dưới địa phủ, đoàn tụ với đứa con gái “bảo bối” Lâm Diệu Ngôn kia rồi.

5

Đường lưu đày còn khắc nghiệt hơn ta tưởng.

Hơn trăm miệng ăn nhà ta, bị đeo gông xiềng nặng nề, bị lùa đi như súc vật.

Từng vị tể tướng, phu nhân, thiếu gia, tiểu thư oai phong một thời, giờ đều biến thành tù nhân rách rưới, tiều tụy.

Mỗi ngày được ăn hai cái bánh mì đen khô cứng như đá, kèm một bát cháo loãng có thể soi thấy mặt.

Buổi tối ngủ ở những dịch trạm tồi tàn, hoặc bãi đất hoang, làm bạn với muỗi rừng.

Chưa đi được mười ngày, hơn phân nửa người trong phủ đã ngã quỵ.

Mẫu thân ta là người đầu tiên không chịu nổi.

Từ nhỏ sống trong nhung lụa, chưa từng chịu khổ.

Chân phồng rộp rỉ máu, mỗi bước đi như giẫm lên dao.

Bà bắt đầu khóc lóc, chửi rủa quan sai áp giải.

Kết quả, bị quất cho một roi không nương tay.

“Còn dám ầm ĩ, lập tức chém tại chỗ!”

Quan sai hung ác quát lớn.

Cái roi đó đánh tỉnh bà hoàn toàn.

Từ đó không dám gây rối nữa, chỉ lặng lẽ rơi lệ, ánh mắt tuyệt vọng càng ngày càng sâu.

Phụ thân ta khá hơn đôi chút, nhưng tinh thần đã suy sụp.

Suốt ngày ngẩn ngơ, miệng lẩm bẩm nói gì đó.

Ta biết, ông đang hối hận.

Hối hận vì ngày xưa mắt mù, tin lời Lâm Diệu Ngôn.

Hối hận vì vì một nữ nhi giả mạo, mà hủy cả nhà.

Khi nghỉ dọc đường, ông nhiều lần muốn nói chuyện với ta, nhưng ta luôn tránh.

Có một lần, ông rốt cuộc cũng chặn được ta.

“Chi Họa, con… con có hận cha không?”

Ông dè dặt hỏi.

Ta đang dùng một mảnh vải rách lau vết thương ở chân.

Nghe vậy, không ngẩng đầu lên:

“Không hận.”

Ánh mắt phụ thân ta lóe lên một tia hy vọng.

“Vậy thì…”

“Người chết, không xứng để bị hận.” Ta cắt ngang, giọng thản nhiên.

Trong lòng ta, kể từ khoảnh khắc ông vì Lâm Diệu Ngôn mà không phân phải trái, giơ tay định đánh ta, thì ông – đã chết rồi.

Mặt phụ thân tái nhợt, lảo đảo lùi lại hai bước, như bị giáng một đòn nặng.

Ta không để ý ông nữa, chuyên tâm xử lý vết thương.

Thương hại? Ăn năn?

Những thứ đó, với ta mà nói, quá xa xỉ.

Trên đường lưu đày, sống sót mới là bản năng duy nhất.

Sự bình tĩnh và cứng cỏi của ta, tương phản hoàn toàn với cảnh khóc lóc của cả nhà.

Điều đó khiến tên đầu lĩnh quan sai áp giải – một gã râu quai nón tên Lý Tam – chú ý đến ta.

Đêm đó, đoàn người nghỉ chân trong một ngôi miếu hoang.

Ta tìm góc khuất, chuẩn bị gặm bánh mì đen.

Lý Tam bước lại, ném cho ta một gói giấy dầu.

“Này, ăn đi.”

Ta mở ra xem, là một cái bánh trắng còn bốc hơi, kèm hai miếng thịt khô.

Trong cảnh thiếu ăn thế này, quả là sơn hào hải vị.

Ta không vội cầm lấy, chỉ ngẩng đầu nhìn hắn.

“Lý đầu nhi, không công không nhận lộc.”

Lý Tam cười hề hề, ngồi xuống bên ta.

“Con nha đầu này, thông minh đấy.”

Hắn hạ giọng nói:

“Ta không lòng vòng. Ta thấy ngươi có đầu óc, không như mấy phế vật nhà ngươi. Đường tới Lĩnh Nam còn hơn hai tháng, dọc đường chẳng yên ổn, chuyện gì cũng có thể xảy ra.”