Ta nhận lấy bát nước, không uống, chỉ lẳng lặng nhìn bà.

“Có chuyện gì?”

Ánh mắt ta khiến bà có chút mất tự nhiên, tay vò vào nhau, đứng ngồi không yên.

“Không… không có gì. Chỉ là… hôm nay, cảm ơn con…”

Bà nói tới chuyện ta dọa Lý Tam, giúp họ thoát được cảnh bị chèn ép.

“Không cần cảm ơn.” Ta nhàn nhạt nói. “Ta chỉ vì chính ta thôi.”

Sắc mặt mẫu thân khựng lại, vành mắt đỏ hoe.

“Chi Họa, ta biết, trong lòng con có oán trách. Là mẹ không tốt, là mẹ ngày trước mù mắt, chỉ thấy Diệu Ngôn mà lờ con đi…”

Bà bắt đầu lải nhải sám hối, nói mình hối hận thế nào, nói sau này nhất định sẽ bù đắp cho ta.

Ta lặng lẽ lắng nghe, như đang nghe chuyện của người khác, chẳng chút liên quan.

Bù đắp?

Dùng gì mà bù đắp?

Là con đường lưu đày đầy khổ sở này, hay là tình mẫu tử từ lâu đã chẳng còn chút giá trị?

“Bà nói xong chưa?” Ta cắt lời bà.

Mẫu thân sững lại.

“Nói xong thì đi nghỉ đi. Mai còn phải lên đường.”

Ta đặt bát nước đã nguội xuống một bên, nhắm mắt lại.

Bà đứng nguyên tại chỗ, nhìn gương mặt nghiêng lạnh lùng của ta, môi mấp máy rất lâu, cuối cùng không nói gì, lặng lẽ xoay người rời đi.

Ta cảm nhận được bóng lưng bà đầy thất vọng và bi thương.

Nhưng điều đó thì có liên quan gì đến ta?

Gương vỡ, vĩnh viễn không lành lại được.

Có những tổn thương, một khi gây ra, sẽ mãi mãi không thể bù đắp.

Ta không cần lời xin lỗi của bọn họ, càng không cần sự bù đắp của họ.

Ta chỉ cần họ – cách ta càng xa càng tốt.

7*

Sự tập kích ở Đoạn Hồn Pha, như hòn đá to ném xuống mặt hồ tĩnh lặng, hoàn toàn phá vỡ thế cân bằng trong đội ngũ lưu đày.

Lý Tam và đám quan sai, đối với ba người nhà chúng ta, lập tức thay đổi thái độ — cung kính thấy rõ.

Tuy vẫn mang thân phận phạm nhân, nhưng khẩu phần ăn rõ ràng được cải thiện, buổi tối cũng được chia cho phòng nghỉ tương đối sạch sẽ.

Phụ thân và mẫu thân ta, đem tất cả những điều này quy hết vào công lao của ta.

Ánh mắt họ nhìn ta, từ chán ghét, sợ hãi ban đầu, dần biến thành ỷ lại và lấy lòng.

Phụ thân ta chủ động gắp phần thịt trong cơm cho ta.

Mẫu thân ta thì vụng về giặt mấy bộ áo quần vốn đã bạc màu của ta.

Họ cẩn thận dè dặt, thử hàn gắn mối quan hệ đã sớm vỡ nát giữa chúng ta.

Với điều đó, ta hoàn toàn không để tâm.

Họ đưa gì, ta đều nhận.

Nhưng tuyệt không đáp lại bất kỳ điều gì.

Ta hưởng thụ những tiện ích họ mang lại, nhưng keo kiệt cả một nụ cười hay lời nói dễ nghe.

Ta biết điều đó tàn nhẫn.

Nhưng chỉ có như vậy, họ mới luôn luôn nhớ rõ – họ mắc nợ ta.

Cũng chỉ có như vậy, họ mới hoàn toàn từ bỏ những ảo tưởng viển vông kia.

Giữa ta và họ, ngoài huyết thống, chẳng còn gì khác.

Cứ như thế, trong sự yên tĩnh kỳ lạ ấy, chúng ta đi hết chặng đường còn lại.

Ba tháng sau, đoàn người rốt cuộc cũng đến nơi lưu đày – Nhai Châu, Lĩnh Nam.

Nơi đây còn hoang vu hơn trong tưởng tượng của ta.

Không khí đầy mùi ẩm mốc, oi bức, lẫn lộn mùi thối rữa của cây cỏ mục nát.

Cái gọi là điểm an trí của quan phủ, chỉ là mấy căn nhà tranh xiêu vẹo.

Hơn trăm miệng ăn nhà họ Trần, bị lùa vào như vịt vào chuồng.

Sau khi bàn giao văn thư, Lý Tam đặc biệt đến chào từ biệt ta.

Hắn vừa xoa tay, vừa nở nụ cười nịnh bợ:

“Trần tiểu thư, à không, Chi Họa cô nương. Dọc đường có gì mạo phạm, mong cô rộng lòng tha thứ, đừng để bụng nhé.”

Ta nhìn hắn, không biểu cảm.

“Lý đầu nhi khách sáo rồi. Các người chỉ là tuân lệnh làm việc.”

“Phải phải phải.” Lý Tam gật đầu liên tục. “Vậy… chúng ta xin phép hồi kinh phục mệnh. Cô… cô bảo trọng nhé.”

Hắn dường như còn muốn nói gì, nhưng nhìn gương mặt lạnh lùng của ta, rốt cuộc nuốt lời, vội vã rút lui cùng người của mình.

Sau khi bọn họ rời đi, mọi người trong Trần gia mới thực sự cảm nhận được thế nào là tuyệt vọng.

Không còn quan sai giám sát, bọn họ lại càng hoang mang hơn.

Tương lai phải sống thế nào ở nơi này, đối với họ mà nói, là một câu hỏi vừa xa lạ vừa đáng sợ.

Một vài người bên nhánh phụ bắt đầu tụ lại bên phụ thân ta.

“Đại ca, giờ tính sao đây? Chẳng lẽ chúng ta cứ ngồi đây chờ chết?”

“Phải đó, tể tướng đại nhân, ngài phải ra chủ ý chứ!”

Phụ thân ta nhìn vùng đất đầy sương mù độc khí trước mắt, nhìn những gương mặt hoảng loạn vây quanh, cũng đờ đẫn như tượng gỗ.

Một người làm quan cả đời như ông, đến cả tứ thể còn chẳng phân biệt được, thì có thể ra được chủ ý gì đây?

Mọi ánh mắt, cuối cùng đều đổ dồn về phía ta.

Trên con đường lưu đày này, ta đã vô hình trung trở thành trụ cột tinh thần của tất cả mọi người.

Phụ thân ta cũng nhìn ta, trong ánh mắt mang theo khẩn cầu và mong đợi:

“Chi Họa, con xem…”

Ta đảo mắt một vòng, đem sắc mặt của tất cả mọi người thu hết vào đáy mắt.

Ta không vội mở lời, mà bước lên một gò đất cao, cẩn thận quan sát địa hình xung quanh.

Nơi này tuy hoang vu, nhưng không phải đất chết.

Không xa có núi, có nguồn nước, đất đai trông cũng tạm được.

Chỉ cần chịu khó, muốn sống – không phải không thể.

“Muốn sống, thì phải nghe theo ta.”

Ta xoay người, giọng không lớn, nhưng lại khiến mọi người lập tức im bặt.

“Từ hôm nay trở đi, không còn ai là lão gia, không còn phu nhân, thiếu gia hay tiểu thư. Tất cả, đều phải lao động.”

“Nam nhân đi theo ta khai hoang, dựng nhà cửa kiên cố. Nữ nhân lo hậu cần, tìm rau dại, nguồn nước.”

“Ai dám lười biếng, hoặc còn giữ bộ dáng cao cao tại thượng, thì đừng trách ta đuổi ra ngoài, tự sinh tự diệt.”

Lời ta vừa dứt, không ít người sắc mặt liền thay đổi.

Một người đường thúc được nuông chiều từ bé, không nhịn được đứng ra phản đối:

“Trần Chi Họa! Ngươi là cái thá gì! Cũng dám ở đây vênh váo chỉ đạo! Ta là trưởng bối của ngươi đấy!”

Ta nhìn ông ta, lạnh lùng:

“Trưởng bối? Ở kinh thành ông là trưởng bối. Ở đây, ông chỉ là một phế nhân có thể chết đói bất cứ lúc nào.”

“Ngươi…!” Đường thúc tức đến run rẩy cả người.

“Ta làm sao?” Ta bước lên một bước, khí thế bức người. “Không phục? Vậy thì đi ngay đi, ta không cản.”

Ông ta bị ta chặn ngang, há miệng mấy lần nhưng không dám nói gì thêm.

Vì ông ta biết – rời khỏi tập thể này, ông ta không sống nổi một ngày.

Hiệu quả của việc “giết gà dọa khỉ” đã đạt được.

Những người khác dẫu trong lòng không phục, cũng không dám hé miệng nữa.

Phụ thân ta thấy vậy, vội bước ra hòa giải:

“Chi Họa nói đúng! Giờ chúng ta cùng ngồi chung một thuyền, đều phải nghe Chi Họa sắp xếp!”

Thế là, dưới bàn tay cứng rắn của ta, hành trình sinh tồn của Trần gia ở Lĩnh Nam – chính thức bắt đầu.

Khai hoang, trồng trọt, săn bắn, dựng nhà.

Ta như một quản sự lão luyện, sắp xếp công việc cho từng người rõ ràng rành mạch.

Dựa vào chút kiến thức hiện đại ít ỏi, ta dạy họ làm bộ lọc nước đơn giản, dạy họ phân biệt cây cỏ nào ăn được, cây nào có độc.

Ta còn dùng số bạc giấu được, đến thôn người Lê gần đó đổi lấy hạt giống và dụng cụ cần thiết.