“Ngươi tàn hại hoàng tự, khi quân võng thượng, theo luật đáng chém.”

Giọng hoàng thượng lạnh lẽo không một tia nhiệt độ.

“Nhưng niệm tình ngươi hầu hạ trẫm nhiều năm, lại từng nuôi dưỡng Thập hoàng tử, trẫm tha cho ngươi một mạng.”

Vạn quý phi vừa lộ vẻ mừng rỡ thoát nạn, đã nghe hoàng thượng tiếp lời:

“Từ hôm nay, giáng làm tần, dời khỏi Phượng Nghi cung. Thập hoàng tử giao cho Thục phi nuôi dưỡng.”

Vạn quý phi — không, nay là Vạn tần — sắc mặt đông cứng.

Thập hoàng tử lại òa khóc.

Xử trí xong Vạn tần, hoàng thượng nhìn sang Tiêu Tranh.

Đứa trẻ ba tuổi ấy từ đầu đến cuối vẫn quỳ thẳng lưng, không khóc không náo, trên mặt thậm chí không lộ nửa phần cảm xúc thừa.

Trong mắt hoàng thượng thoáng qua một tia phức tạp.

“Ngươi tên gì?”

“Nhi thần Tiêu Tranh.”

“Ai đặt?”

Tiêu Tranh quay đầu nhìn ta:

“Là mẫu thân đặt.”

“Mẫu thân?”

Hoàng thượng nhướn mày.

“Nàng là sinh mẫu của ngươi?”

“Phải.”

Giọng Tiêu Tranh kiên định khác thường.

“Là người đem nhi thần từ bãi tha ma nhặt về. Là người dùng sữa dê nuôi sống nhi thần. Là người giải độc cho nhi thần. Là người dạy nhi thần đọc sách nhận chữ. Người ấy mới là mẫu thân của nhi thần.”

Hoàng thượng trầm mặc.

Ta quỳ dưới đất, chờ ngài định đoạt.

Ban chết?

Hay lại đày về lãnh cung?

Hoặc là…

“Thẩm thị.”

Hoàng thượng rốt cuộc nhìn ta.

“Ngươi cứu hoàng tự có công, nuôi dưỡng hoàng tự có công, nên được trọng thưởng. Ngươi muốn gì?”

Ta thoáng sững người.

Trong đầu như có vô số tiếng xôn xao, nhưng ta chỉ hít sâu một hơi, dập đầu thưa:

“Thần thiếp không cầu gì khác, chỉ mong hoàng thượng cho phép thần thiếp tiếp tục nuôi dưỡng Cửu hoàng tử.”

“Chỉ vậy thôi?”

Hoàng thượng có phần ngoài ý muốn.

“Chỉ vậy.”

Tiêu Tranh là con của ta.

Từ khoảnh khắc ta ôm hắn từ bãi tha ma trở về, hắn đã là con của ta.

Bất luận hắn là hoàng tử hay kẻ ăn mày, điều ấy cũng không đổi.

Hoàng thượng nhìn ta rất lâu.

Cuối cùng, khẽ gật đầu.

“Chuẩn. Phong Thẩm thị làm Thục nhân, ban cư Trường Lạc cung, hưởng bổng lộc ngang tần vị.”

Ta dập đầu tạ ân.

Từ lãnh cung đến Trường Lạc cung, ta dùng ba năm.

Từ phế phi đến tần vị Thục nhân, ta cũng dùng ba năm.

Nhưng ta chẳng để tâm những điều ấy.

Điều ta để tâm — chỉ là đứa trẻ đang siết chặt tay ta bên cạnh.

7

Dời đến Trường Lạc cung, ngày tháng cũng không vì thế mà nhẹ nhõm.

Vạn tần tuy bị giáng vị, song nàng ta kinh doanh trong cung nhiều năm, thế lực rễ sâu cành rậm.

Huống hồ Thập hoàng tử bị giao cho Thục phi nuôi dưỡng, còn nàng bị chuyển đến Thanh Thu các hẻo lánh, xa khỏi tầm mắt hoàng thượng.

Cục diện ấy, chỉ càng khiến nàng thêm phần điên cuồng.

Mùa đông năm Tiêu Tranh năm tuổi, xảy ra một đại sự.

Đêm ấy, Tiêu Tranh đột nhiên phát sốt cao, cả người nóng như lửa đốt, mê man bất tỉnh.

Thái y đến xem, sắc mặt ngưng trọng:

“Khởi bẩm Thục nhân, Cửu hoàng tử là trúng độc.”

Trúng độc?

Đầu ta ong lên một tiếng.

“Là độc gì?”

“Dường như là thạch tín, lại tựa hồ không hẳn. Lão thần nhất thời khó phân rõ.”

Thái y lau mồ hôi.

“May mắn là Cửu hoàng tử dùng không nhiều, còn cứu được. Lão thần lập tức kê phương, nhưng muốn giải độc, cần một vị thuốc dẫn — thiên niên tuyết sâm.”

Thiên niên tuyết sâm.

Bảo vật trong cung, chỉ có trong tư khố của hoàng thượng.