3
Yến hội trong cung xưa nay nhạt nhẽo vô vị, nhưng dẫu vậy cũng còn thú vị hơn cảnh sắc nhàm chán nơi Uyển Nghi cung.
Ăn hết ba hạt sen kia, ta liền trở về Uyển Nghi cung.
Quả nhiên, mẫu phi đang đợi ta.
“Ngươi đi đâu vậy?” – vừa trông thấy ta, người liền nôn nóng hỏi dồn:
“Hoàng hậu hôm nay sao đột nhiên…”
“Thần nhi chỉ ra hồ dạo một vòng, thư tâm đôi chút.”
Ta ngước mắt nhìn người, giọng điệu lãnh đạm, thờ ơ.
Có lẽ nhận ra bản thân lỡ lời, mẫu phi gượng gạo nhoẻn miệng cười:
“Ngươi rời yến tiệc sớm, lại lâu chưa hồi cung, mẫu phi chỉ lo lắng cho ngươi mà thôi.”
Những lời như thế, kiếp trước ta nghe đến thuộc lòng.
Ta từng ưa thích dạo chơi sơn thủy, thích bắn cung cưỡi ngựa, thích ăn đồ ngọt, thích đọc
chuyện gió trăng, nhưng mỗi lần ta làm những điều mình yêu, người liền giả bộ lo lắng đến
mức bỏ ăn bỏ ngủ. Người nói, sợ ta nhiễm lạnh, sợ tỳ vị tổn thương, sợ ta sa vào chuyện
chơi bời mà lỡ dở tiền đồ.
Khi ấy, ta sinh lòng áy náy, chỉ mong người an lòng, bèn dần dần bỏ hết những điều mình
thích, đến nỗi chẳng nhận ra rằng, bản thân đã thuận theo tất cả sắp đặt của mẫu phi.
Nay hồi tưởng, mới hiểu rõ: Người lấy cớ quan tâm để gọt giũa bản tính ta, khiến ta càng
ngày càng giống hoàng đệ, để lúc cần ta thay thế hắn, sẽ không lộ ra sơ hở.
Từng đường toan tính chu toàn như vậy, hoàn toàn chẳng vì ta.
“Mẫu phi hỏi thật – hôm nay hoàng hậu sao lại ban thưởng cho ngươi?”
Người rốt cuộc vẫn không nhịn được, ta thu hồi thần trí, nhàn nhạt đáp:
“Hoàng hậu nương nương vốn dĩ nhân hậu, có lẽ thấy ta đã lâu không xuất hiện tại yến hội, nên nhân dịp này biểu lộ chút quan tâm mà thôi.”
Mẫu phi gật đầu đồng tình, trong giọng nói mang theo đố kỵ chính người cũng chưa nhận ra:
“Phải rồi, nàng ta luôn biết dùng thủ đoạn để thu phục lòng người.”
Ta vẫn giữ vẻ thản nhiên, chẳng hề để lộ chút cảm động nào trước sự quan tâm của hoàng hậu.
Nàng tựa hồ cuối cùng cũng yên tâm, lại khẽ nhếch môi cười dịu, bước tới muốn nắm tay ta.
Ta theo bản năng muốn né tránh, song lại nghĩ đến điều gì, bèn không cử động, mặc cho nàng kéo ta ngồi xuống.
Ta đón lấy bình trà từ tay Triều Lộ, tự tay rót trà mời mẫu phi.
Nàng nhận lấy chén trà, sau đó đảo mắt nhìn quanh một vòng, mới khẽ nhấp một ngụm.
Nhìn ý cười trên gương mặt nàng, ta liền hiểu rõ — hôm nay ta biểu hiện thế nào, nàng đều rất hài lòng. Giờ sẽ cho một chút ngọt ngào, để ta tiếp tục cảm ân đội đức.
Quả đúng như ta đoán.
“Anh Chi, cung này của con quả thực quá đỗi đơn sơ.”
“Mẫu phi có một chiếc áo choàng da hồ ly đỏ, lông mượt hiếm thấy, vốn là phụ hoàng con ban cho Thần nhi, Thần nhi hiếu thuận, đã dâng lại cho ta.”
“Ta nghĩ, sắc đỏ tươi thắm ấy, phải để con gái rượu xinh đẹp như hoa như ngọc mới hợp, lát nữa để người mang đến cho con.”
Ta cúi đầu, mặt ửng hồng, trong vui mừng còn mang theo chút thẹn thùng e lệ:
“Đa tạ mẫu phi.”
Lần này đạt được mục đích, lòng mẫu phi hẳn vui vẻ lắm, đến lúc rời đi còn vuốt nhẹ tóc ta, bảo rằng lần sau sẽ đến thăm nữa.
Sự dịu dàng ấy, ai nhìn vào cũng phải khen nàng là một hiền mẫu ôn nhu từ ái.
Chờ bóng dáng đám người khuất hẳn, ta liền lạnh mặt, phủi đi bụi bặm tưởng tượng trên đuôi tóc.
Chiếc áo hồ ly đỏ mà mẫu phi nói tới, ta còn nhớ rõ.
Chính là do ta giúp hoàng đệ đoạt được.
Mùa thu săn năm ngoái, ta cải trang theo hoàng đệ vào trường săn, đóng vai hạ nhân, thay hắn hạ được một con hùng mã duy nhất của cuộc đi săn.
Hoàng đệ dâng lên phụ hoàng, nói ra bao lời tốt đẹp, khiến phụ hoàng long tâm đại hoan, khen rằng: “Nhi tử ta quả thực anh dũng.”
Ngoài phần thưởng đầu bảng của thu săn, còn được ban thêm chiếc áo choàng hồ ly đỏ ấy.
Da hồ ly đỏ vốn hiếm, song cũng chẳng phải vật quý nhất trong cung hoàng đệ.
Chỉ nói riêng áo lông hồ ly tím – trăm năm khó gặp, trong cung hắn cũng có đến mấy chiếc.
Mẫu phi vẫn kiêu ngạo như xưa, cho rằng chỉ cần bố thí chút ít tình cảm là có thể dễ dàng khống chế ta.
Kiếp trước của Vi Anh Chi đích thực là ngu dại, chỉ bằng vào mấy món kia mà đã bị moi sạch giá trị.
4
Từ sau hôm đó, suốt một tháng trời, Uyển Nghi cung vắng lặng, chẳng ai ghé đến.
Mà ta cũng lấy đó làm mừng, thanh tĩnh tự tại, chuyên tâm chuẩn bị một chuyện trọng yếu.
Ngày hai mươi tám tháng sau, là sinh thần của Thái hậu.
Từ khi hoàng hậu chưởng quản Phượng ấn, Thái hậu liền lui về sau màn, ở trong Phúc Vinh cung tịnh tu lễ Phật, không còn can dự triều chính hậu cung.
Song năm nay là đại thọ năm mươi tuổi của Thái hậu.

Tuy Thái hậu chẳng phải thân mẫu của phụ hoàng, nhưng thuở trẻ thủ đoạn cao minh, đến
nay uy nghi vẫn còn. Mà phụ hoàng từ trước tới nay sùng bái hiếu đạo, đương nhiên muốn
tổ chức thật long trọng, khắp hậu cung đều phải dâng lễ chúc thọ.
Kiếp trước, ta từng đọc kỹ Phật kinh, tốn nhiều tâm lực tìm được một bản thủ bút của cao
tăng sau lúc đại ngộ, chỉ là bản rách nát, rồi chong đèn mấy đêm chép lại toàn bộ, định đem dâng Thái hậu.
Nhưng động tĩnh ta sai người tìm sách lại bị mẫu phi phát hiện. Nàng tỏ ý tốt bụng xin giúp
tìm kiếm, kết quả liền biến lễ vật ấy thành của hoàng đệ, còn ta thì bị qua loa cho một bức
“Phúc thọ đồ” của danh gia gọi là thay thế.
Sau đó, chỉ cho hoàng đệ dẫn ta ra khỏi cung, đến tiệm trâm trang lớn nhất kinh thành làm cho một bộ trang sức, coi như đền bù. Việc ấy liền bị nhẹ nhàng bỏ qua.
Còn hoàng đệ thì nhờ vào món lễ vật ấy, đắc được sự chú ý của Thái hậu. Trong tranh đoạt ngôi thái tử về sau, hẳn là cũng nhờ chút lực từ Thái hậu mà thắng thế.
Kiếp này, ta đã biết rõ nơi cất giữ bản kinh thư, tất nhiên sẽ không để mẫu phi lại thừa cơ mà hưởng.
Ta lấy lý do ra Tây Nhai Trường An để chọn lễ mừng sinh thần Thái hậu, đến xin phép mẫu phi cho xuất cung.
Tây Nhai là nơi hội tụ tất cả cửa hàng mua bán của kinh thành, vật phẩm nhiều vô số, tốt xấu lẫn lộn, từ rác rưởi vô dụng đến báu vật ngàn vàng khó cầu đều có.
Mẫu phi biết rõ tiền tháng của ta chẳng dư giả gì, cho rằng không thể mua được thứ gì quý giá, nên vui vẻ đồng ý.
Ta thay một bộ xiêm y giản dị, cùng Triều Lộ xuất cung, thẳng hướng Tây Nhai.
Đến nơi, ta lần lượt ghé qua từng cửa tiệm, tùy ý chọn vài món lấy lệ, làm bộ như thật tâm đi chọn lễ.
Chẳng bao lâu, đã đến cửa tiệm chứa kinh thư. Ta trước tiên xem thử vài món khác, tiệm này đồ vật muôn hình muôn vẻ, thật có nhiều thứ kỳ lạ thú vị.
Ta nhặt lên một chiếc còi hình ngỗng, bóp hai cánh là sẽ phát ra tiếng kêu. Tuy chẳng phải vật quý, nhưng lại tinh xảo độc đáo.
Ta sai Triều Lộ đi hỏi giá, mà lão chưởng quầy vốn thấy khách có vẻ không hiểu hàng, mở miệng hét đến năm mươi lượng.