Ta cúi gằm mặt.

“Lời này của nương nương, thần phụ không dám tiếp nhận.”

“Thần phụ chỉ dám nói, ngân lượng hoàn toàn không khớp với sổ sách.”

“Còn rốt cuộc nó chui tọt vào túi kẻ nào, e là phải lục soát thử mới biết được.”

Hoàng đế đột nhiên bật ra một tiếng cười khẽ.

Hoàng hậu lườm Ngài một cái, thần sắc càng thêm phần lạnh buốt.

Tiết Thừa An vội vã lên tiếng thanh minh: “Bệ hạ, nương nương, Thế tử phu nhân hoàn toàn
không am tường quy củ dệt lụa.”

“Cống lụa từ lúc tuyển chọn tơ tằm đến khi nhuộm màu, mỗi một công đoạn đều vô cùng hao
tổn.”

Ta ngẩng phắt đầu lên trừng mắt nhìn gã.

“Vậy thì cứ tới thẳng kho lụa mà kiểm tra.”

Tiết Thừa An cứng đờ người.

Hoàng hậu chau mày nhăn nhó.

“Kho lụa là trọng địa, đâu phải muốn tới là tới được?”

Ta cung kính bẩm báo: “Chính vì là trọng địa, nên mới càng phải đích thân tới kiểm tra.”

“Sổ sách có thể bóp méo dối trá, chứ kho lụa thì tuyệt đối không thể.”

Hoàng đế đưa mắt nhìn ta một hồi, rồi khẽ gật đầu ưng thuận.

“Đi.”

Hoàng hậu phút chốc không nói thêm lời nào nữa.

Kho lụa nằm cách noãn các không xa.

Dọc đường đi, cung nhân đều khúm núm cúi đầu nhường đường.

Tạ Lâm và Thẩm Khuyết bị cản lại ở bên ngoài, đành phải đứng đợi cùng bọn nội thị.

Tiêu Lệnh Dung không thể vào cung, nếu người biết ta quẳng hai kẻ hái ra tiền đó chầu rìa ở
cửa cung mà chẳng làm nên trò trống gì, đại khái chắc xót xa tiền lương tháng lắm.

Lúc cánh cửa kho lụa mở ra, một mùi hương tơ lụa hanh khô phả thẳng vào mặt.

Khắp phòng chất đầy những xấp lụa là gấm vóc rực rỡ, từ màu nguyệt bạch trong trẻo đến màu
thạch thanh xanh biếc, được xếp đặt ngay ngắn gọn gàng.

Thoạt nhìn quả thực rất đỗi nguy nga tráng lệ.

Nhưng bề ngoài nguy nga không đồng nghĩa với việc bên trong thanh bạch.

Ta dạo bước tới trước kệ trưng bày những xấp vân đoạn bị đánh dấu là hỏng do mưa.

Sổ sách ghi chép ba trăm thất đã hỏng, theo lý mà nói, một là phải tiêu hủy, hai là phải
niêm phong cất giữ.

Thế nhưng trên kệ lại trống trơn không có lấy một tấm lụa.

Ta quay sang vặn hỏi tên thái giám quản lý kho lụa: “Lụa hỏng đâu rồi?”

Mồ hôi lấm tấm trên trán tên thái giám.

“Bẩm phu nhân, chiếu theo cựu lệ, lụa hỏng sẽ được đem đi thiêu hủy ạ.”

Ta dồn ép: “Chứng từ thiêu hủy đâu?”

Gã ngậm chặt miệng không dám hó hé thêm lời nào nữa.

Ta lại rảo bước sang một dãy kệ khác.

Trên kệ chất đầy một lô lụa mới tinh, hoa văn phức tạp tinh tế, điểm xuyết những sợi chỉ
vàng chìm, đích thị là loại Lưu Hà Cẩm đắt đỏ nhất năm nay.

Sổ sách ghi chép Lưu Hà Cẩm chỉ có vỏn vẹn năm mươi thất.

Nhưng ta đếm đi đếm lại một lượt, trên kệ rõ ràng có tới bảy mươi ba thất.

Hai mươi ba thất dư ra này, hoàn toàn không được ghi nhận vào sổ sách.

Ta khẽ mỉm cười giễu cợt.

“Tiết đại nhân, nội phường quả thật là thú vị mười phần.”

“Lụa hỏng cần có thì biến đi đâu mất tăm, lụa tốt không nên có thì lại mọc thêm ra một
đống.”

Tiết Thừa An trầm giọng vớt vát: “Ghi chép kho lụa vô cùng phức tạp rối rắm, đôi lúc sai sót
một chút cũng là chuyện thường tình.”

Ta gật gù ra chiều tán thành.

“Vậy thì đem tất cả những kẻ gây ra sai sót gọi tới đây.”

Sắc mặt Hoàng hậu mỗi lúc một trầm xuống.

Nhưng Hoàng đế lại không hề ngăn cản ta.

Chỉ một chốc lát, thái giám quản lý kho lụa, trướng phòng, quản sự mua sắm, quản sự phường
nhuộm thảy đều bị lôi ra tề tựu đông đủ.

Ta sai người trải rộng các tờ biên lai nhập kho của cùng một đợt tơ Hàng Châu ra trước mặt
mọi người.

Tờ biên lai thứ nhất ghi chép ngày mùng Tám tháng Ba nhập kho hai trăm cân.

Tờ thứ hai lại ghi chép ngày mười Chín tháng Ba nhập kho tiếp hai trăm cân.

Mã hiệu giống nhau y đúc, dấu triện giống nhau y đúc, đến cả tên phu khuân vác cũng hoàn
toàn trùng khớp.

Chỉ duy nhất có giá tiền là khác biệt một trời một vực.

Tờ biên lai thứ hai đắt gấp đôi tờ thứ nhất.

Ta chất vấn quản sự mua sắm: “Đợt tơ này biết thuật phân thân sao?”

Kẻ nọ đánh “bịch” một tiếng quỳ rạp xuống đất.

“Nô tài không biết ạ.”

Ta lại quay sang vặn trướng phòng: “Cùng một đợt tơ mà ghi chép nhập sổ tới hai lần, là mắt
ngươi bị mờ rồi sao?”

Trướng phòng cũng lảo đảo quỳ sụp xuống.

“Nô tài chỉ làm theo sự phân phó của Tiết đại nhân mà thôi ạ.”

Tiết Thừa An tức giận quát lớn: “Ăn nói xằng bậy!”

Ta mặc xác gã, chẳng buồn bận tâm.

Ta lại chỉ tay vào xấp Lưu Hà Cẩm.

“Hai mươi ba thất dư ra này, rốt cuộc là từ lỗ nẻ nào chui ra?”

Tên thái giám quản lý kho lụa run lập cập liếc nhìn Hoàng hậu một cái, rồi vội vã rụt cổ cúi
gằm mặt xuống.

Ánh mắt Hoàng hậu lạnh toát như băng.

Trong lòng ta đã nắm chắc ngọn nguồn.

Hai mươi ba thất lụa này, một là để dành riêng cho nhà mẹ đẻ của Hoàng hậu, hai là Tiết gia
mượn danh nghĩa của Hoàng hậu để lén lút cất giấu vụ lợi riêng.

Hoàng đế chậm rãi buông lời.

“Nói.”

Tên thái giám run bắn cả người.

“Bẩm Bệ hạ, là Tiết đại nhân sai giữ lại cho Tiết gia dùng làm lễ vật biếu xén dịp lễ tết
ạ.”

Sắc mặt Tiết Thừa An đại biến.

“Ngươi ngậm máu phun người!”

Thái giám dập đầu bình bịch liên tục.

“Nô tài có danh sách chứng từ ạ.”

Danh sách được móc ra từ trong một cái ngăn bí mật của kho lụa.

Trên đó rành rành những dòng chữ cực kỳ rõ ràng.

Lưu Hà Cẩm hai mươi ba thất, xuất phủ đưa tới Tiết phủ.

Khuôn mặt Hoàng hậu cuối cùng cũng không giấu nổi vẻ bẽ bàng mất mặt.

Bà trừng mắt nhìn Tiết Thừa An, giọng điệu đanh lại tựa như đóng băng.

“Thế này là chuyện gì đây?”

Tiết Thừa An quỳ sụp xuống đất.

“Nương nương, thần hàm oan.”

Ta cất giọng nhè nhẹ.

“Oan hay không oan, cứ hỏi bạc là rõ.”

“Lưu Hà Cẩm một thất giá thị trường là tám trăm lạng, hai mươi ba thất chính là một vạn tám
ngàn bốn trăm lạng.”

“Cộng thêm khoản tơ Hàng Châu ghi chép trùng lặp, vân đoạn báo cáo hao hụt khống, chỉ với
vài trang này thôi, đã ngót nghét năm vạn lạng rồi.”

Hoàng đế im lặng trầm tư một hồi lâu.

“Thẩm Lệnh Nghi, nếu ngươi tiếp quản Ngự Chức Nội Phường, bao lâu thì có thể xoay chuyển
tình thế lỗ vốn này?”

Hoàng hậu giật mình ngước mắt nhìn Hoàng đế.

Tiết Thừa An cũng ngẩng phắt đầu lên, sắc mặt xám như tro tàn.

Ta cực kỳ nghiêm túc nhẩm tính trong đầu.

“Ba tháng.”

Hoàng đế vặn hỏi: “Có thể sinh lời bao nhiêu?”

Ta dõng dạc tâu bẩm: “Nếu chỉ cung phụng trong cung, thì không thể sinh lời được nhiều cho
lắm.”

“Nhưng nếu mở bán cống lụa cho các nữ quyến quý tộc trong kinh thành, nửa năm không dưới hai
mươi vạn lạng.”

Hoàng hậu cười gằn châm chọc.

“Cống lụa trong cung, há có thể tùy tiện đem ra bày bán chốn phường chợ sao?”

Ta quay mặt nhìn thẳng vào bà.

“Nương nương, không gọi là bày bán chốn phường chợ.”

“Phải gọi là ‘Ân thưởng’.”

“Phàm những ai quyên góp bạc cho Từ Tế Cục, đều sẽ nhận được danh ngạch ân thưởng mua cống
lụa trong cung.”

“Bạc tuôn vào Từ Tế Cục, danh tiếng thuộc về nương nương, còn lợi nhuận sẽ chui thẳng vào
nội khố.”

Hoàng hậu sững sờ ngơ ngác.

Trong đáy mắt Hoàng đế lấp lánh những tia sáng rực rỡ.

Ta lại tâu bẩm tiếp: “Tiết đại nhân cai quản ba năm, làm thâm hụt là tiền của Bệ hạ.”

“Thần phụ nếu quản nửa năm, sinh lời là thể diện và danh tiếng của Bệ hạ cùng nương nương.”

Hoàng hậu nín bặt không thốt thêm lời nào nữa.

Thể diện tuy là thứ hư vô, kém thực tế hơn cả ngân lượng.

Nhưng nếu ngân lượng có thể bồi đắp nâng tầm thể diện lên mây xanh, thì tuyệt nhiên chẳng
một ai chê nó là tầm thường dung tục nữa.

Hoàng đế ngay tại trận ban hạ thánh chỉ.

Ngự Chức Nội Phường tạm thời giao phó cho ta hiệp lý trong vòng ba tháng.

Tiết Thừa An đình chức chờ điều tra.

Lúc lĩnh chỉ tạ ân, trong đầu ta chỉ hiện hữu duy nhất một ý niệm.

Tiền trong hoàng cung, quả thực thơm ngon hơn tiền của Hầu phủ gấp ngàn lần.