Một lúc sau anh nói: “Dạo này phong độ tập luyện của Triệu Minh Viễn không được tốt.”

“Có liên quan đến chuyện này không?”

“Không rõ.

Nhưng Lâm Uyển Thanh dạo này hay lượn lờ ở nhà thi đấu, lấy danh nghĩa đi thăm người yêu để làm quen khắp nơi.

Huấn luyện viên đã bắt đầu không vừa mắt rồi.”

“Tham vọng của cô ta không nhỏ đâu.”

“Ừ.”

Thẩm Cảnh Tiêu đặt đũa xuống, “Nhưng cô ta không thông minh.”

“Sao anh lại nói vậy?”

“Người thông minh sẽ không đồng thời đắc tội với đối thủ và tất cả những người xung quanh đối thủ.”

Tôi nhìn anh.

“Ý anh là cô ta đã đắc tội với anh?”

Anh không trả lời thẳng mà chỉ nói: “Hôm diễn ra họp báo tôi sẽ có mặt.

Giải Vô địch này tôi có tham gia, dùng poster của ai, tôi có quyền lên tiếng.”

Trái tim tôi bỗng chốc bình yên đến lạ.

“Cảm ơn anh.”

“Không cần khách sáo.”

Anh đứng dậy dọn bát, “Tranh của cô vốn dĩ đã đẹp hơn cô ta.

Tôi chỉ đảm bảo quy trình được diễn ra công bằng thôi.”

Tôi cùng anh rửa bát.

Hai người đứng trước bồn rửa, ăn ý y như lần trước.

Lúc rửa đến cái bát cuối cùng, anh bỗng lên tiếng.

“Vi Vi.”

Lần đầu tiên anh gọi thẳng tên tôi.

“Dạ?”

“Xong đợt bận rộn này, tôi có chuyện muốn nói với em.”

“Chuyện gì thế?”

“Đợi xong xuôi đã rồi nói.”

Tôi gật đầu, không gặng hỏi thêm.

Nhưng nhịp tim đã mất kiểm soát rồi.

Chương 24

Tối hôm trước ngày diễn ra họp báo, Phương Khải Minh gọi điện cho tôi.

“Khương Vi Vi, xảy ra sự cố rồi.”

“Sự cố gì vậy chú?”

“Bên studio Thanh Lan vừa gửi một văn bản lên Ban tổ chức, tố cáo tư liệu poster của cháu sử dụng hình ảnh vận động viên khi chưa được cấp quyền.”

Tôi siết chặt điện thoại.

“Buổi chụp hình của Thẩm Cảnh Tiêu là do chính anh ấy đồng ý phối hợp, sao lại bảo là chưa cấp quyền ạ?”

“Luận điểm của họ là – cháu không thông qua quy trình cấp quyền hình ảnh chính thức.

Thẩm Cảnh Tiêu là vận động viên của Đội tuyển Quốc gia, việc sử dụng hình ảnh của cậu ấy phải có sự phê duyệt từ ban quản lý đội.”

Tôi nhắm chặt mắt.

Đây mới là đòn sát thủ thực sự của Lâm Uyển Thanh.

Cô ta không nhắm vào bức tranh, mà nhắm vào kẽ hở quy trình để hạ bệ tôi.

“Chú Phương, bây giờ bổ sung giấy ủy quyền còn kịp không ạ?”

“Kịp thì kịp, nhưng cần phải có chữ ký của cả bản thân vận động viên và ban quản lý.

Thời gian rất gấp – trước buổi trưa ngày mai.”

Cúp máy, tôi lập tức nhắn tin cho Thẩm Cảnh Tiêu.

Kể lại ngắn gọn sự tình.

Ba mươi giây sau anh gọi lại.

“Mấy giờ cần chữ ký?”

“Trước buổi trưa ngày mai.

Nhưng còn cần chữ ký của ban quản lý nữa, huấn luyện viên của các anh—” “Để tôi lo.”

“Có phiền phức lắm không?”

“Không.”

Giọng điệu quả quyết của anh khiến người ta an tâm lạ thường.

“Tối nay em cứ nghỉ ngơi cho tốt, chuyện ngày mai để tôi giải quyết.”

“. . .

Vâng.”

Cúp điện thoại, tôi tựa lưng vào ghế, đăm đăm nhìn lên trần nhà.

Nếu việc ký giấy ngày mai xảy ra bất kỳ sai sót nào, poster của tôi sẽ bị tước tư cách vì lỗi quy trình.

Lâm Uyển Thanh sẽ không đánh mà thắng.

Cả đêm tôi gần như thức trắng.

Chín giờ sáng hôm sau, Phương Khải Minh gửi tin nhắn: Thẩm Cảnh Tiêu đã đem giấy ủy quyền có chữ ký nộp cho Ban tổ chức rồi.

Phía ban quản lý cũng đã đóng dấu.

Tôi rep lại một chữ: Vâng.

Rồi chui vào chăn nằm liệt đúng mười phút mới bò dậy nổi.

Anh nói để anh lo, quả nhiên anh đã lo liệu êm xuôi thật.

Chương 25

Họp báo Giải Vô địch Bơi lội Quốc gia được tổ chức tại Hội trường Trung tâm Thể thao Thành phố.

Hiện trường có sự tham dự của hàng chục đơn vị truyền thông, cùng với các nhà tài trợ và các nhân vật trong giới thể thao.

Tôi ngồi ở dãy ghế giữa sát lối đi, tay nắm chặt một chai nước.

Tống Nam đi cùng tôi, ngồi bên cạnh cứ run đùi bần bật.

“Mày căng thẳng cái gì?

Tác phẩm của mày ăn đứt của nó mười con phố.”

“Tao không căng thẳng.”

Tôi đáp.

Nhưng móng tay tôi thực sự đang bấm chặt vào nắp chai.

Buổi họp báo bắt đầu.

MC giới thiệu về lịch trình thi đấu, danh sách vận động viên, dàn nhà tài trợ.

Sau đó là tiết mục công bố poster.

Màn hình lớn hiển thị phương án của Lâm Uyển Thanh trước.

Hình ảnh mang đúng chuẩn minh họa thương mại chủ đề thể thao, màu sắc rực rỡ, bố cục chỉn chu.

Đẹp.

Nhưng không có linh hồn.

Tiếng vỗ tay vang lên đầy vẻ lịch sự.

Sau đó là của tôi.

Màn hình vừa chuyển, cả hội trường chìm vào im lặng mất hai giây.

Khoảnh khắc người bơi bướm vươn mình khỏi mặt nước, sức mạnh cơ bắp vùng lưng và chuyển động bọt nước bắn tung tóe được đóng băng ở góc độ mang sức căng lớn nhất.

Ánh sáng từ mái vòm đổ xuống, những giọt nước phản chiếu tạo thành những đốm sáng li ti tuyệt đẹp.

Đây không phải là một tấm poster.

Đây là một bức tranh nghệ thuật.

Tiếng vỗ tay dày đặc hơn hẳn ban nãy.

Hàng ghế đầu có người ngoái lại nhìn về phía tôi.

MC dõng dạc tuyên bố: “Sau khi thống nhất ý kiến giữa Ban tổ chức và phía nhà tài trợ, poster chính thức của Giải Vô địch Bơi lội Quốc gia năm nay sẽ sử dụng. . . phương án của Studio ‘Thập Quang’.”

Tống Nam ngồi cạnh hét lên một tiếng thất thanh, bị tôi bịt miệng lại ngay lập tức.

Tôi nhìn thấy bóng lưng của Lâm Uyển Thanh.

Cô ta ngồi ở hàng ghế đầu bên hông, cứng đờ không nhúc nhích.

Họp báo kết thúc, tôi đụng mặt Thẩm Cảnh Tiêu ngoài hành lang.

Anh mặc bộ vest đồng phục chính thức của Đội tuyển Quốc gia, vừa bước ra từ lối đi dành cho vận động viên.

“Chúc mừng em.”

“Cảm ơn anh đã giúp tôi lo vụ giấy ủy quyền.”

“Tôi đã nói rồi, tranh của em vốn dĩ đã đẹp.”

Anh nhìn tôi, khựng lại một nhịp.

“Xong việc rồi đúng không?”

Tôi ngẩn người, sực nhớ ra câu “xong việc có chuyện muốn nói” của anh.

“Vâng. . . xong việc rồi.”

“Vậy tối nay có rảnh không?”

“Có.”

“Bảy giờ, quán đồ Nhật dưới nhà nhé.”

“Được.”

Anh gật đầu, rồi bị nhân viên ban tổ chức gọi đi.

Tống Nam từ đằng sau vỗ bộp vào vai tôi.

“Anh ta hẹn mày đấy à?”

“Đi ăn thôi mà.”

“Đi ăn thôi mà?”

Tống Nam xùy một tiếng, “Khương Vi Vi, mày lừa ai thế.”

Tôi không đáp, cúi xuống nhìn điện thoại.

Trên màn hình là avatar WeChat của Thẩm Cảnh Tiêu.

Tôi đổi biệt danh của anh từ “Hàng xóm (Thẩm)” thành “Thẩm Cảnh Tiêu”.

Rồi lại xóa đi, đổi thành “Cảnh Tiêu”.

Chương 26

Quán đồ Nhật, 7 giờ đúng.

Thẩm Cảnh Tiêu đã đến, ngồi sẵn trong phòng riêng cạnh cửa sổ.

Trên bàn đã gọi sẵn hai phần set sashimi và một bình rượu sake.

Tôi ngồi xuống, cầm đũa lên.

“Ăn trước đi.”

Anh nói.

Tôi gắp một lát cá hồi cho vào miệng.

Mềm tan, tươi ngon miễn chê.

Ăn được vài miếng, anh đặt đũa xuống.

“Chuyện tôi muốn nói.”

Tôi cũng buông đũa.

“Vâng.”

“Tháng sau có giải tuyển chọn cho Á Vận Hội.

Nếu được chọn. . . tôi sẽ phải đi tập huấn xa, ít nhất là hai tháng.”

Tôi gật đầu, tỏ ý đang nghe.

“Trước khi đi, có những lời nếu không nói thì sẽ hối hận.”

Không gian chìm vào tĩnh lặng mất hai giây.

Anh nhìn thẳng vào mắt tôi.

“Anh thích em.”

Ba chữ rơi xuống, não tôi đình công trắng xóa.

Anh nói tiếp: “Từ cái ngày đầu tiên em đứng trước cửa nhà anh chửi anh là ‘tra nam’.”

Tôi há miệng, nhất thời không nói được một câu nào hoàn chỉnh.

“Anh biết thời gian quen nhau chưa lâu.”

Anh nói, “Em có thể không đồng ý.

Nhưng anh không muốn đợi đến lúc tập huấn xong mới nói, thế thì muộn quá.”

Tôi nhìn anh.

Sắc mặt anh còn bình thản hơn cả ngày thường, nhưng đôi đũa trong tay anh lại bị siết chặt đến mức tái nhợt.

“Anh—” Giọng tôi hơi run, “Anh không sợ tôi lại hại anh bị ngộ độc thực phẩm à?”

Anh ngớ người.

Rồi bật cười.

Không phải kiểu nhếch khóe môi, mà là cười rạng rỡ, khóe mắt cũng cong lên.

“Nếu em đồng ý, lần sau có ngộ độc thực phẩm anh cũng chịu.”

“Ai thèm đồng ý chứ.”

“Thế em từ chối à?”

Tôi im lặng.

Anh đợi đúng 5 giây.

“Khương Vi Vi.”

“. . .

Em cũng thích anh.”

Giọng lí nhí gần như không nghe thấy.

Nhưng anh đã nghe thấy.

Anh vươn tay sang, nắm lấy bàn tay đang đặt trên bàn của tôi.

Lòng bàn tay ấm áp, lực siết vừa phải và đầy kiềm chế.

“Vậy chốt nhé.”