Con hẻm nhỏ nằm vắt sau ngôi miếu hoang hẹp và hun hút, chân tường ứ đọng vũng nước đen ngòm, vài con chó hoang đang sục sạo đống rác đầu ngõ. Nếu không nhờ tin tức của Bùi Vân Chỉ báo lại, chẳng ai có thể mường tượng ra, mụ đỡ đẻ năm xưa cho Liễu Nhu Nương lại có thể lẩn lút ở cái chốn này.

Khi ta đến, bầu trời vẫn xám xịt.

Cổng tiểu viện rách rưới quá nửa, nhưng then cài lại đóng chặt vô cùng.

Ngân Bình tiến đến gõ cửa ba lần, bên trong vẫn im lìm không động tĩnh.

Cho đến khi ta lên tiếng: “Ta không đến để hãm hại bà. Ta muốn tra hỏi chuyện Liễu Nhu Nương sinh con năm xưa.”

Lúc này, từ bên trong mới vọng ra tiếng bước chân hốt hoảng.

Cánh cửa hé mở một khe nhỏ, ló ra khuôn mặt vàng vọt hốc hác.

Bà mụ tầm năm mươi tuổi, hốc mắt sâu hoắm, đầu tóc bù xù như rơm rạ, nhưng đôi mắt lại cảnh giác đến dọa người, tựa hồ kẻ quen sống trong kinh hãi, hễ gặp ai cũng phải nghi ngờ ba phần.

“Các người nhận nhầm người rồi.” Mụ hé miệng định đóng ập cửa lại.

Ngân Bình vội vàng đưa tay chặn đứng.

“Ma ma——”

“Đừng chạm vào ta!”

Mụ như bị lửa bén, giật nảy mình rụt lại, giọng điệu lạc cả đi.

“Đi! Đi mau! Ta chẳng biết cái gì hết!”

Ta đứng bên ngoài cửa, dán mắt vào mụ.

Mụ không phải vờ vĩnh sợ sệt.

Mà là sợ thật.

Nỗi sợ ăn sâu vào trong xương tủy.

“Bà từng chạm mặt người của Liễu Nhu Nương.” Ta nhả chữ, “Mấy hôm trước bọn họ mới tìm bà.”

Sắc mặt bà mụ biến dạng, vẫn cố già mồm: “Không gặp.”

“Không gặp, thế làm sao bà biết ta đang nhắc tới ai?”

Mụ ứ nghẹn.

Ta không dồn ép mụ, chỉ thong thả rút từ trong tay áo ra một tờ đơn cũ mèm, chầm chậm mở ra.

“Đây là phiếu lĩnh thuốc tại tiệm thuốc của Thanh Phong trang năm xưa.”

“Thuốc an thai, lấy liền tù tì bốn tháng. A giao, sa nhân, ngải diệp thán, hoàng cầm, tô ngạnh… vị nào cũng không hề rẻ.”

Bà mụ ban đầu còn nghiến răng chối bay chối biến, nhưng khi nhìn rõ tờ phiếu, ánh mắt chợt đổi khác.

Giống như có ai đó vừa bóp nghẹt cổ họng mụ.

Ta tiếp lời: “Còn có một khoản sổ sách nữa, là tiền bưng bít đưa cho bà mụ đỡ đẻ. Con số không hề nhỏ, lại chẳng rút từ quỹ công, mà là tiền lót tay lén lút. Ma ma lăn lộn trong nghề đỡ đẻ ngần ấy năm, lẽ nào không nhìn ra, cuốn sổ này có vấn đề sao?”

Mụ trân trân nhìn tờ phiếu, đôi môi bắt đầu run rẩy.

Ta biết, ta đã đoán trúng rồi.

Có lúc, việc ép khẩu cung chẳng mang lại ích lợi gì.

Nhưng nếu bày biện rành rành trước mắt những bằng chứng mà mụ tưởng chừng đã chôn vùi vĩnh viễn, lớp phòng bị trong lòng mụ sẽ tự khắc vỡ vụn.

“Ta không hiểu cô nương đang nói gì.” Giọng mụ rõ ràng đã hụt hơi, “Cô nương, ta khuyên cô một câu, đừng tra cứu nữa. Tra tiếp, đối với cô cũng chẳng mang lại ích lợi gì đâu.”

“Ích lợi ư?” Ta khẽ nhếch mép, “Ta tra chuyện này, chẳng phải vì ích lợi gì sất.”

“Vậy là vì cái gì? Vì muốn vong mạng sao?”

Giọng mụ chợt ré lên, trong mắt chất chứa nỗi kinh hoàng tột độ, đến đôi bàn tay cũng run lẩy bẩy.

“Cô nương có biết, ngần ấy năm qua luôn có người kè kè theo dõi ta không? Ta chuyển chỗ ở ba bận, mà vẫn bị tóm gọn. Cô nương hôm nay mò tới đây, ngày mai không chừng đã có kẻ biết chuyện. Cô nương, cô nương vốn là thiên kim tiểu thư nhà thế gia, nào tường tận mấy thứ ô uế này. Dơ dáy mà dội lên người, là đòi mạng người ta đấy!”

Nói đoạn, lồng ngực mụ phập phồng dữ dội.

Ta lắng nghe, nhưng lòng càng thêm vững dạ.

Luôn có người bám đuôi mụ.

Điều đó chứng minh, sự việc này chưa từng trôi vào dĩ vãng.

Thậm chí cho đến tận lúc này, vẫn có kẻ kinh hãi chân tướng sẽ bị phanh phui.

“Ta nếu không điều tra,” Ta dán mắt vào mụ, “mới thực sự mất mạng.”

Ánh mắt bà mụ dao động, dường như muốn hé lộ điều gì, song lại mím chặt môi.

Ngay tại khoảnh khắc ấy, phía ngoài tiểu viện bỗng vọng lại một tiếng ngói cọ xát cực khẽ.