Nhược bằng để Bùi Thừa An chễm chệ chen chân vào gia phả, đồ giả cũng bị hô biến thành đồ thật. Mọi bằng chứng trong tay ta đều sẽ hóa thành những mưu toan tranh quyền đoạt lợi muộn màng và sự hắt hủi cay nghiệt.

Thế nên, ván bài này, phải đánh trên bàn cờ của từ đường.

Chỉ được phép thắng, tuyệt không được lùi.

Thẩm thị dõi theo ta, đáy mắt cuộn trào ngổn ngang cảm xúc, hồi lâu mới giơ tay khép lại tấm áo choàng cho ta.

“Là do nương ngày trước quá nhu nhược.”

“Sau này sẽ không thế nữa.”

Sống mũi ta cay cay, song vẫn gượng cười: “Có được câu nói này của nương, thế là đủ rồi.”

Người không nói thêm lời nào, chỉ lẳng lặng sóng vai ta rảo bước.

Giờ đây, người rốt cuộc đã thôi làm cái bóng mờ nhạt bị kẻ khác dắt mũi đi.

Đêm trước khi từ đường mở cửa, sự tĩnh lặng trong phủ đượm mùi khác thường.

Nhịp tĩnh lặng ấy tựa như khúc nhạc dạo đầu của trận bão táp, đến tiếng dế rỉ rả cũng bặt tăm.

Ta ngồi trơ trọi dưới ánh nến, bày biện từng thứ tích cóp suốt những ngày qua lên án thư.

Sổ sách, đơn thuốc, ghi chép dịch trạm, danh sách lễ mừng đầy tháng, khẩu cung mụ đỡ, cùng mớ đầu mối Tạ Hành tuồn đến…

Từng món tuy chẳng mang hình hài kinh thiên động địa, song kết thành lại đủ dệt nên một mẻ lưới lớn.

Một mẻ lưới giăng thòng lọng siết chặt yết hầu Liễu Nhu Nương và tầng tầng lớp lớp lời dối trá sau lưng ả.

Ta đăm đăm nhìn hồi lâu, mới với tay rút cuốn sổ sinh tử nằm gọn trong ống tay áo.

Cuốn sổ sờn rách mỏng dính, viền giấy xám xịt, thế nhưng khi nằm gọn trong lòng bàn tay, lại nặng chịch phi thường.

Mấy hôm nay nó yên ắng đến lạ kỳ.

Ta cứ ngỡ sẽ còn xuất hiện thêm vài cái tên nào đó, thế nhưng lần này, lật giở trang giấy, chẳng có tên vong hồn mới nào cả.

Chỉ có một dòng chữ, rỉ rả trồi lên trên nền giấy.

Trông như những giọt huyết thấm thía từ phía sau mặt giấy.

*Muốn đổi vận mệnh, trước hết phải chặt đứt tận gốc rễ.*

Ta dán chặt mắt vào dòng chữ ấy, ngây người ra hồi lâu.

Màn đêm ngoài cửa sổ đặc quánh như vực thẳm.

Góc mái vểnh cong của từ đường phía xa xa khuất lấp trong tăm tối, hệt như một con thú dữ đang rình rập vồ mồi.

Ta chậm rãi gập cuốn sổ sinh tử lại, trong đầu chỉ xoay vần một ý niệm——

Ngày mai.

Đến lúc trảm thảo trừ căn rồi.

Từ đường chưa kịp khai môn, lòng người trong phủ đã rối bời bời.

Càng sát ngày giờ, càng có nhiều kẻ đứng ngồi không yên.

Nhị phòng chạy đôn chạy đáo, Liễu Nhu Nương nỉ non than khóc, Lão phu nhân hối hả rước tộc lão, bóp méo dư luận, giương oai giễu võ. Đám nô bộc bên dưới lại càng hệt như đàn miêu đánh hơi thấy mùi tanh của máu, ngoài mặt thì quy củ lễ phép, nhưng sau lưng thì dỏng tai lên hóng hớt chẳng kém ai.

Ta ngược lại lại rảnh rỗi.

Càng đến phút chót, càng không thể loạn nhịp.

Hoảng loạn, ắt sẽ lộ sơ hở.

Qua giờ Ngọ hôm ấy, Tạ Hành rốt cục cũng đích thân tới.

Hắn không đường hoàng đi cửa chính, mà len lỏi vào từ cửa ngách, lúc đến trời đang độ u ám, hoa hải đường rụng lả tả khắp sân, càng tô đậm thêm vẻ lạnh lùng thanh đạm của bộ áo huyền y trên người hắn.

Sau khi Ngân Bình dẫn hắn vào, bèn hiểu ý lẳng lặng lui ra ngoài.

Trong phòng chỉ còn lại hai chúng ta.

Ta đẩy chén trà sang: “Hôm nay Tạ đại nhân đích thân giá lâm, ắt hẳn là đã có tin tức.”

“Có thể coi là vậy.” Tạ Hành chẳng màng động tới chén trà, chỉ đặt một xấp giấy bọc mỏng tang lên bàn.

Ta mở ra xem, trên cùng là một bản quân tịch cũ mèm, bên dưới là hai bản sao chép lưu trữ việc ra vào thành, cùng một trang giấy trông như lời khai chép tay kín đáo.

“Hàn Hành.” Ta đọc rành rọt cái tên ghi trên đó.

“Bộ thuộc cũ của Bùi Triệt.” Tạ Hành cất tiếng, “Ba năm trước tự ý đào ngũ rời doanh, trên danh nghĩa là đào binh. Thế nhưng khi ta dò hỏi tiếp, phát hiện ra khoảng thời gian gã mất tích, ở vùng ngoại ô