Bùi Thừa An kinh hãi khóc thét lên òa òa, bà vú vội vã bồng lấy. Liễu Nhu Nương còn ngoan cố vùng vằng, nhác thấy ả sắp bị lôi xệch ra khỏi từ đường, ả bỗng nổi cơn điên loạn, ngoắt đầu lại, trợn trừng mắt nhìn mẹ con ta.

Ánh mắt ấy chẳng còn vương chút hoảng loạn, chỉ trơ khấc một nỗi oán hận độc địa khôn cùng.

“Các người tưởng hạ gục được ta là thắng chắc rồi sao?”

Giọng ả khản đặc, như cào xé từ tận cổ họng.

“Mẹ con các người ngáng đường quý nhân, sớm muộn gì cũng phải chết!”

Dứt lời, ả đã bị lôi tuột ra ngoài.

Nhưng câu nói ấy, lại hệt như một mũi kim băng, phập thẳng vào giữa từ đường.

Quý nhân.

Ta dõi mắt nhìn ả khuất bóng sau ngưỡng cửa, bàn tay giấu trong tay áo từ từ siết chặt.

Quả nhiên.

Sau lưng ả, vẫn còn kẻ giật dây.

Và biến cố kinh thiên động địa ở từ đường hôm nay, rốt cuộc chỉ mới bóc đi một lớp vỏ bọc đầu tiên mà thôi.

***

Sau trận cuồng phong chốn từ đường, Bùi phủ rúng động trọn vẹn ba ngày.

Hỗn loạn như chảo dầu sôi bị hất tung nắp, ai nấy đều hớt hải tìm đường thoát thân, nhưng chẳng ai dám ho he hó hé. Lão phu nhân tại trận bị chọc tức đến ngất xỉu, cáng về Thượng phòng liền liệt giường không dậy nổi; nhị phòng trước đó còn nhảy nhót tưng bừng nhất, nay kẻ nào kẻ nấy rụt cổ rùa, chỉ e lời nói đỡ Liễu Nhu Nương khi xưa bị đem ra mổ xẻ; đám nô bộc gió chiều nào xoay chiều ấy lại lật mặt nhanh như lật sách, hôm qua còn than vắn thở dài số kiếp Thanh Phong trang, hôm nay hận chẳng thể khắc bốn chữ “Biết ngay mà” lên trán.

Từ trong ra ngoài phủ, lời bàn tán như sóng cuộn, lớp này chưa qua lớp khác đã ập tới.

Thế nhưng những lời xì xầm ấy, rốt cục cũng chỉ là phù phiếm bề ngoài.

Thứ thực sự đòi mạng, là những tàn dư được dọn dẹp sau cuộc biến động.

Ta tháp tùng Thẩm thị ghé qua phòng thu chi.

Chốn này ngày trước, dẫu người trên danh nghĩa được phép lai vãng, nhưng thực chất luôn bị kìm kẹp đủ đường. Sổ sách dâng lên lúc nào cũng bị sàng lọc kỹ lưỡng, chìa khóa kho lẫm chẳng bao giờ đến tay người, hồi báo từ trang điền thì cứ lần lữa mãi chẳng thấy đâu. Giờ đây sau trận thắng ở từ đường, Lão phu nhân đổ bệnh, nhị phòng câm như hến, mớ chìa khóa từng lọt thỏm trong tay kẻ khác, rốt cục cũng từng chùm từng chùm ngoan ngoãn nằm ngay ngắn trước mặt Thẩm thị.

Chìa khóa đồng chạm vào khay, vang lên lanh canh.

Âm thanh không lớn, nhưng tựa như tùng tùng phá vỡ mọi xiềng xích đè nén người suốt bấy năm qua.

Thẩm thị rủ mắt nhìn, một hồi lâu chẳng nói chẳng rằng.

Ta thấu hiểu tâm can người.

Gả vào Bùi gia ngần ấy năm, khư khư ôm cái danh Quốc công phu nhân, nhưng đến của hồi môn của bản thân, khố phòng của bản thân, trang điền của bản thân cũng chẳng bảo vệ nổi. Nay đồ vật đã hoàn châu, đáng ra phải trút được gánh nặng, nhưng cái lúc nhận lại thực sự, trong lòng chưa chắc đã thỏa mãn.

Mà thay vào đó, là nỗi buốt giá ùa về chậm trễ.

Lão quản sự phòng thu chi khúm núm đứng chầu rìa, mồ hôi đẫm trán: “Phu nhân, sổ sách cũ thảy đều ở đây. Việc khố phòng và trang điền, cũng đã theo phân phó của phu nhân mà lập sổ sách mới. Người của Thanh Phong trang… liệu có nên đem đi phát mại cùng một thể hay không?”

Thẩm thị liếc mắt lên, nét mặt đã rất đỗi thản nhiên.

“Cứ tra soát lại toàn bộ sổ sách đã.”

Người vừa mở miệng, cả phòng thu chi bỗng nhiên yên ắng.

“Bắt đầu từ của hồi môn của ta, từng khoản từng khoản mà tra. Kẻ nào qua tay, kẻ nào điểm chỉ, kẻ nào lén lút moi móc bạc trong đó, phải lôi ra ánh sáng bằng sạch cho ta.”

Lão quản sự vội vã cúi đầu vâng dạ.

Ta túc trực bên cạnh, dõi theo người thong thả lật mở trang sổ đầu tiên. Ánh sáng xám xịt ngoài cửa sổ hắt lên góc mặt người, làm lộ rõ đôi nét thanh tú hao gầy mà lạnh lùng. Vẻ mặt ấy bất giác khiến ta nhận ra, Thẩm thị không phải đến tận hôm nay