Trong lồng nhốt rất nhiều thú nhân.

Người bán lớn tiếng rao hàng, giống như đang bán món đồ bình thường.

Hách Dã nhìn rất lâu.

Tôi tưởng anh nhớ lại chuyện không vui, lặng lẽ kéo tay áo anh.

“Chúng ta về nhà thôi.”

Hách Dã cúi đầu nhìn tay tôi.

Một lát sau, anh trở tay nắm lấy.

Lòng bàn tay anh rất nóng.

Đây là lần đầu tiên anh chủ động nắm tay tôi.

Mãi đến khi đi rất xa, anh vẫn không buông.

09

Sáng ngày thứ ba, tôi thức dậy rất sớm.

Tôi nấu canh bột, còn dùng một quả trứng bà chủ nhà cho.

Tổng cộng hai bát.

Tối qua Hách Dã ra ngoài gặp Lạc Nhân, nói trước khi trời sáng sẽ về.

Tôi đặt quả trứng vào bát của anh, bát mình chỉ có một ít vụn trứng.

Nhớ đến lời bà chủ nhà, tôi lại cắt quả trứng làm đôi.

Mỗi người một nửa.

Như vậy là công bằng nhất.

Nhưng chờ đến khi canh bột nguội ngắt, Hách Dã vẫn chưa trở về.

Ban đầu tôi không sốt ruột.

Có thể anh bị việc gì đó giữ chân, cũng có thể đang cùng Lạc Nhân bàn đường trở về Bắc Cảnh.

Tôi hâm lại một lần.

Rồi lại hâm thêm một lần nữa.

Bầu trời ngoài cửa sổ càng lúc càng sáng.

Người bán rau trên phố đã đi qua đi lại hai lượt.

Bát canh bột trên bàn dần đóng thành một khối.

Trong lòng tôi bắt đầu bất an.

Hệ thống đột nhiên lên tiếng.

【Phát hiện trạng thái sinh mệnh của mục tiêu nhiệm vụ bất thường.】

Tôi bật dậy.

“Bất thường thế nào?”

【Khoảng cách quá xa, không thể xác nhận.】

【Dao động sinh mệnh đang giảm xuống.】

Chiếc thìa trong tay tôi rơi xuống đất.

Tôi lao ra khỏi cửa.

Lạc Nhân vừa hay chạy tới từ đầu ngõ.

Áo choàng của anh ta bị rạch rách, vai đầy máu.

Nhìn thấy tôi, bước chân anh ta khựng lại.

Tôi lập tức hiểu.

“Hách Dã đâu?”

Sắc mặt Lạc Nhân trắng bệch.

“Đêm qua chúng tôi đến gặp cựu bộ Bắc Cảnh, trên đường gặp mai phục. Điện hạ muốn dẫn truy binh đi nên bảo tôi rời đi trước.”

Tôi nắm tay áo anh ta.

“Anh ấy ở đâu?”

“Cô Tang Ninh, cô không thể đi.”

“Người mà chúng thật sự muốn bắt là Điện hạ. Chúng đã biết chuyện đổi thân phận năm xưa, nhưng vẫn không vạch trần vì muốn lợi dụng tôi tìm ra ngài ấy.”

Giọng Lạc Nhân khàn đi.

“Trước khi rời đi, Điện hạ dặn tôi đưa cô rời khỏi nơi này. Ngài ấy còn nói cửa hàng và tiền bạc đều đã sắp xếp xong.”

Tôi nhìn anh ta.

“Sau đó thì sao?”

Lạc Nhân không nói.

“Anh ấy còn nói gì nữa?”

“Không còn.”

Tôi chậm rãi buông tay.

Thì ra ba ngày qua, anh sửa mái nhà, mua cửa hàng, hủy khế ước.

Không phải để chuẩn bị cho tương lai, mà vì sợ mình không thể trở về.

Tôi quay người chạy lên lầu, lục tờ giấy chứng nhận tự do trong túi ra.

Tờ giấy được gấp rất ngay ngắn.

Nhưng mặt sau có thêm một dòng chữ.

Có lẽ Hách Dã đã viết vào tối qua.

Nét chữ cho thấy anh viết rất chậm.

Mực chỗ đậm chỗ nhạt.

【Tôi sẽ trở về.】

Tôi nhìn bốn chữ ấy rất lâu.

Sau đó gấp tờ giấy lại, nhét vào trong áo.

“Anh ấy nói sẽ trở về.”

Lạc Nhân cúi đầu:

“Điện hạ chỉ sợ cô lo lắng.”

“Anh ấy đã nói thì phải giữ lời.”

Tôi cầm chiếc túi vải thường dùng, cho thuốc, băng gạc và số bánh mì còn lại vào.

Lạc Nhân chặn trước cửa.

“Cô Tang Ninh, Điện hạ không muốn cô mạo hiểm.”

“Tôi không biết đánh nhau.”

“Vậy cô đi làm gì?”

“Đi đón anh ấy.”

Tôi vòng qua Lạc Nhân.

Đi được hai bước lại dừng lại.

“Anh có biết anh ấy bị đưa đi đâu không?”

Lạc Nhân im lặng.

Rõ ràng anh ta không biết.

Tôi cũng không có cách nào.

Nhưng Hách Dã không thể chờ mãi.

Tôi ép bản thân bình tĩnh lại, cẩn thận quan sát vết thương trên người Lạc Nhân.

Áo choàng của anh ta dính bùn.

Đế giày có một lớp bột đỏ rất mịn.

Không giống đất ở khu phố cũ.

Tôi ngồi xuống, dùng đầu ngón tay miết một ít bột.

“Đêm qua hai người đi qua đâu?”

“Phía nam thành.”

“Chỗ nào ở phía nam thành có đất đỏ?”

Ở hiệu sách, tôi từng chép rất nhiều hóa đơn hàng hóa cho thương nhân.

Phía nam thành gần lò gạch cũ. Khu vực ấy thường vận chuyển đất sét nên trên đường luôn rơi lại loại bột đỏ này.

Nhưng lò gạch đã bị bỏ hoang từ lâu.

Bây giờ rất ít người đến đó.

“Chúng ở lò gạch cũ.”

Sắc mặt Lạc Nhân thay đổi.

Tôi tiếp tục nhìn áo choàng của anh ta.

Trên chỗ rách dính một mảnh lá dây leo khô.

Mép lá ngả trắng.

Gần lò gạch cũ chỉ có một nơi mọc loại dây leo này.

Đó là hầm rượu bỏ hoang.

Trước đây đoàn buôn từng dùng nơi đó để cất rượu. Về sau xảy ra sụp lở, lối vào bị lấp gần hết.

Tôi từng chép bản đồ cho đội tu sửa.

“Không phải bên trong lò gạch, mà ở hầm rượu phía sau.”

Lạc Nhân lập tức xoay người.

“Tôi đi tập hợp người.”

Tôi đi theo:

“Tôi cũng đi.”

Anh ta còn định từ chối.

Tôi nói trước:

“Trong hầm rượu có rất nhiều lối đi cũ, các anh không biết đường.”

“Tôi từng xem bản đồ.”

Cuối cùng Lạc Nhân không ngăn tôi nữa.

10

Lò gạch cũ cách thành rất xa.

Khi chúng tôi đến nơi, trời đã âm u.

Lạc Nhân chỉ tập hợp được hơn mười thú nhân.

Tất cả đều từng bị thương, quần áo trên người cũng đã cũ, nhưng sau khi nghe Hách Dã bị bắt, không một ai lùi bước.

Lạc Nhân bảo tôi ở bên ngoài.

“Sau khi tìm được Điện hạ, tôi sẽ đưa ngài ấy ra.”

Tôi lắc đầu.

“Lối vào phía tây đã sập. Nếu đi từ cửa chính sẽ bị phát hiện.”

Tôi nhặt một cành cây, vẽ tuyến đường đại khái trên mặt đất.

Hầm rượu có ba tầng.

Tầng dưới cùng từng dùng để cất băng, mùa đông dùng để bảo quản rượu.

Sau này nơi đó sụp xuống, lối vào trên mặt đất bị vùi lấp, nhưng vẫn còn một đường thoát nước rất hẹp.

Chỉ người có thân hình nhỏ nhắn mới có thể chui vào.

Lạc Nhân nhìn đường vẽ ấy.

“Quá nguy hiểm.”

“Nhưng nhanh hơn.”

Dao động sinh mệnh của Hách Dã vẫn đang giảm.

Tôi không thể chờ nữa.

Cuối cùng, Lạc Nhân dẫn người đánh lạc hướng lính canh ở phía trước.

Tôi chui vào từ đường thoát nước.

Bên trong rất tối.

Tường ẩm ướt, đá cọ rách lòng bàn tay tôi.

Tôi không dám thắp đèn, chỉ có thể lần mò từng chút một về phía trước.

Bò rất lâu, cuối cùng tôi nghe thấy tiếng nói chuyện.

“Ngươi vẫn không chịu giao quân lệnh sao?” Một người đàn ông cười lạnh. “Ngươi cho rằng cựu bộ tìm được ngươi thì Bắc Cảnh sẽ là của ngươi?”

Không ai trả lời.

Tiếng roi quất lên da thịt vang lên rõ ràng.

Toàn thân tôi run lên.

Người kia lại nói:

“Còn người chủ nhỏ của ngươi đâu?”

“Nghe nói cô ta đã nhận tiền của Lạc Nhân, còn có một cửa hàng. Ngươi chết ở đây, về sau cô ta vẫn sống rất tốt. Biết đâu vài ngày nữa lại mua một thú nhân ngoan ngoãn khác.”

Bên trong yên tĩnh rất lâu.

Cuối cùng Hách Dã lên tiếng.

Giọng anh rất khàn.

“Cô ấy sẽ không.”

“Tin cô ta đến vậy?”

“Cô ấy nghèo.” Anh dừng một chút. “Sẽ không tiêu tiền bừa nữa.”

Sống mũi tôi cay xè.

Đã là lúc nào rồi mà anh vẫn còn nhớ tôi rất nghèo.

Người kia dường như mất kiên nhẫn.

“Phế tay hắn đi.”

Tôi không kịp chờ thêm, nhặt một viên đá lỏng ra khỏi nền, dùng sức ném vào chum rượu bên cạnh.

Một tiếng động lớn vang lên.

Những người canh ngoài cửa lập tức đi về phía này.

Tôi trốn vào bóng tối.

Đợi họ đi qua, tôi mới chui ra từ phía bên kia.

Phòng giam ở cuối hành lang.

Cửa sắt rất dày.

Bên trên treo khóa.
Tôi lấy một sợi thép mảnh trong túi ra.

Đó là thứ ông chủ hiệu sách thường dùng để thông ống mực.

Tôi không biết mở khóa.

Thử mấy lần, tay tôi run dữ dội.

Người bên trong nghe thấy động tĩnh, đột ngột ngẩng đầu.

Ánh đèn mờ rơi trên gương mặt anh.

Hách Dã bị xích vào tường.

Quần áo trên người đã thấm đẫm máu.

Nhìn thấy tôi, đồng tử anh co lại.

“Tang Ninh?”

Tôi sụt sịt mũi.

“Tại sao anh không về ăn sáng?”

Hách Dã sững người.

“Tôi nấu canh bột, còn cho trứng vào.” Giọng tôi càng lúc càng nhỏ. “Tôi đã chờ anh rất lâu.”

Giống như cuối cùng đã phản ứng lại, anh giật mạnh dây xích.

“Cô vào đây bằng cách nào?”

“Bò vào.”

“Ra ngoài.”

“Cửa còn chưa mở.”

“Tang Ninh!”

Đây là lần đầu tiên anh gọi tên tôi dữ như vậy.

Tôi bị dọa giật mình.

Sợi thép trong tay rơi xuống đất.

Hách Dã nhắm mắt, giọng lại hạ thấp.

“Ở đây nguy hiểm.”

“Tôi biết.”

Tôi nhặt sợi thép lên, tiếp tục mở khóa.

“Nhưng anh nói sẽ trở về.”

Hách Dã nhìn tôi:

“Tôi tưởng cô có cửa hàng, có tiền rồi sẽ không chờ nữa.”

Tôi cảm thấy câu này rất kỳ lạ.

“Tiền đâu thể ăn cơm với tôi.”

Ổ khóa cuối cùng phát ra một tiếng “tách” nhỏ.

Tôi vội đẩy cửa, chạy đến trước mặt anh.

Đến gần mới nhìn rõ vết thương trên người anh.

Cổ tay bị xích mài đến đầy máu.

Bên vai còn có một vết đao rất sâu.

Mắt tôi lập tức đỏ lên.

“Cũng không thể che mưa cho tôi.”

Hầu kết Hách Dã khẽ chuyển động.

Tôi ngồi xuống tháo dây xích cho anh.

Nhưng tay lại bị anh nắm lấy.

“Tang Ninh.”

“Ừ?”

Anh dùng sức kéo tôi vào lòng.

Máu trên người làm bẩn quần áo tôi.

Nhưng cánh tay anh ôm rất chặt, giống như sợ giây tiếp theo tôi sẽ biến mất.

Tôi không dám chạm vào vết thương, chỉ có thể cẩn thận vòng tay qua eo anh.

Hách Dã cúi đầu, tựa trán lên đỉnh đầu tôi.

“Tôi muốn về nhà với cô.”

Bên ngoài vang lên tiếng giao chiến.

Là Lạc Nhân đã dẫn người vào.

Tôi gật đầu.

“Được.”

“Nhưng anh nới lỏng một chút. Tôi sắp không thở được rồi.”

Cơ thể Hách Dã cứng lại.

Vòng tay anh hơi nới lỏng, nhưng chiếc đuôi lại quấn quanh eo tôi.

Chúng tôi còn chưa rời khỏi phòng giam, cuối hành lang đã xuất hiện mấy tên lính canh.

Hách Dã chắn tôi ra sau.

Dù bị thương nặng, móng vuốt vẫn bật ra trong chớp mắt.

Tôi nắm vạt áo anh.

“Lạc Nhân sắp đến rồi, anh không cần cố chống đỡ.”