Những dòng chữ đỏ “Đã hoàn lại” xếp ngay ngắn trên màn hình, vô cùng chói mắt.

Ngay sau đó, âm thanh thông báo trong nhóm gia đình liên tục vang lên.

Chu Tranh là người đầu tiên chất vấn. Trong đoạn tin nhắn thoại còn có tiếng hàn điện xèo xèo:

“Trình An, em chuyển tiền là có ý gì?”

Tôi vội vàng gõ chữ:

“Trả lại tiền các anh từng nuôi em ăn học. Đây là tháng lương đầu tiên em nhận được.”

Tin nhắn vừa gửi đi, giọng nói của Trần Thực lập tức vang lên:

“Ai bảo em trả? Nhà hàng của anh thiếu chút tiền ấy hay sao? Em muốn bị mắng đúng không?”

Anh Ba còn thẳng thắn hơn:

“An An, nếu em dám chuyển thêm lần nữa, ngày mai anh sẽ lái xe đến đơn vị tìm em.”

Trong nhóm lập tức trở nên hỗn loạn. Những lời trách móc của mọi người khiến chút cảm giác thành tựu vừa xuất hiện trong lòng tôi tan thành mây khói.

Cuối cùng, anh Chín gửi một dòng chữ nghiêm túc:

“An An, giữa người nhà không có cuốn sổ nợ này.”

“Nếu thật sự phải tính toán, từ nhỏ bọn anh đều ăn cơm bà nấu, vậy tính thế nào mới hết?”

Nhìn câu nói ấy, hốc mắt tôi nóng lên, không tiếp tục chuyển tiền nữa.

Năm đầu tiên sau khi đi làm, tôi tích góp được vài tháng lương.

Tết năm ấy, cuối cùng tôi cũng có khả năng dùng tiền vào những nơi thật sự cần thiết.

Tôi đưa bà đến bệnh viện chuyên khoa trong thành phố, mua cho bà một chiếc máy trợ thính phù hợp.

Tôi còn thuê thợ lắp một hàng tay vịn chống trượt thật chắc chắn trên tường phòng tắm cũ kỹ trong nhà.

Trước khi sang xuân, tôi mượn thang ở tiệm sửa xe của Chu Tranh, thuê người sửa lại toàn bộ mái nhà cũ cứ trời mưa là dột.

Làm xong những việc ấy, trong thẻ vẫn còn một ít tiền.

Nếu là trước đây, chắc chắn tôi sẽ tiết kiệm toàn bộ, để dành khi gia đình cần, lúc nào cũng cảm thấy tiêu tiền cho bản thân là một sự ích kỷ không thể tha thứ.

Nhưng lần này, tôi dùng số tiền còn lại đăng ký một lớp giao tiếp ngoại ngữ mà mình đã muốn học từ lâu.

Trong kỳ nghỉ lễ Quốc tế Lao động, tôi thậm chí còn một mình đến một thành phố ven biển du lịch.

Sau khi về nhà, tôi ngồi trong sân giúp bà bóc đậu, trong lòng vẫn hơi áy náy nên kể chuyện đi du lịch cho bà nghe.

Bà đeo chiếc máy trợ thính mới, nghe rất rõ.

Bà ném những hạt đậu xanh đã bóc vào bát sứ, phát ra tiếng vang giòn giã.

“Có gì phải áy náy?”

Gương mặt đầy nếp nhăn của bà vô cùng hiền từ. Bà xoa tóc tôi.

“An An, cháu không cần lúc nào cũng nghĩ đến chuyện báo đáp chúng ta.”

“Cháu sống tốt, ăn no, ngủ ngon, có thể nhìn thấy thế giới bên ngoài, như vậy chính là không phụ lòng chúng ta rồi.”

Năm thứ ba đi làm, tôi quen Trần Dữ.

Anh là đồng nghiệp cùng nhóm dự án, ít nói nhưng làm việc rất vững vàng.

Chúng tôi cùng nhau trải qua vô số đêm sửa số liệu, cùng ăn cơm hộp ở cửa hàng tiện lợi lúc nửa đêm.

Mùa thu sau khi chúng tôi chính thức yêu nhau, anh chủ động đề nghị đưa tôi về nhà một chuyến.

Đó là lần đầu tiên anh bước vào con ngõ cũ.

Tôi đã báo trước trong nhóm gia đình rằng sẽ đưa Trần Dữ về.

Ngày chúng tôi đến, không thiếu một người anh nào.

Chu Tranh thậm chí đóng cửa tiệm sửa xe nửa ngày. Anh Ba cũng cố ý giao hàng sớm hơn.

Trần Dữ đi sau tôi, bước chân rõ ràng khựng lại.

Giữa sân, Chu Tranh đang ngồi xổm tháo một đống linh kiện xe máy đầy bùn đen.

Trần Thực cởi trần, cầm con dao bếp nặng trong tay, dùng sức chặt xương bò trên thớt.

Anh Tư bê ghế, miệng ngậm tua vít, đang sửa đường dây điện cũ dưới mái hiên.

Anh Năm vừa nhuộm một mái tóc vàng óng, mặc áo ba lỗ, để lộ mảng hình xăm lớn trên cánh tay, đang soi gương ngắm nghía.

Khi cổng sắt phát ra tiếng kẽo kẹt, chín người đàn ông đồng loạt dừng công việc, cùng ngẩng đầu, ánh mắt sắc bén nhìn Trần Dữ đứng sau tôi.

Nếu người nhát gan hơn một chút, có lẽ sẽ lập tức quay đầu bỏ chạy.

Trần Dữ đứng tại chỗ, ngừng thở mất vài giây.

Sau đó, anh đẩy kính trên sống mũi, đứng thẳng người, nghiêm chỉnh cúi chào chín mươi độ, lớn tiếng nói:

“Em chào các anh!”

Bữa trưa ngày hôm ấy chẳng khác nào một cuộc thẩm vấn nghiêm khắc.

Trần Dữ được xếp ngồi ở cuối chiếc bàn dài. Hai bên lần lượt là Chu Tranh với vẻ mặt hung dữ và anh Ba có thân hình vạm vỡ.

“Một tháng kiếm được bao nhiêu? Có nuôi nổi An An không?”

“An An nhà chúng tôi tốt nghiệp Thanh Hoa. Cậu có bằng cấp gì?”

“Biết nấu cơm không? Trong nhà thường là ai rửa bát?”

Anh phải trải qua chín lượt hỏi toàn diện. Đến cả chuyện ba đời trong gia đình có tiền sử bệnh di truyền hay không cũng bị hỏi rõ ràng.

Mặc dù căng thẳng đến mức trán đổ mồ hôi, Trần Dữ vẫn trả lời thành thật, không khúm núm cũng không kiêu ngạo.

Thấy anh Ba còn định tiếp tục hỏi Tết sau này sẽ về nhà ai, bà đang ngồi ở vị trí chính cuối cùng cũng đặt đôi đũa tre xuống.

Bà dùng gậy gõ mạnh vào thành bát.

Một tiếng giòn vang lên.

Chín người đàn ông vừa rồi còn hùng hổ lập tức im miệng, ngoan ngoãn cúi đầu ăn cơm.

Sau bữa ăn, nhân lúc các anh đang rửa bát trong bếp, bà gọi riêng Trần Dữ đến dưới giàn nho già trong sân.

Bà không hỏi thu nhập, không hỏi anh đã mua nhà chưa, càng không nhắc đến sính lễ.

Bà dùng đôi mắt đục nhưng sắc bén nhìn anh rất lâu, chỉ hỏi một câu:

“Tiểu Trần, khi An An ở bên cháu, nó có thể được làm chính mình không?”

Trần Dữ nhìn thẳng vào mắt bà, đứng thẳng người, nghiêm túc trả lời:

“Có thể.”

Sau khi Trần Dữ rời đi, tôi bước đến đấm lưng cho bà, cười hỏi bà có ấn tượng thế nào về anh.

Bà vỗ mu bàn tay tôi, đầy ẩn ý nói:

“Câu ấy không thể chỉ dùng miệng nói.”

“Cháu cứ từ từ quan sát. Ngày tháng còn dài.”

## 13

Tôi thật sự nghiêm túc quan sát suốt hai năm.

Trong hai năm ấy, Trần Dữ không hề có biểu hiện chê bai gia đình phức tạp của tôi, cũng không cảm thấy phiền phức vì tôi có chín người anh với tính cách khác nhau.

Điều khiến tôi cảm thấy yên tâm nhất là anh chưa bao giờ coi thân thế của tôi thành một câu chuyện đáng thương hoặc dùng để khoe khoang.

Anh coi tôi như một cô gái bình thường, đối xử với người nhà tôi như người nhà của chính mình.

Khi dự án bước vào giai đoạn quan trọng, tôi phải tăng ca liên tục nửa tháng.

Trần Dữ liền dùng điện thoại của mình gọi video cho bà đúng giờ mỗi tối.

Anh học theo giọng điệu ngày thường của tôi, kiên nhẫn kể cho bà nghe giá rau hôm nay, nói tôi đã ăn món gì đúng giờ, khiến bà ở đầu dây bên kia cười đến không khép miệng được.

Anh Ba chạy xe đường dài, thỉnh thoảng đi ngang qua thành phố nơi chúng tôi sống. Dù chỉ nghỉ chân trong thời gian ngắn, Trần Dữ cũng chủ động xin nghỉ, lái xe đến lối ra đường cao tốc đón anh về căn nhà thuê.

Anh tự tay nấu một bàn thức ăn ngon, ăn uống với anh Ba, nghe anh kể những chuyện trên đường, chờ anh nghỉ ngơi đủ mới đưa anh trở lại xe.