Mỗi một hạt đều lấp lánh phản chiếu tinh hoa của đất trời.

Nàng dùng hơi thở thổi bay lớp vỏ trấu vụn vặt, nâng niu đống hạt gạo trong lòng
bàn tay, bắt đầu cẩn thận đếm từng hạt.

Một chùm bông lúa, chứa ngót nghét sáu mươi hai hạt phôi.

Hạt kê thông thường mỗi chùm bông lúa chỉ mang trong mình mười lăm đến hai mươi
hạt phôi là cùng.

Sản lượng đã đột phá gấp ba lần.

Tô Hòa gom gọn toàn bộ số hạt gạo ấy nhét vào một chiếc túi vải thô, thắt chặt
miệng túi lại.

Trong một tháng đầy sóng gió này, nàng phải tử thủ bảo vệ thành quả cho bằng
được.

Hai mươi ngày trôi qua tựa như bóng câu qua cửa.

Tô Hòa vẫn chưa thấy động tĩnh xuất thủ bạo động nào từ phía Triệu Đức Quý.

Đổi lại, nàng lại bắt được một tin tức động trời.

Tin tức này là do Lão Lý đầu thám thính mang về.

Tôn tử (cháu nội) của Lão Lý đầu đang làm điếm tiểu nhị bưng bê châm trà trong
một tửu lâu sang trọng trên trấn, nhân dịp chạy ù về vấn an gia gia, vô tình
buông một lời đồn đại:

“Trên trấn thiên hạ đang bàn tán xôn xao, đồn thổi rằng Thạch Kiều thôn ta có dị
nhân ươm trồng được loại ngũ cốc thần tiên trên đất hạn hán nứt nẻ, bông lúa
khổng lồ to gấp ba lần hạt kê thông thường.

Huyện thái gia đại nhân cũng đã nghe thấu tin đồn, truyền chỉ lệnh sẽ thân chinh
phái khâm sai xuống thị sát chân tướng.”

Hung tin này vừa truyền tới tai Tô gia, Triệu Đức Quý cũng đồng thời bắt được
sóng phong phanh.

Phản ứng ứng phó của hắn còn nhanh nhạy hơn cả dự liệu của Tô Hòa.

Chưa kịp tới buổi chiều, Triệu Đức Quý đã vác mặt dẫn theo Triệu Hữu Tài xộc
thẳng vào viện Tô gia.

Lần diện kiến này, thái độ của hắn đã thay đổi 180 độ, hoàn toàn trái ngược với
bộ mặt hung tợn trước đây.

“Lão Tô huynh đệ, có một chuyện cơ mật ta cần phải bàn bạc thống nhất với
huynh.”

Triệu Đức Quý chễm chệ an tọa trên chiếc ghế đẩu giữa gian nhà chính nhà họ Tô,
giọng điệu hòa ái thân thiết hệt như bị quỷ nhập tràng.

Tô Lão Căn lặng im ngồi đối diện.

“Huyện nha có khả năng sẽ phái khâm sai xuống thị sát chuyện cày cấy hoa màu.

Tới lúc đó nếu quan gia có cất lời gạn hỏi, huynh nhất quyết phải khai báo đây
là thành quả nỗ lực cày cấy của bá tánh toàn thôn.

Ta thân là Lý chính, chính là kẻ đứng ra hiệu triệu thống lĩnh bá tánh chống
hạn.

Nhà huynh đã dốc tâm xuất hạt giống xuất binh lực, công lao này vĩ đại nhất,
điều này ta xin ghi nhận.

Nhưng đối đáp với ngoại bang phải đồng lòng tuyên xưng là công lao của toàn
thôn, tuyệt đối không được nhận vơ là thành tích của riêng một nhà huynh.

Làm vậy không chỉ mang lại vinh quang cho thôn ta, mà còn bảo toàn an nguy cho
chính gia tộc huynh.”

Tô Lão Căn lặng thinh không đáp nửa lời.

Ông liếc mắt nhìn tiểu nha đầu đang đứng ngoài bậu cửa.

Tô Hòa vắt vẻo ngồi chồm hổm trên bậu cửa, miệng ngậm cọng cỏ khô, nét mặt vẫn
bình thản không chút gợn sóng.

Tô Lão Căn thu hồi ánh mắt: “Triệu Lý chính, lúc ông dứt áo chạy nạn từng tuyên
án nhà ta không được tính là bá tánh trong thôn, nay ông lại o ép ta phải mạo
xưng đây là công lao của toàn thôn?”

Nụ cười trên mặt Triệu Đức Quý hơi cứng đờ sượng sùng.

“Lão Tô à, ta đã tự thú nhận rồi, chuyện trước kia là do ta lầm đường lạc lối.

Nhưng nay quan phủ giáng lâm thị sát, chúng ta phải bện chặt thành một sợi dây
thừng đồng tâm hiệp lực.

Huynh hãy vắt óc mà suy ngẫm xem, nếu Huyện thái gia phát giác ra sự thật các
người lẻ loi bám trụ lại thôn để ươm trồng cày cấy trong lúc ta xua đuổi toàn
thôn đi tị nạn, vậy thì kẻ nào là đầu sỏ tổ chức cuộc tháo chạy ấy?

Triệu Đức Quý ta liệu có còn giữ vững được chiếc ghế Lý chính này nữa không?”

Tô Lão Căn vẫn chìm trong im lặng.

Triệu Đức Quý lại tiếp tục thao thao bất tuyệt:

“Tới lúc đó nếu quan gia nổi trận lôi đình truy cứu tội trạng, kết án Lý chính
bỏ mặc bá tánh sống chết mặc bay, cái ghế Lý chính của ta coi như xong đời.

Ta tiêu tùng thì chẳng hề hấn gì, nhưng thôn ta mất đi trụ cột Lý chính, mai này
sinh sự ai sẽ đứng ra cáng đáng? Thuế má ai nộp? Lao dịch ai phân bổ?”

Lời xảo biện này đã đâm trúng vào chỗ hiểm yếu đuối của Tô Lão Căn.

Tô Lão Căn vốn dĩ là một nông dân chân chất bôn ba.

Ông không có ý hãm hại người khác, càng không muốn rước họa vào thân sinh sự lôi
thôi.

Triệu Đức Quý dẫu rằng là một tên tiểu nhân hèn hạ, nhưng những lời biện bạch
của hắn quả thực lại là những nỗi lo toan thực tế sát sườn.

Tô Hòa đứng tựa bậu cửa nghe lọt thỏm từng chữ từng lời của đoạn đối thoại ấy.

Tuyệt chiêu này của Triệu Đức Quý mới thực sự là nước cờ ngoan độc tàn bạo nhất.

Hắn không thèm cướp đoạt lương thực của ngươi nữa.

Hắn muốn trắng trợn nẫng tay trên cướp đoạt công danh vinh quang của ngươi.

Huyện thái gia thân chinh giáng lâm, công trạng ắt sẽ quy về nỗ lực của toàn
thôn, dưới sự hiệu triệu lãnh đạo tài tình của Lý chính.

Tô gia chẳng qua chỉ là một hạt cát mọn cống hiến đôi chút sức lực mà thôi.

Kiếp trước những màn kịch này nàng đã phải nếm trải đến mức chai sạn.

Trong dược phòng thí nghiệm ròng rã cống hiến ba năm ròng rã cho đề tài nghiên
cứu, tới phút chót lúc công bố bài luận, kẻ đứng tên tranh công lại chễm chệ là
một gã thống soái chưa từng ló mặt tới phòng thí nghiệm lấy một lần.

Chiêu trò hệt như đúc một khuôn.

Tô Hòa dứt khoát đứng thẳng lên.

“Triệu Lý chính.”

Triệu Đức Quý ngoái đầu nhìn xéo nha đầu.

“Lúc quan sai từ huyện giáng lâm thị sát, muội sẽ đích thân ra mặt bẩm báo.”

Sắc mặt Triệu Đức Quý lập tức biến đổi: “Ngươi định ra mặt bẩm báo? Một con ranh
con năm tuổi vắt mũi chưa sạch.”

“Đúng vậy, một con ranh con năm tuổi vắt mũi chưa sạch.

Mưu đồ cày cấy là do muội nghĩ ra, hạt giống là do muội tự tay lùng sục, phương
pháp là do muội truyền thụ giảng dạy.

Huyện thái gia hạ cố là để thị sát chuyện nông tang cày cấy, chứ ngài rảnh rỗi
đâu mà đi truy vấn xem kẻ nào đang ôm khư khư cái ghế Lý chính.”

Hai huyệt thái dương của Triệu Đức Quý giật nảy lên bần bật.

“Tiểu Hòa, ngoan ngoãn vâng lời đi. Chuyện quốc gia đại sự của người lớn, con
nít con nôi đừng có xía mõm vào.”

Tô Hòa lại ngồi chồm hổm xuống bậu cửa, đủng đỉnh ngậm cọng cỏ khô lên miệng.

“Triệu Lý chính, ông cũng bớt mõm xía vào chuyện nông tang cày cấy đi. Nước sông
không phạm nước giếng, ai làm phận nấy.”

Triệu Đức Quý tức tối hầm hầm bật dậy.

Tô Lão Căn cũng vội vàng đứng lên theo.

Hai lão nam nhân trừng trừng mắt nhìn nhau chôn chân một lát.

Triệu Đức Quý cố nhếch mép, nặn ra một nụ cười nham hiểm.

“Được thôi, tới lúc đó rồi hẵng hay.”

Hắn hậm hực quay gót.

Tô Lão Căn đứng chôn chân giữa gian nhà chính, đăm đăm nhìn bóng lưng Triệu Đức
Quý khuất dần sau cánh cổng viện.

“Tiểu Hòa, con ngàn vạn lần không nên cứng đối cứng o ép hắn như vậy.”

Tô Hòa nhảy phốc khỏi bậu cửa.

“Cha, hắn rắp tâm nhòm ngó cướp đoạt công danh của ta.

Nếu lần này ta lùi bước nhượng bộ, sau này từ hạt giống cho tới bí thuật cày cấy
đều thuộc về hắn tất, thậm chí đến cả cái giếng nước này cũng sẽ bị lu loa là do
hắn thống lĩnh đám đông đào nên.”

Tô Lão Căn buông một tiếng thở dài não nuột thườn thượt.

“Nhưng hắn dẫu sao cũng là Lý chính quan phụ mẫu.”

“Lý chính thì cũng chỉ là xác phàm thịt thai. Kẻ phàm phu tục tử phạm tội ác,
thì phải cúi đầu nhận hình phạt.

Hắn o ép toàn thôn bỏ xứ tị nạn, nhẫn tâm vứt bỏ người già trẻ nhỏ sống chết mặc
bay, lại còn dã man phá hủy ròng rọc giếng công.

Những tội ác tày trời này do chính tay hắn gây ra, hắn phải tự mình gánh vác đền
tội.”

Tô Lão Căn ngắm nhìn khuôn mặt cương nghị của tiểu khuê nữ, nghẹn họng nửa ngày
trời chẳng thốt nửa lời.

“Nha đầu nhà con, còn thấu tỏ đạo lý sự đời hơn cả lão phụ này nữa.”

Tô Hòa thong dong rảo bước tới góc viện, vạch lớp vải mành che, chăm chú quan
sát đám hoa màu bên trong.

Chỉ còn mười ngày nữa là tới kỳ thu hoạch bội thu.

Mười ngày.

Nàng kiên nhẫn đợi được.

Ngày thu hoạch, bầu trời trong vắt một màu lam ngọc.

Sắc xanh lam tĩnh mịch từ bao đời nay mới lại hiện hữu. Hạn hán tàn khốc ròng rã
bốn năm tháng trời, trên vòm trời rốt cục cũng le lói vài cụm mây trôi.

Tuy chẳng có trận mưa giông nào trút xuống, nhưng vài cụm mây trắng lờ lững trôi
dạt ấy, ngắm nhìn cũng đủ khiến nhân tâm vơi bớt đi đôi phần muộn phiền.

Trời mới hửng sáng, Tô Hòa đã túc trực tại đầu bờ ruộng.

Ba huynh đệ ca ca đã dàn trận sẵn sàng. Mỗi người lăm lăm một thanh liềm, lưỡi
dao được mài giũa sáng loáng lóa mắt.

Tô Hòa ngồi chồm hổm trên bờ đê ruộng, đăm đăm ngắm nhìn biển hoa màu trước mặt.

Những thân lúa tráng kiện cao lố đầu người, phiến lá lấp lánh ánh kim quang dưới
nắng mai rực rỡ.

Bông lúa oằn mình trĩu hạt rũ rượi, mỗi một gốc cây đều khom lưng cúi gập, hệt
như đang thành kính hành lễ bái lạy.

Cơn gió thoảng qua, cả một khoảng ruộng xào xạc cất lên khúc nhạc “rào rào” reo
vui.