Chu Đại Trụ chống nạng tập tễnh lê bước tới, đứng sừng sững trước mặt nàng.

Hắn không thốt nửa lời.

Chỉ lóng ngóng đổi nạng sang tay kia, bàn tay vừa được rảnh rỗi, vụng về vươn ra
xoa rối tung mái tóc Tô Hòa.

Tô Hòa bị xoa đến bù xù lộn xộn cả đầu tóc.

“Chu thúc, thúc đừng vò rối tung lên nữa. Tóc này do nương vừa mới tết nắn nót
cho muội đấy.”

Chu Đại Trụ cười hềnh hệch khanh khách hai tiếng, chống nạng tập tễnh rời đi.

Ngưu thẩm ẵm riệt Hạnh Nhi chen lách xô đẩy qua đám đông. Hạnh Nhi vươn hai bàn
tay mập mạp bám víu đòi Tô Hòa ôm ấp.

“Tiểu Hòa tỷ tỷ! Ẵm muội ẵm muội!”

Tô Hòa ngắm nhìn đôi má bánh đúc trắng bóc núng nính của Hạnh Nhi.

Ba tháng trước tiểu nha đầu này đói khát đến mức bốc đất ăn nhồm nhoàm. Nay hai
má phúng phính tròn xoe hệt như cái bánh bao thịt.

Nàng vươn tay véo nhẹ một cái vào má Hạnh Nhi.

“Tự lê bước đi. Muội còn nặng chịch hơn cả tỷ đấy.”

Triệu Tiểu Cần nãy giờ vẫn lầm lũi đứng nấp sau lưng đám đông.

Đợi tới khi bá tánh tản mát vãn hồi, nàng mới rón rén lân la tới trước mặt Tô
Hòa.

“Tô Hòa.”

“Dạ.”

“Tỷ ngàn vạn lần tạ lỗi với muội.”

Tô Hòa đăm đăm nhìn nàng: “Tỷ đã xuất thủ tương trợ muội. Tỷ có làm gì sai trái
đâu mà phải tạ lỗi.”

Triệu Tiểu Cần lắc đầu rầu rĩ:

“Những tội ác tày trời mà tam thúc gây ra, tỷ đều tường tận cả. Nhưng tỷ vẫn đớn
hèn câm nín không dám hé nửa lời.

Cho tới tận hôm nay mới dám bộc bạch.”

Tô Hòa bứt một cọng cỏ khô nhét vào miệng nhai nhai.

“Hôm nay tỷ đã dũng cảm bộc bạch rồi. Thế là trọn vẹn ân nghĩa rồi.”

Triệu Tiểu Cần đứng chôn chân một chốc, rồi lầm lũi quay gót rời đi. Bước được
vài bước lại ngoái đầu liếc nhìn Tô Hòa một cái lưu luyến.

Tô Hòa vẫy vẫy bàn tay nhỏ xíu chào tạm biệt nàng.

Khóe miệng Triệu Tiểu Cần khẽ giật giật, hệt như muốn nở một nụ cười rạng rỡ.

Rồi nàng rảo cước bộ nhanh thoăn thoắt rời đi.

Tô Hòa trơ trọi đứng chôn chân một mình đầu thôn, ngắm nhìn con đường vắng tanh
vắng ngắt.

Gió hoang lướt qua, cuốn theo những mảnh cỏ vụn cùng lớp vỏ trấu lơ lửng trên
đồng ruộng.

Nàng xòe tay đón lấy một phiến vỏ trấu mong manh rơi vào lòng bàn tay.

Vàng ươm rực rỡ, mỏng tang như lụa, lấp lánh xuyên thấu dưới ánh nắng mặt trời
rọi sáng.

Nàng thổi vù một hơi cho phiến vỏ trấu bay theo gió.

Ba tháng thoi đưa. Mùa đông đã tràn về.

Thạch Kiều thôn đã chuyển mình lột xác.

Hạt giống thần kỳ của Tô Hòa đã được ươm trồng phủ sóng toàn thôn.

Lứa hoa màu thứ hai của nhà Hà tam tẩu đã thu hoạch mỹ mãn, nhà Chu Đại Trụ cũng
rộn ràng gặt hái, ngay cả Trương quả phụ cũng đã hì hục ươm trồng lại từ đầu.

Phương huyện lệnh liên tiếp phái Tống tiên sinh giáng lâm tới ba đợt, mỗi đợt
đều tháp tùng theo bá tánh từ những thôn lân cận tới bái sư học đạo.

Tô Hòa mở lớp truyền đạo ba khóa, mỗi khóa ròng rã ba ngày trời.

Ngày khai mạc truyền thụ bí pháp kén đất, ngày thứ hai giảng giải bí quyết tìm
nguồn nước, ngày thứ ba thị phạm pháp môn ươm trồng.

Tống tiên sinh mỗi bận giáng lâm đều chồm hổm lì lợm trên ruộng lúa không chịu
nhúc nhích rời đi, đàm đạo tranh luận với Tô Hòa về bí thuật nông tang thao thao
bất tuyệt ngót nửa ngày trời.

“Nha đầu, pháp môn tưới rãnh tiết kiệm của ngươi, đào rãnh sâu cỡ bao nhiêu là
tuyệt hảo nhất?”

“Phải quan sát sắc đất. Đất cát pha thì đào sâu hơn chút đỉnh, chừng bốn tấc.

Đất sét dính thì đào nông thôi, hai tấc là đủ xài rồi.”

“Lật đất thì lật sâu cỡ nào?”

“Từ ba tới sáu tấc. Quan sát màu sắc của tầng đất sâu bên dưới.

Màu sắc sậm đen là chạm tới vạch chuẩn, chớ có tham lam lật quá đà.

Quá đà vô tình lật tung phần đất sinh tàn úa lên bề mặt, phản tác dụng tai hại
vô cùng.”

Tống tiên sinh nuốt từng lời vàng ngọc, vội vàng rút cuốn sổ tay nháp ghi chép
lia lịa.

Lão chép đầy ắp đặc kín cả một cuốn sổ tay trân quý.

“Nha đầu, lão phu lăn lộn làm nông quan ngót bốn mươi năm ròng, bản lĩnh còn
chẳng tày một góc của ngươi.”

Tô Hòa vắt vẻo trên bờ đê ruộng, nhai nhai cọng cỏ khô lởm chởm.

“Lão gia gia, ấy là do ngài thiếu hụt kinh nghiệm thực chiến.

Ngài giam mình trong thư phòng rúc đầu vào y thư nông bản, còn cháu lội bì bõm
dưới bùn lầy cày cấy ươm trồng.

Sách sử truyền dạy và thực tiễn hoa màu sinh trưởng, vốn dĩ là hai cõi âm dương
khác biệt một trời một vực.”

Tống tiên sinh sững sờ ngẩn tò te, rồi chợt cười phá lên ha hả sảng khoái.

“Phán chí lý lắm. Phán chí lý lắm.”

Lão cười sảng khoái xong lại hì hục chồm hổm xuống soi mói nghiên cứu bộ rễ lúa.

Tới chập tối hôm đó, Phương huyện lệnh lại ngự giá giáng lâm.

Lần này ngài hạ cố không phải để thị sát hoa màu nông tang.

Ngài mang theo một thánh chỉ văn thư sắc phong.

“Tô Hòa, nha môn đã chính thức phê duyệt định danh hạt giống thần kỳ của ngươi
là ‘Hòa chủng’, điền tên vào bảng vàng hạt giống ưu việt của kho lương thực
huyện nha.

Mùa xuân năm tới khai canh, sẽ hạ lệnh phủ sóng ươm trồng toàn cõi huyện.”

Tô Hòa cung kính nhận lấy thánh chỉ văn thư săm soi.

Bên trên nét mực rồng bay phượng múa:

“Hạt giống ưu việt do Tô Hòa – Thạch Kiều thôn đích thân ươm bồi, sản lượng vượt
trội gấp bội so với kê giống thông thường, đặc tính chịu hạn kháng khô tột đỉnh,
vô cùng thích hợp để tuyên truyền phổ biến ươm trồng trên diện rộng”.

Bên dưới đóng chễm chệ đại ấn triện đỏ chót của Phương huyện lệnh.

Tô Hòa cung tay dâng thánh chỉ văn thư cho Tô Lão Căn.

Bàn tay Tô Lão Căn nâng niu tờ văn thư run rẩy bần bật.

“Cha, cất giữ cẩn thận đi ạ. Mai này ắt có dịp dùng tới.”

Tô Lão Căn cẩn trọng gấp nếp tờ văn thư lại gọn gàng, giấu nhẹm vào túi áo lót
trong cùng áp sát lồng ngực.

Trước lúc hồi phủ, Phương huyện lệnh đứng chôn chân trước cổng viện Tô gia, đăm
đăm ngắm nhìn cái giếng nước trong sân.

Miệng giếng nay đã được xây gạch đá kiên cố, lắp đặt ròng rọc kéo nước tươm tất.

Dòng nước trong vắt lấp lánh phản quang lấp lóe dưới đáy giếng sâu.

“Tô Hòa, ngươi quả thực là nhờ mộng mị mà lĩnh ngộ được những bí thuật thần kỳ
này sao?”

Tô Hòa chễm chệ ngồi vắt vẻo trên tảng đá, hai cẳng chân lủng lẳng đong đưa.

“Đại nhân có tin hay không?”

“Không tin.”

“Vậy thì xin đại nhân đừng truy vấn gạn hỏi nữa.”

Phương huyện lệnh bật cười ha hả lắc đầu ngao ngán, phóng mình lên lưng ngựa phi
nước đại rời đi.

Tô Hòa đăm đăm ngắm nhìn vó ngựa tung bụi mịt mù tan biến vào hư vô trên nẻo
đường, nhảy phốc khỏi tảng đá, rảo bước tiến về góc viện.

Chiếc mành gỗ sớm đã bị dỡ bỏ tháo vứt.

Mấy khóm cỏ dại đầu tiên ươm mầm sinh sôi nảy nở vẫn còn sót lại, nay đã già cỗi
tàn úa, thân cây khô héo héo hon, nhưng bộ rễ vẫn ngoan cường cắm chặt vùi sâu
dưới tầng đất ẩm.

Tô Hòa chồm hổm xuống đăm đăm ngắm nhìn mấy khóm lúa già cỗi ấy.

Đề tài luận văn tốt nghiệp kiếp trước của nàng, tựa đề là “Sàng lọc và Ứng dụng
Đặc tính Chịu hạn của Thực vật thuộc họ Lúa Hoang dã Vùng Khô hạn Phía Bắc”.