Thái giám cầm đầu gật đầu liên hồi, lập tức chạy đi truyền chỉ tại Nội Vụ Phủ.
Đứa trẻ ấy cũng theo họ đi, chỉ là dáng vẻ luyến tiếc không nỡ rời xa, đi được vài bước lại ngoái đầu nhìn, ánh mắt ươn ướt nhìn ta, như muốn khắc sâu hình bóng ta vào lòng.
Ta mỉm cười vẫy tay, ra hiệu hắn đừng trì hoãn thời giờ, hắn mới chịu quay người bước nhanh rời đi.
…
Nội Vụ Phủ hành sự quả là nhanh nhẹn, đến chiều hôm đó, hắn ôm bọc vải cũ kỹ, vẻ mặt lúng túng bước tới trước mặt ta.
Thái giám dẫn hắn vào cúi rạp người, kính cẩn bẩm báo:
“Bệ hạ có lời, nói hắn vốn là con cháu tội nhân, nay đã phụng chủ mới, tên cũ không thể dùng nữa.”
“Đứa nhỏ này lại gan dạ, chủ động thỉnh cầu được theo họ nương nương, lấy đó biểu thị lòng biết ơn.”
“Còn về tên gọi, Nội Vụ Phủ đã chọn một cái tên cát tường, gọi là Như Ý.”
Ta còn định nói thêm gì đó, hắn đã lập tức vén áo, gối xuống đất dập đầu một cái vang giòn:
“Triệu Như Ý bái kiến hoàng hậu nương nương, nương nương vạn tuế vạn vạn tuế.”
Vậy là ta cũng chỉ đành im lặng.
Triệu Như Ý từ đó chính thức vào ở tại Kiến Chương cung của ta.
Sợ hắn bị người khác bắt nạt, ta tháo ngọc bội phượng hoàng nơi hông tặng hắn làm tín vật.
Thấy hắn thường xuyên ôm sách chép tay từ Văn Thù Quán mà đọc đến quên ăn quên ngủ, ta liền cho người sắp xếp, đưa hắn vào Văn Thù Quán cùng học với đám công tử quý tộc.
Việc ta làm ấy, kỳ thực cũng không phải hoàn toàn vô tư.
Tử Nhi khai trí đã nhiều năm, vậy mà Tứ Thư Ngũ Kinh vẫn lơ mơ chẳng hiểu, hằng ngày đi học chẳng khác gì đi chịu tội.
Đám bạn học cùng hắn toàn những kẻ vô tích sự, ngoài việc kéo nhau đi bắt dế thì chẳng còn gì giỏi.
Thế nên ngày Triệu Như Ý thi đỗ Văn Thù Quán, ta liền không chờ được mà đưa hắn tới bên cạnh Tử Nhi làm bạn đọc.
“Về sau phải trông cậy ngươi giúp Tử Nhi tiến bộ đấy.”
Nhìn hai thiếu niên tuấn tú ngang tầm vóc, ta cười đến híp cả mắt:
“Nó mà lười biếng không chịu học, ngươi cứ đến báo ta, ta sẽ lấy roi mây trị nó.”
Tử Nhi nghe vậy cúi đầu ủ rũ, còn Triệu Như Ý thì ngẩng đầu, mắt sáng rực, khóe môi mỉm cười.
“Kính tuân ý chỉ của nương nương.”
Ta càng nhìn càng hài lòng, không nhịn được mà hứa hẹn thêm:
“Chờ đến khi Thái tử vượt qua khảo nghiệm Thượng thư phòng, ta sẽ xin chỉ với bệ hạ, giải trừ thân phận nô lệ cho ngươi.”
“Hàn Lâm Viện đang thiếu người biên soạn, Văn Thù Quán cũng cần thêm nhân thủ, đến lúc ấy, ngươi muốn chọn nơi nào cũng được.”
Rốt cuộc, ta vẫn là nuốt lời rồi.
3.
Năm thứ hai, Liễu Sắc Tân nhập cung.
Ban đầu là Tài nhân, rồi đến Quý nhân, Quý tần, Chiêu nghi… cuối cùng, không sinh được con mà vẫn được phong làm Quý phi.
Một mình độc hưởng thánh ân lục cung, phú quý rực rỡ, sủng ái như lửa đổ dầu, như hoa nở trên gấm.
Chỉ tiếc, điều chờ đợi ta, lại là: Hồng nhan chưa già, ân tình đã đoạn.
Về sau, ta bị nhốt vào Kiến Chương cung, bệnh tật dây dưa, hình dung khô quắt như tro.
Lại được thấy ánh sáng một lần nữa, là khi bị đám cung nhân lôi ra khỏi giường, kéo lê áo xiêm, áp giải đến Tử Thần điện, ép quỳ dưới chân long tọa.
Lý Diễm ngồi cao trên ngự tọa, ném thẳng xuống một chiếc áo dính máu, cười lạnh:
“Đứa nghiệt chủng ấy văn không xong, võ chẳng được, chỉ có lá gan là bị ngươi nuông chiều đến lớn mật, dám giương đao kiếm chống lại vua cha!”
Ta nhận ra, đó là chiếc áo ta từng may cho Tử Nhi, bàn tay buông bên người khẽ run lên không kiềm được.
Thái giám bên cạnh cúi đầu bẩm nhỏ:
“Sáng nay, Thái tử khởi binh tại cửa Chương Hoa, giương cờ thanh quân trắc, diệt yêu phi, ép Bệ hạ xử tử Quý phi họ Liễu, mở cấm lệnh Kiến Chương cung.”
“Nay đã bị cấm quân bắt giữ, áp giải đến Chiếu ngục.”
Ta ngơ ngác lắc đầu, miệng khẽ lẩm bẩm:
“Không… ta không tin… Tử Nhi sao có thể làm ra chuyện ấy được…”
Lý Diễm uy nghiêm lẫm liệt, Tử Nhi thường ngày sợ hắn như sợ cọp, sao có thể giương kiếm nghênh đón hắn?
“Chắc chắn là có kẻ bày mưu hãm hại…”
Ta quỳ gối lết đến bên Lý Diễm, không màng gì khác, nắm vạt áo long bào, nhỏ giọng khẩn cầu:
“Xin Hoàng thượng minh xét, trả lại công đạo cho Thái tử.”
Không ngờ, ta bị hắn bất ngờ tung cước đá ngã, ánh mắt tràn đầy chán ghét và tức giận.
“Ngươi không tin? Vậy để chính miệng nghiệt chủng đó nói cho ngươi hay!”
Thái giám theo lệnh dẫn ta đến Chiếu ngục.
Tử khí xú uế, ẩm thấp lạnh lẽo, khắp nơi là chuột bọ dòi giòi bò lổm ngổm.
Tử Nhi tựa vào tường ngục loang lổ vôi vữa, người đầy máu, mỉm cười nhìn ta.
Có kẻ đã dụng hình nặng với nó, mười ngón tay vặn vẹo biến dạng, da thịt ngoài thân nát bấy, không còn chỗ nào lành lặn.
Ta run rẩy bước lại gần, nó mắt sáng lên, gắng sức đứng dậy, lại không cẩn thận chạm đến vết thương, sắc mặt trắng bệch, ngã ngồi xuống đất.
Nhìn cảnh ấy, nước mắt ta rơi không ngừng, vậy mà Tử Nhi vẫn nở nụ cười tươi rói, không chút sợ hãi.
“Mẫu hậu đừng sợ, vết thương này nhìn thì ghê đấy…”
“Nhưng không đau, một chút cũng không đau.”
Không phải vậy.
Nó là đứa sợ đau nhất.
Ngày thường ngỗ nghịch, bị ta đuổi đánh bằng roi mây, roi còn chưa quất đến thân, nó đã kêu oai oái:
“Cứu mạng, A nương đừng đánh nữa, nhi tử bị đánh chết mất rồi!”
Chỉ bị xước da một chút thôi mà đã khóc lóc ăn vạ, lăn lộn khắp đất:
“Không xong rồi, không xong rồi! Đau chết con mất!”
“Thương thế này, phải lấy mười… không, hai mươi con dế mới đổi được!”
Thế mà nay, khắp người đẫm máu, nó lại dịu dàng cười an ủi ta:
Không đau… Một chút cũng không đau.
4.
Ý thức vừa trở lại, ta thoáng nhìn bóng người trong gương, hàng chân mày đã nở của khuôn diện tuấn tú, khiến lòng ta chợt chênh vênh.
Nếu Tử Nhi còn sống, có phải cũng đã cao lớn như thế này rồi chăng?
Ngày trước, ta thường hay nghĩ đến tương lai, tưởng tượng khi Tử Nhi trưởng thành, sẽ phải tìm cho nó một nàng dâu thế nào?
Nó và Triệu Như Ý vóc dáng tương đương, sau này đứng cạnh nhau, chẳng rõ ai cao hơn ai?
Thế nhưng, thế sự lại chẳng như người mong đợi.
Tử Nhi cuối cùng vẫn chết trong Chiếu ngục, hồn về suối vàng.
Triệu Như Ý trở thành Triệu Phủ, trở thành tâm phúc đắc lực trước mặt Lý Diễm, trở thành quyền thần An Quốc Công, một tay che trời.
Còn ta, từ âm phủ quay về, xuyên qua lớp đất bụi trần gian, loanh quanh khắp nẻo, cuối cùng vẫn trở về bên cạnh Lý Diễm.
Số mệnh quả thật trêu người.