Ngũ quan của hắn vẫn sắc sảo như trước, chỉ là nơi đuôi mắt đã điểm thêm vài nếp nhăn, ánh mắt nhìn người mang theo vẻ bề trên, so với năm đó còn lạnh lẽo hơn.

“Hầu gia nghi ngờ thiếp chăm sóc không chu đáo?”

Hắn không đáp, chỉ tiến đến trước án hương: “Nàng cũng rảnh rỗi thật.”

“Lòng phiền thì điều hương giúp tĩnh tâm. Nếu hầu gia không ưng hương này, thiếp thân sẽ thay mùi khác.”

“Không cần. Hương của nàng, xưa nay là hảo hạng nhất phủ.”

Ta cụp mắt, tiếp tục công việc trong tay.

“Liễu thị trẻ người non dạ, không hiểu quy củ. Nếu nàng thấy bị xúc phạm, đưa nàng ta ra trang ngoài là được, cần gì đích thân động tâm.”

“Hầu gia nói đùa rồi.” Ta bước đến bàn trà, “Di nương là người do ngài đưa vào phủ, thiếp thân là chính thất, chăm lo cho nàng ấy vốn là bổn phận. Nào dám vì đôi câu vô ý mà để trong lòng?”

Ta rót một chén trà, nước là tuyết hoa mai gom buổi sớm, trà là Long Tỉnh minh tiền, nhiệt độ vừa vặn.

Hai tay nâng chén trà, ta quỳ xuống trước mặt hắn:

“Hầu gia xin dùng trà.”

Ôn Thừa Diệp không đưa tay, cúi đầu nhìn ta. Ngay khi ta nghĩ rằng hắn sẽ để ta quỳ đến trời tối, hắn rốt cuộc cũng động.

Hắn vươn tay nhận chén trà:

“Xắn tay áo lên.”

A Nhuận trong góc giật mình ngẩng đầu, ánh mắt thoáng hoảng hốt.

“Hầu gia… chuyện này không…”

“Xắn lên.”

Vết sẹo lộ ra, nhàn nhạt sắc hồng, đã mười năm, không còn đau, cũng chẳng còn ngứa.

Ôn Thừa Diệp ngồi xổm xuống, “Còn đau không?”

Ta bỗng thấy buồn cười. Mười năm rồi, lần đầu hắn hỏi ta câu đó.

“Đã sớm không đau. Chỉ là một vết sẹo cũ.”

“Sẹo cũ. Thẩm Thanh Từ, nàng lúc nào cũng vậy.”

Vậy là thế nào? Ta không hỏi.

Ta chỉ nhìn hắn, nhìn người đàn ông ta đã lấy mười năm, hận mười năm, quan sát mười năm.

Hắn uống một ngụm trà, chau mày: “Lạnh rồi.”

“Thiếp thân đi pha lại.”

“Không cần.” Hắn tiện tay đặt chén trà xuống: “Năm xưa ký khế ước, nàng cũng vậy, không khóc không nháo.”

“Ta hỏi nàng có hối hận không, nàng nói không hối. Ta hỏi nàng có hận ta không, nàng cũng nói không hận.”

“Hầu gia muốn nghe gì? Thiếp thân có thể nói lại lần nữa. Không hối hận, không hận. Gả vào phủ hầu, là phúc phận của thiếp.”

“Phúc phận.” Hắn bóp cằm ta, “Vậy nàng nói cho ta biết, mười năm nay, nàng sống có vui không?”

“Vui không?” Hắn lại hỏi, giọng trầm thấp, như thì thầm bên gối.

“Hầu gia vui không? Nạp hết người này đến người khác, đưa con trai chính thất đi nơi khác, mỗi tháng bố thí cho ở một đêm, ngài thấy vui không?”

Bàn tay hắn siết chặt, cằm ta đau nhói, ta lại bật cười.

Ôn Thừa Diệp nhìn ta chằm chằm, thật lâu sau mới buông tay, đứng dậy.

Ta vẫn quỳ đó, ngẩng đầu nhìn hắn.

“Năm ngày nữa yến cung, giờ Dậu xuất phát.”

Đến cửa, hắn khựng lại, không ngoái đầu:

“Quần áo trang sức trong khố phòng có đồ mới. Đừng mặc quá giản dị, mất mặt phủ hầu.”

A Nhuận đến đỡ tay ta. Tay nàng run. Ta lắc đầu, ra hiệu mình ổn, chống tay đứng dậy, đầu gối lại đau nhói, ta ngã ngồi trở lại.

“Phu nhân…” A Nhuận đầy lo lắng.

“A Nhuận, ngươi nói xem, một người phải hận đến mức nào, mới có thể giữ một người bên mình suốt mười năm?”

A Nhuận lắc đầu.

Nàng không biết. Nàng đến bên ta từ sáu năm trước, khi cuộc chiến âm thầm này đã bắt đầu từ bốn năm trước đó.

3

Ngày thứ hai sau khi Liễu di nương được thả ra khỏi địa lao, Cảnh nhi trở về.

Không phải mùng một.

A Nhuận xông vào khi ta đang cau mày nhìn chiếc áo màu hồng lựu.

Đó là y phục khố phòng vừa đưa đến sáng nay, thêu đầy hoa văn loan điểu xuyên hoa bằng chỉ vàng, lộng lẫy đến chói mắt.

“Phu nhân!” A Nhuận chạy vào, “Tiểu công tử… tiểu công tử đã về! Đang ở tiền viện!”

“Giờ này?” Ta liếc ra ngoài, mới quá giờ Mùi, “Sao lại đột nhiên…”

Chưa dứt lời, bên ngoài đã vang lên tiếng bước chân.

Tiếng một mụ bà truyền vào: “Nhanh lên! Khiêng thẳng vào đông sương phòng! Thái y Lâm đâu? Mau đi mời Thái y Lâm!”

Ta chẳng kịp thay áo, mặc nguyên áo ngủ trắng chạy ra.

Tiền viện hỗn loạn. Hai bà tử thô sử khiêng một cái kiệu mềm, màn kiệu vén nửa, lộ ra thân hình nhỏ bé bên trong.

Ta lập tức nhận ra đôi giày lụa xanh, chính là đôi ta đích thân làm cho con năm ngoái trung thu, mũi giày thêu vân tường, con bảo đi sẽ cao hơn.

“Cảnh nhi!”

Kiệu mềm được đưa vào đông sương phòng, ta vội vã chạy theo.

Các bà tử đặt Cảnh nhi lên giường, mặt con đỏ bừng bất thường, mắt nhắm nghiền, môi khô nứt nẻ.

“Chuyện gì xảy ra? Sao lại sốt đến mức này? Người bên lão trạch đâu? Bà vú đi theo đâu?”

Một mụ bà cúi đầu: “Bẩm phu nhân, tiểu công tử hôm qua đã nói thấy khó chịu, đêm thì lên cơn sốt. Nô tỳ định sáng nay mời đại phu, ai ngờ…”

“Đã sốt từ tối qua mà đợi đến sáng mới mời đại phu?” Ta quay sang nhìn chằm chằm, “Ngươi trông con thế nào?”

“Nô… nô tỳ…” ánh mắt bà ta lấp liếm, không dám nhìn ta.

“Tất cả lui xuống.”

Tiếng Ôn Thừa Diệp vang lên nơi cửa.

Hắn bước vào, liếc nhìn Cảnh nhi trên giường, mày khẽ nhíu: “Đã mời thái y chưa?”

“Đã.” Ta đáp, tay vẫn không ngừng cởi áo ngoài của con.

Lưng nhỏ bé gầy gò của Cảnh nhi, chằng chịt thương tích.

Có vết cũ, có vết mới, rõ rệt nhất là bầm tím lớn dưới bả vai trái.

“Đây là…” Ôn Thừa Diệp lên tiếng sau lưng ta, “Cái gì đây?”

Cái gì?

Ta chậm rãi quay lại, nhìn thẳng hắn.

“Cái gì? Hầu gia không phải thấy rõ rồi sao? Đây chính là cách ngài gọi là nghiêm khắc dạy dỗ! Đây là cái giá của sáu năm rời xa con!”

Sắc mặt Ôn Thừa Diệp tối lại: “Thẩm Thanh Từ, nàng bình tĩnh.”

“Bình tĩnh?” Ta chỉ vào đứa trẻ trên giường, “Con ta, sáu tuổi, lưng không còn chỗ lành! Ngài bảo ta bình tĩnh?”

Ta xông lên, đối mặt hắn:

“Ôn Thừa Diệp, ngài nói ta biết, có vị nghiêm sư nào dùng roi với một đứa trẻ sáu tuổi? Nhà nào dạy dỗ mà để con chính thất sốt cao không ngừng, vết thương mưng mủ?”

Hắn né tránh ánh nhìn của ta, quay sang bà vú đang run rẩy:

“Ai làm?”

Bà ta quỳ sụp: “Hầu gia minh giám! Nô tỳ… chỉ làm theo quy củ! Tiểu công tử không thuộc sách, nô tỳ chỉ là… chỉ là phạt nhẹ…”

“Phạt nhẹ?” Ta cắt lời, “Quy củ nào cho phép ngươi đánh công tử chính thất ra nông nỗi này? Quy củ nào không cho mời đại phu khi trẻ sốt cao?”

Bà ta không dám nhìn ta, chỉ cúi đầu dập đầu liên tục:

“Là… là biểu tiểu thư dặn! Biểu tiểu thư nói tiểu công tử bướng bỉnh, cần nghiêm trị! Nô tỳ chỉ làm theo lời!”

Biểu tiểu thư.

Tô Nguyệt Nhu.

Ta nhìn về phía Ôn Thừa Diệp.

Hắn đứng đó, mặt lạnh như sắt.

“Nghe rõ chưa? Biểu muội ngoan ngoãn nhất của ngài, ngay dưới mắt ngài, khiến người ta đánh con ngài ra nông nỗi này.”

“Nguyệt Nhu cô ấy… có lẽ chỉ là…”

“Chỉ là gì? Chỉ là thấy Cảnh nhi chướng mắt? Chỉ là muốn phủ hầu này không còn chỗ cho ta? Ôn Thừa Diệp, ngài không ngu, ngài nhìn không ra sao?!”