Hắn nhíu mày, đứng sau lưng ta: “Thẩm Thanh Từ, chúng ta nhất định phải nói chuyện như vậy sao?”

“Vậy Hầu gia muốn nghe gì? Nghe ta cảm tạ ngài đưa Cảnh nhi về? Hay nghe ta nói biểu tiểu thư chỉ là vô tâm?”

“Chuyện của Nguyệt Nhu, ta sẽ xử lý. Đám bà vú ở lão trạch đã bị đày ra trang ngoài làm khổ dịch. Còn Nguyệt Nhu… dù sao cũng là biểu muội của ta, những năm này quản lý phủ hầu, không có công cũng có khổ. Cấm túc ba tháng, đóng cửa sám hối.”

“Cấm túc ba tháng.” Ta quay đầu nhìn hắn, “Ôn Thừa Diệp, vết thương trên lưng Cảnh nhi, có những cái là sẹo cũ nửa năm, thậm chí một năm trước. Nửa năm này, một năm này, biểu muội tốt của ngài sai người đánh con ngài đến da tróc thịt bong, mà bây giờ, ngài nói với ta, cấm túc ba tháng?”

“Vậy nàng muốn ta thế nào? Giết nàng ta? Hay đuổi nàng khỏi phủ hầu? Thẩm Thanh Từ, nàng có biết động đến nàng ta sẽ…”

“Sẽ thế nào? Ảnh hưởng tiền đồ của ngài? Đắc tội quyền quý triều đình? Vậy thì sao? Vậy nên mạng con ta, thương tích của con ta, đều không bằng tiền đồ Hầu gia của ngài, đúng không?”

“Ta không có ý đó!”

“Vậy ý ngài là gì? Ôn Thừa Diệp, mười năm rồi! Ta nhẫn mười năm! Ta tưởng chỉ cần ta đủ ngoan ngoãn, đủ nghe lời, ngài chí ít sẽ đối xử tốt với Cảnh nhi! Nhưng bây giờ thì sao? Bây giờ ta mới hiểu, trong mắt ngài, mẹ con ta từ đầu đến cuối chỉ là quân cờ! Là con tốt dùng để cân bằng các thế lực!”

“Nàng nghĩ ta như vậy sao?”

“Nếu không thì sao? Ngài muốn nói với ta, đưa Cảnh nhi đi là vì tốt cho con? Ngài muốn nói với ta, ngài không biết Tô Nguyệt Nhu đã làm gì sau lưng?”

Hắn im lặng.

Rất lâu sau, hắn mới mở miệng, giọng khàn đặc: “Ta không biết.”

“Cái gì?”

“Ta không biết nàng ta dám làm như vậy. Ta đưa Cảnh nhi đi là vì lão trạch phòng vệ nghiêm ngặt, an toàn hơn phủ hầu. Ta để Nguyệt Nhu thay ta quản trung quỹ là vì… vì ta không thể để nàng nắm quyền.”

“Vì sao?”

“Vì nàng là Thẩm Thanh Từ. Con gái Thẩm gia. Một khi nàng nắm quyền phủ hầu, một khi nàng tiếp xúc quá nhiều với bên ngoài, những kẻ nhìn chằm chằm vào án Thẩm gia sẽ như sói đói mà nhào tới. Thẩm Thanh Từ, nàng nghĩ mười năm này, chỉ mình nàng đang nhẫn sao?”

“Ta mỗi tháng mùng một ngủ lại đây, là vì đó là ngày duy nhất ta có thể đường đường chính chính đến gặp nàng. Ta nhốt nàng trong hậu viện, không cho nàng gặp người ngoài, là vì mỗi kẻ tiếp cận nàng, ta đều tra xét ba lần. Ta nạp những thiếp thất đó, là vì các phe trong triều đều nhét tai mắt vào phủ hầu, ta không nhận, bọn họ sẽ tìm cách khác tiếp cận nàng.”

Hắn đưa tay định chạm vào mặt ta, nhưng dừng lại giữa không trung, rồi chậm rãi buông xuống: “Ta biết nàng hận ta. Ta cũng biết, ta nói những điều này, nàng sẽ không tin một chữ.”

“Vậy sao ngài còn nói?”

“Bởi vì… bởi vì ta cũng mệt rồi, Thẩm Thanh Từ. Ta giả làm Ninh Viễn Hầu lạnh lùng vô tình mười năm, giả làm phu quân không để tâm đến nàng mười năm, ta cũng… mệt rồi.”

Nói xong, hắn xoay người đi ra cửa: “Ba ngày nữa yến cung, nàng nhất định phải đi. Là thiệp do Thái hậu đích thân ban, điểm danh nàng. Mặc bộ y phục thạch lựu hồng đó, đeo bộ đầu diện Đông Châu. Đây là mệnh lệnh.”

Hắn đi rồi.

Ta đứng nguyên tại chỗ, nhìn người trong gương sắc mặt tái nhợt, vành mắt đỏ hoe, bỗng thấy buồn cười đến cực điểm.

Hắn nói hắn mệt rồi.

Hắn nói hắn giả vờ mười năm.

Vậy hắn có biết hay không, mười năm này, mỗi một lần ta mỉm cười với hắn, mỗi một lần ta hành lễ với hắn, mỗi một lần ta nhu thuận gọi hắn là Hầu gia, đều là đang dùng dao, từng nhát từng nhát khoét tim mình?

Hắn không biết.

Hoặc là biết, nhưng không quan tâm.

A Nhuận trở về.

“Phu nhân, thư đã gửi đi. Triệu chưởng quầy nói, ba ngày sau sẽ hồi âm. Bên Lâm Thái y cũng đã nhận lời.”

“A Nhuận, ngươi nói xem, một người lừa ngươi mười năm, đột nhiên nói thật với ngươi, ngươi có tin không?”

A Nhuận lắc đầu.

“Phải rồi, ta cũng không tin.”

Đêm đã khuya.

Cảnh nhi ngủ rất say, thỉnh thoảng phát ra một hai tiếng mê sảng.

Ta ngồi bên giường con, nắm lấy bàn tay nhỏ bé.

Ta nhất định phải đưa Cảnh nhi rời khỏi nơi ăn thịt người này.

5

Ngày trước cung yến một hôm, Tô Nguyệt Nhu đến.

Khi ấy ta đang thử bộ y phục thạch lựu hồng.

A Nhuận quỳ dưới đất chỉnh lại tà váy cho ta.

“Tỷ tỷ có ở trong không?”

Ngoài cửa vang lên giọng nói dịu dàng, mang theo sự cung kính vừa vặn.

Tô Nguyệt Nhu mặc một bộ nhu quần màu xanh biếc đứng dưới hành lang, trong tay nâng một hộp gấm, nụ cười ôn nhu.

Bàn tay A Nhuận khẽ khựng lại, ta phất tay ra hiệu nàng tiếp tục.

“Biểu muội vào đi.”

Ánh mắt Tô Nguyệt Nhu lướt trên người ta một vòng, rồi mới hơi khom gối:

“Nguyệt Nhu thỉnh an tỷ tỷ. Nghe nói ngày mai tỷ tỷ vào cung dự yến, nên đặc biệt mang chút trang sức đến, giúp tỷ tỷ thêm phần trang điểm.”

“Biểu muội có lòng.” Ta ra hiệu A Nhuận nhận lấy, “Mấy ngày nay ta không được khỏe, vốn định không đi cung yến, nhưng Hầu gia nói Thái hậu điểm danh muốn gặp, không thể thoái thác.”

“Tỷ tỷ nói đùa rồi.”

Tô Nguyệt Nhu bước đến bên ta, nhìn ta qua gương, trong mắt tràn đầy ngưỡng mộ:

“Dung mạo khí độ như tỷ tỷ, vốn nên để cả kinh thành nhìn xem, thế nào mới là Hầu phu nhân chân chính. Những năm này tỷ tỷ ít ra ngoài, người bên ngoài không rõ nội tình, còn tưởng rằng tỷ tỷ…”

Nàng dừng lại đúng lúc, để lại khoảng trống đầy ẩn ý.

Còn tưởng rằng ta chỉ là một thứ bày biện không lên được mặt bàn.

Ta mỉm cười, không tiếp lời, chỉ đưa tay chạm nhẹ trâm ngọc nơi tóc mai.

“Vết sẹo của tỷ tỷ… chắc đã nhiều năm rồi nhỉ?”

“Ừ, vết thương cũ, sớm đã không đau.”

“Cũng phải. Những năm này, tỷ tỷ chịu không ít uất ức. Nguyệt Nhu nhìn thấy, đau lòng trong dạ. Chỉ là Hầu gia tính tình lạnh nhạt, có vài chuyện… ai.”

Nàng thở dài, như thay ta bất bình, lại như bất lực không cách nào khác.

Ta tỉ mỉ quan sát gương mặt ấy.

Mày liễu, mắt hạnh, da trắng mịn, khi cười khóe môi hiện lên hai lúm đồng tiền nhàn nhạt, bất luận ai nhìn cũng sẽ cho rằng đó là một khuê nữ hiền thục dịu dàng.

Nhưng chính là người này, một mặt dịu dàng nói chuyện với ta, một mặt sai người quất roi đánh con trai ta.

“Nghe nói biểu muội bị Hầu gia cấm túc?”

Trên mặt Tô Nguyệt Nhu hiện ra vẻ tủi thân vừa phải:

“Là Nguyệt Nhu sơ suất, không quản thúc tốt hạ nhân, khiến tiểu công tử chịu ủy khuất. Hầu gia phạt như vậy là đúng, Nguyệt Nhu cam tâm tình nguyện nhận phạt.”

“Hạ nhân sơ suất?” Ta tiến lên một bước, “Nhưng ta nghe nói, chính mấy bà vú ở lão trạch đã thừa nhận, là biểu muội dặn họ nghiêm khắc quản giáo.”

Nụ cười trên mặt Tô Nguyệt Nhu dần dần tan đi.