6

Ngày thứ hai sau khi gương mặt của Tô Nguyệt Nhu lở loét.

Triệu chưởng quầy của tiệm cầm đồ Tây Nhai đưa đến một phong mật thư.

「Người trông các họ Triệu, tên Triệu Lão Tứ, nghiện rượu, đặc biệt thích rượu ủ ba mươi năm của Tây Phong lâu. Con trai hắn nợ bạc cờ bạc ba trăm lạng, trong vòng ba ngày trả sạch thì giữ được mạng. Ngoài ra, cố bộ Giang Nam đã liên lạc xong, ba đường thủy, hai đường bộ đã chuẩn bị đầy đủ, dọc đường có mười hai điểm tiếp ứng, tùy thời có thể dùng. Chỉ chờ phu nhân ra lệnh.」

“A Nhuận, bảo Triệu chưởng quầy chuẩn bị bạc và rượu, ngày mười lăm, ta đi Tây Phong lâu.”

“Phu nhân đích thân đi ư? Quá nguy hiểm.”

“Có những việc, nhất định phải tự mình đi. Bên Lâm Thái y thì sao?”

“Thuốc giả chết và cao cải dung đã chuẩn bị xong, hôm nay có thể đưa đến. Thái y nói, thuốc uống vào sẽ khiến mạch tức hoàn toàn biến mất trong mười hai canh giờ, trông như thật sự đã chết, nhưng phải uống thuốc giải trong vòng mười hai canh giờ, nếu không…”

“Nếu không thì sao?”

“Nếu không thì thật sự sẽ chết.”

Ôn Thừa Diệp đột ngột ra lệnh, triệt để tra xét lão trạch.

Khi tin truyền đến, ta đang thay thuốc cho Cảnh nhi.

Vết thương trên lưng con đã bắt đầu đóng vảy, da non mọc lên, nhưng những vết sẹo sẫm màu kia, vĩnh viễn in lại trên làn da ấy.

“Nương,” Cảnh nhi nằm sấp trên giường, “phụ thân có phải… không thích con không?”

Tay ta thay thuốc khựng lại: “Sao con lại hỏi vậy?”

“Bởi vì phụ thân chưa từng đến thăm con. Bà vú ở lão trạch nói, phụ thân chê con ngu, chê con không thuộc được sách, nên mới đưa con đi.”

“Cảnh nhi,” ta đặt thuốc xuống, nhẹ nhàng vuốt tóc con, “phụ thân con… có nỗi khổ riêng. Nhưng con phải nhớ, dù có chuyện gì xảy ra, nương vĩnh viễn yêu con. Con không phải đứa trẻ không ai cần, con có nương.”

“Vậy nương sẽ luôn ở bên con chứ?”

“Sẽ.” Ta nắm tay con, “nương sẽ luôn ở bên con, đi đâu cũng dẫn con theo.”

Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân, A Nhuận đẩy cửa bước vào, sắc mặt tái nhợt:

“Hầu gia đã bắt toàn bộ bà vú và quản sự ở lão trạch! Giam hết ở phòng củi tiền viện, đang thẩm vấn! Biểu tiểu thư cũng bị gọi đến!”

“Bây giờ?”

“Vâng! Trời chưa sáng Hầu gia đã dẫn người đến lão trạch, vừa mới quay về!”

Ta liếc nhìn Cảnh nhi, đứa trẻ đang bất an nhìn ta.

Ta cúi xuống, hôn nhẹ lên trán con: “Cảnh nhi ngoan, ở đây đợi nương. A Nhuận, trông chừng con.”

Ta bước nhanh về tiền viện.

Bên ngoài phòng củi tiền viện, gia đinh vây kín một vòng.

Cửa mở hé, có thể nghe thấy tiếng khóc lóc cầu xin bên trong.

“Hầu gia tha mạng! Lão nô đều là phụng mệnh làm việc!”

“Phụng mệnh? Phụng mệnh ai?”

Ta đi tới cửa, dừng bước.

Trong phòng củi, bảy tám bà vú quỳ rạp đầy đất, Ôn Thừa Diệp ngồi giữa, Tô Nguyệt Nhu đứng bên cạnh hắn.

“Nói, ai bảo các ngươi ra tay với tiểu công tử?”

Mấy bà vú nhìn nhau, không ai dám mở miệng trước.

“Không nói? Được. Quản gia, đi mời người nhà của họ đến. Cha mẹ, con cái, huynh đệ tỷ muội, một người cũng không được sót.”

“Hầu gia!” Một bà vú già bò lên dập đầu, “Lão nô nói! Lão nô nói hết! Là… là biểu tiểu thư sai bảo! Biểu tiểu thư nói tiểu công tử tính tình ngỗ nghịch, cần nghiêm khắc quản giáo, bảo chúng nô… không cần nương tay!”

“Bịa đặt! Ta khi nào nói những lời đó?! Các ngươi đám tiện nô này, tự mình làm sai, còn dám vu oan cho chủ tử!”

“Biểu tiểu thư! Người không thể qua cầu rút ván như vậy! Trung thu năm ngoái, tiểu công tử không thuộc được sách, chính người dặn đánh mười roi, một roi cũng không được thiếu! Cây roi đó còn là do người ban, bằng da bò!”

“Còn mùa đông năm kia! Tiểu công tử không chịu uống canh sâm người đưa, người nói nó không biết điều, phạt quỳ trong tuyết hai canh giờ! Tiểu công tử vừa về liền sốt cao, suýt nữa thì…”

“Câm miệng! Đều câm miệng cho ta!” Tô Nguyệt Nhu chỉ vào bọn bà vú, rồi quay sang Ôn Thừa Diệp, “Biểu ca! Huynh tin muội! Bọn họ bị người khác sai khiến, cố ý vu hãm muội! Nhất định là Thẩm Thanh Từ! Nàng hận muội, nên mua chuộc đám tiện nô này…”

“Đủ rồi.”

Ôn Thừa Diệp lên tiếng, cả phòng củi lập tức yên tĩnh.

Hắn đứng dậy, bước đến trước mặt Tô Nguyệt Nhu, cúi đầu nhìn nàng.

“Nguyệt Nhu, trước lúc mẫu thân ngươi lâm chung đã giao ngươi cho ta. Mười năm nay, ta để ngươi nắm quyền quản gia, cho ngươi thể diện, để ngươi ở phủ hầu nói một là một. Ngươi báo đáp ta như vậy sao?”

“Biểu ca, muội thật sự không có…”

“Vậy những thứ này là gì?” Ôn Thừa Diệp rút từ tay áo ra một xấp giấy, ném trước mặt nàng.

“Đây là số bạc ngươi nhiều năm qua rút từ sổ sách phủ hầu. Ba nghìn lạng, đưa đến sòng bạc thành nam, trả nợ cho đệ đệ vô dụng của ngươi. Năm nghìn lạng, mua chuộc tiểu lại Hình bộ, dò hỏi tiến triển án cũ Thẩm gia. Còn những thứ này nữa, thư từ qua lại giữa ngươi và Thị lang bộ Lại họ Vương, Thượng thư bộ Hộ họ Lý. Nguyệt Nhu, đúng là biểu muội tốt của ta.”

Tô Nguyệt Nhu mềm nhũn ngã xuống đất.

“Biểu ca… muội… muội chỉ là…”

“Chỉ là gì? Chỉ là thay Tô gia theo dõi ta? Chỉ là thay những kẻ muốn lật đổ ta, giám sát Thẩm Thanh Từ?”

“Huynh rõ ràng biết nàng ta là tai họa! Biết giữ nàng ta lại sẽ đắc tội bao nhiêu người! Vì sao huynh còn bảo vệ nàng ta?! Nàng ta có gì tốt?! Một nữ nhi tội thần, một người chẳng giúp được gì cho huynh! Muội mới là người thật lòng vì huynh! Muội mới là người có thể giúp huynh!”

“Cho nên ngươi liền ngược đãi con trai của nàng? Cho nên ngươi tìm mọi cách bức nàng vào chỗ chết? Nguyệt Nhu, đó không phải vì ta, mà là vì chính ngươi. Ngươi chỉ là muốn vị trí Hầu phu nhân, muốn toàn bộ phủ hầu này.”

Hắn đứng dậy, không nhìn nàng nữa, nói với quản gia:

“Đưa những người này giao cho quan phủ, nên phán thế nào thì phán thế đó. Còn biểu tiểu thư… đưa về Tô gia. Nói với phụ thân nàng, từ nay về sau, Tô Nguyệt Nhu và phủ Ninh Viễn Hầu, không còn bất kỳ quan hệ gì.”

“Không!” Tô Nguyệt Nhu ôm chặt lấy chân hắn, “Biểu ca! Huynh không thể đối xử với muội như vậy! Muội đã vì huynh làm nhiều như thế! Vì huynh mà ngay cả thanh danh cũng không cần! Huynh sao có thể…”

Ôn Thừa Diệp không quay đầu, bước thẳng ra khỏi phòng củi.

Hắn nhìn thấy ta đứng ngoài cửa.

Chúng ta nhìn nhau, không ai nói gì.

Trong phòng củi, tiếng khóc của Tô Nguyệt Nhu dần nhỏ lại, biến thành những tiếng nức nở tuyệt vọng.

Gia đinh bắt đầu kéo những bà vú kia đi, tiếng cầu xin, tiếng khóc hòa lẫn vào nhau.

“Ngươi đều nghe thấy rồi.”

“Nghe thấy rồi, hóa ra Hầu gia cái gì cũng biết.”

“Ta biết nhiều hơn nàng tưởng.” Hắn tiến lên một bước, “Về phòng, ta có lời muốn nói.”