4
Ta nghĩ, với tính khí của Lý Duẫn, đây hẳn là lần cuối cùng chúng ta gặp mặt.
Nào ngờ, ngày hôm sau, Hứa Lăng Ngọc nói muốn đưa ta du thuyền.
Ta chẳng chút nghi ngờ.
Chàng làm thông phán, lại chẳng ưa ngồi mãi trong nha môn, mấy hôm trước đã nói mùa xuân đã tới, muốn đi dọc sông Tần Hoài xem các cống đập, nếu chỗ nào xuống cấp sẽ báo lên kịp thời tu sửa.
Ta nào hay biết, bên bờ sông Tần Hoài đã có thuyền đợi sẵn, trên boong, một nam tử tuấn tú chắp tay sau lưng đứng chờ.
Hứa Lăng Ngọc từ xa gọi:
“Huynh Lý!”
Người nọ nghiêng mặt.
Ánh mắt lạnh lùng liếc qua Hứa Lăng Ngọc, rồi nhẹ nhàng dừng lại trên mặt ta, Lý Duẫn khẽ gật đầu:
“Huynh Hứa.”
“Ngọc Sâm.”
Ta hơi bất ngờ. Vì Lý Duẫn vi phục nam tuần, nên hôm ở trà quán, ta chưa từng nói rõ thân phận của hắn với Hứa Lăng Ngọc.
Nhưng chẳng phải hắn còn có trọng trách sao? Không đi điều tra các đại thần, không xã giao đàm đạo—
Sao lại đi theo Hứa Lăng Ngọc?
“Tiểu Sâm, đến đây.”
Hứa Lăng Ngọc bước lên thuyền trước, vươn tay về phía ta, giải thích:
“Huynh Lý bảo quen người ở Công bộ, Hộ bộ, đã muốn đi thì cứ để huynh ấy xem qua.”
“Biết đâu, nội úng ở Kim Lăng lại có cách giải.”
Ta có nên lên thuyền chăng?
Không lên lại thành cố ý tránh mặt, như có điều giấu diếm.
Ta khẽ đặt đầu ngón tay vào tay chàng, thuận lời:
“Nói cũng phải, quan lớn thế kia, ai chẳng nể ba phần.”
Vào thuyền rồi, ta mới phát hiện Lý Duẫn dẫn theo một thị thiếp.
Nàng ta tự xưng là Lạc Lạc.
Tính tình cởi mở thẳng thắn, chủ động mời ta ngồi, tò mò nhìn ta và Hứa Lăng Ngọc:
“Hôm qua gặp tỷ tỷ đã thấy thân thiết, đêm qua ta năn nỉ mãi, đại nhân mới đồng ý dẫn ta đi.”
“Tỷ tỷ nhất định phải kể cho ta nghe về Kim Lăng!”
“À phải, nghe nói chùa Kê Minh linh lắm, Hứa đại nhân bảo hai người là duyên trời định, chẳng lẽ gặp nhau ở đó sao?”
Lạc Lạc mắt ngọc mày ngài, nhìn nàng, ta bỗng thấy ngẩn ngơ.
“Không phải.”
“Bọn ta gặp nhau ở miếu Tây Vương Mẫu ngoài thành kinh, cả hai khi ấy đều rất sa sút, nhìn thấy bộ dạng thê thảm nhất của nhau, mới lòng sinh tâm ý. Sau đến Kim Lăng, được trưởng bối làm chủ, mới nên duyên vợ chồng.”
Lạc Lạc nhẹ nhàng “à” một tiếng, ánh mắt nàng nhìn xuống, ta liền thấy máu rịn ra từ lòng bàn tay của Lý Duẫn.
“Đại nhân…”
Lý Duẫn gạt tay Lạc Lạc, khoé miệng nhếch nhẹ:
“Ngọc Sâm, nàng vẫn trẻ con như trước, nói lời giận dỗi, làm chuyện hồ đồ cũng thôi đi.”
“Nhưng việc lớn như thế này cũng dám—”
“Đem ra đùa cợt.”
Ta phản bác:
“Không phải đùa, mà là may mắn ba đời của ta.”
Hứa Lăng Ngọc hơi nghiêm nét mặt, định mở miệng giải thích, nhưng ta đặt tay lên tay chàng, khẽ lắc đầu.
Không cần.
Không cần nói với Lý Duẫn rằng năm xưa ta mang tiếng xấu, phụ thân chẳng để ta chuẩn bị hành trang, chẳng phái nổi một hộ vệ, đã gấp gáp đuổi ta khỏi kinh thành. Không cần kể ta từng gặp sơn tặc.
Lại càng không cần nói, giữa ta và Hứa Lăng Ngọc, đâu chỉ là “tình định chung thân, trưởng bối làm chủ”.
Hứa Lăng Ngọc siết tay ta lại, ánh mắt dịu dàng thường ngày nay thấp thoáng bất mãn.
“Huynh Lý chẳng phải muốn xem cống đập sao? Mời xem—”
Cổng nước sông Tần Hoài bị cỏ dại chắn lối, Lý Duẫn đứng đầu thuyền hỏi:
“Sao không dọn sạch?”
“Quan phủ không đủ nhân lực.”
Hứa Lăng Ngọc ngồi xổm xuống, nhìn một vòng về phía bờ.
“Năm nay có cải cách thuế mới, những nhà trước đây chịu phu dịch đều quy ra bạc để đóng thuế. Muốn dọn dẹp, phải thuê thợ khác; muốn xuất ngân sách, phải có phê chuẩn của Ứng Thiên phủ.”
Suy cho cùng vẫn là chuyện tiền bạc. Hứa Lăng Ngọc lại thở dài:
“Nội úng ở Kim Lăng đã bao nhiêu năm, đại nhân Ứng Thiên phủ nói quan dân đều quen rồi, cổng nước cũng chẳng phải năm nay mới hỏng, năm nào cũng hư, tu sửa mất năm nghìn lượng, phủ không muốn chi, đành bảo mọi người ‘quen thêm một chút’.”
Ta nhìn Hứa Lăng Ngọc. Chàng đứng bên cạnh Lý Duẫn, chẳng có chút khí thế, nhưng ánh mắt ta lại không rời nổi.
Nửa cánh tay áo đã nhúng vào nước, vớt lên một nắm cỏ rồi lại vung đi.
Chàng cau mày lo lắng:
“Hè năm ngoái mưa ít, sang thu cũng khô hanh, sợ hè năm nay mưa lớn thành tai hoạ, nước Trường Giang dâng lên tràn ngược vào Tần Hoài, không sửa sớm, chẳng biết hai bên bờ bao nhiêu thương hộ sẽ chịu tổn thất.”
Thấy Hứa Lăng Ngọc như vậy, ta không nhịn được tiến lên một bước—
Chợt phía sau có lực mạnh xô tới.
Ta bị đẩy xuống nước.
Rồi thấy tay Lạc Lạc vừa rụt lại, tiếp đó là tiếng “bụm” – nàng ta cũng nhảy xuống sông, ta vừa định kêu cứu—
Chợt thấy có người trên thuyền nhảy ùm xuống nước.
Dưới dòng sông, có bóng người chìm nổi.
Bên tai là tiếng thở dài rất khẽ, hắn siết eo ta, dìu ta bơi về phía bờ, miệng khẽ gọi điều gì đó?
“… Sâm… ”
5
Đầu xuân, hàn khí chưa tan, ta rơi xuống nước bị nhiễm hàn, ngày ấy liền phát sốt.
Trong mộng, lại trở về ngày rời khỏi kinh thành.
Thái tử Chiêm sự đến đưa tiễn tại quán trọ ven đường, hắn nói phụng mệnh mà đến, có mấy lời cần chuyển cho ta:
“Thứ nhất, Tạ gia đã xoá tên tiểu thư khỏi gia phả, từ nay thế gian không còn cô nương Ngọc Sâm, mong tiểu thư tự lo lấy mình.”
“Thứ hai, Tạ cô nương, ngươi đã thua rồi.”
Ta gần như lập tức đoán ra, hắn đang truyền lời của vị Thái tử phi tương lai. Năm xưa, chúng ta từng cùng vào cung làm bầu bạn cho công chúa, ta tính tình kiêu căng, chẳng mấy khi yên tâm đọc sách.
Công chúa từng nắm tay nàng ta, nói sau này muốn nàng làm tẩu tẩu.
Ta giận, như bao lần trước, cầm roi nhỏ dọa nạt, ép nàng lui bước.
Nàng chỉ cười, đáp:
“Tạ Ngọc Sâm, chỉ cần ta nói một câu, ngươi sẽ thua.”
Ta ngu ngốc thách thức:
“Ngươi nói đi!”
Thế là nàng dùng đoản đao rạch nát lòng bàn tay mình, siết chặt roi của ta:
“Tạ đại cô nương, ngươi yên tâm, từ nay ta sẽ không vào cung nữa.”
Cảnh ấy vừa khéo rơi vào mắt Hoàng đế và Hoàng hậu.
Ta bị tước bỏ tư cách làm bạn đọc, bị cấm túc nửa năm.
Lý Duẫn từng đến thăm ta, hắn nói:
“Cô độc biết rõ Ngọc Sâm là người thế nào, nàng không cần để tâm người khác nói gì.”
Vì thế sau khi hết cấm túc, ta vẫn tùy tiện kiêu căng như cũ, còn hắn thì vẫn dung túng như xưa.
Gió tuyết lộng trời nơi quán trọ ngoại thành, ta rốt cuộc cũng hiểu, ta chẳng qua là cái bia ngắm mà Lý Duẫn dùng để bảo vệ người trong lòng.
Hôm ấy, rất khéo.
Sau khi Thái tử Chiêm sự rời đi, ta gặp phải sơn tặc, được nha hoàn thân cận liều mình che chở, trốn vào miếu Tây Vương Mẫu, tại đó gặp một người cũng chật vật không kém, mặt mày bầm tím—Hứa Lăng Ngọc.
Tên xui xẻo này, rõ ràng vừa mới đỗ tiến sĩ.
Thế nhưng chưa kịp vào Hàn Lâm viện đã đắc tội quyền quý, bị người hãm hại, đánh cho một trận tơi bời, ép phải hồi hương.