Xe càng lúc càng xóc, chưa đi được bao xa thì loạt tên bay rào rào xuyên qua mui xe. Lý Duẫn mắt sáng như điện, rút kiếm mềm bên hông đỡ lấy, rồi nhân lúc sơ hở, ôm ta nhảy khỏi xe ngựa.
Lúc ấy ta mới nhận ra, nơi này đã là vùng ngoại ô.
Tứ phía xuất hiện vô số hắc y nhân, vây quanh Lý Duẫn. Thị vệ đều bị đánh tán loạn, hắn còn phải bảo vệ ta, lại càng trở tay không kịp.
Lưỡi đao vung đến, Lý Duẫn lao lên chắn trước cho ta.
Đao rạch toạc vạt áo, xẻ cả da thịt, lộ ra vết thương sâu thấy tận xương. Ta vô thức ôm lấy thắt lưng hắn, bàn tay đầy máu tươi ướt sũng.
“Lý Duẫn, buông ta ra. Cứ mang theo ta, cả hai chúng ta đều sẽ chết!”
Hơi thở của Lý Duẫn đã bắt đầu nặng nhọc, hắn dường như chẳng còn sức vung đao, vừa lui vừa đánh, còn cười trêu:
“Hôm nay chúng ta chết ở đây, coi như chết vì tình đi.”
“Ta không chết!”
Vút—
Mũi tên lạnh lùng bay tới từ sau lưng. Ta kéo tay Lý Duẫn: “Cẩn thận!”
Hắn trừng mắt, lao tới ôm ta ngã xuống.
Chúng ta lăn tròn mấy vòng trên đất, rồi theo đà rơi xuống vách núi, lưỡi đao và ánh kiếm
sát sạt bên tai, cả hai cùng rơi vào khe núi tối tăm. Mơ hồ, ta nghe Lý Duẫn thì thầm câu cuối cùng:
“Ngọc Sâm… xin lỗi.”
Lý Duẫn tên khốn ấy, khi ta còn thích hắn, chưa từng cho ta một lời hứa, chưa từng nói một câu thích ta. Hắn chỉ cười, rồi lặng lẽ nhìn ta từ xa.
Thế nhưng trong cung có món mới lạ gì, ta luôn là người được dùng trước cả công chúa.
Mẫu thân ta bệnh, hắn cùng ta thức canh mấy đêm.
Ta biết hắn là Thái tử, có những chuyện bất đắc dĩ, có hoài bão lớn. Khi xưa hắn dẫn ta
cùng đám nho sinh xuất thân hàn môn uống rượu, đêm khuya cùng ta đi dạo khắp phố phường kinh thành.
Hắn thở dài: “Ngọc Sâm, nhìn bọn họ, cô độc chỉ thấy máu trong người sôi sục.”
“Họ là rường cột nước nhà, học ở Hàn Lâm vài năm, lại rèn rũa nơi Lục bộ, đợi đến ngày nhổ tận gốc lũ sâu mọt, chính là nội các của ta.”
Ta nói:
“Thái tử ca ca sau này nhất định sẽ là minh quân.”
Lý Duẫn xoa đầu ta, cười chua chát.
Khi mới đến Kim Lăng, ta thường hay mơ thấy Lý Duẫn vào đêm. Ta không hiểu, hắn không thích ta, sao lại đối xử tốt với ta như vậy? Lẽ nào thực sự chỉ coi ta là muội muội?
Giờ nghĩ lại, hết thảy đều rõ ràng—
Chẳng qua là… cân đo lợi hại.
Nhưng những lời giễu cợt là thật, bị trục xuất khỏi gia phả là thật, lưu lạc đến Kim Lăng, chỉ còn mỗi ngoại tổ yêu thương ta, cũng là thật. Những khổ sở ta từng chịu, toàn là thật.
Vậy nên, “Lý Duẫn, ta sẽ không tha thứ cho ngươi.”
11
Ta không ngờ, cả ta và Lý Duẫn đều chưa chết.
Nửa đêm tỉnh lại, thấy Lý Duẫn nằm ngay bên cạnh. Máu me đầm đìa, hơi thở mong manh, có lúc ta thật muốn cắm thẳng trâm vào tim hắn cho xong.
Nếu không phải hắn mưu hại Hứa Lăng Ngọc, cưỡng ép ta đến bước đường này, ta đâu phải chịu kiếp nạn vô duyên như thế?
Nhưng khi tay vừa nhấc lên.
Lý Duẫn cũng mở mắt.
Thanh âm của hắn còn yếu, mang theo mỏi mệt thâm sâu: “Ngọc Sâm, Hứa Lăng Ngọc bình an.”
“Cốt địch nằm trong ống tay áo bên trái của ta, nàng thổi một khúc, rồi trốn kỹ, chậm lắm thì sáng mai sẽ có người đến cứu nàng.”
Ta buông tay, sờ vào tay áo trái hắn, quả nhiên mò được một vật dài, lấy ra thì thấy đó là một chiếc sáo làm từ xương.
Từ trong tay áo, rơi ra một chiếc hương đệm cũ kỹ, thêu một đóa ngọc lan nghiêng ngả.
Ta vờ như không thấy, lấy chân giẫm lên nó, nghiền cho nát vụn.
Sau đó mới đưa sáo lên thổi.
Lý Duẫn nhìn ta, ánh mắt nuông chiều mà tham lam. Hắn hỏi:
“Nếu ta chết rồi, nàng có buồn không?”
Ta không đáp.
Hắn lại khẽ tự đáp: “Sẽ không đâu.”
Lý Duẫn tính rất chuẩn, khi trời còn mờ sáng hôm sau, quả nhiên có người tìm tới. Ta nhận ra vài gương mặt quen, tựa như là quan viên Kim Lăng, họ vây lấy Lý Duẫn.
Ta không hiện thân.
Dù sao nam nữ đơn độc cũng khó nói rõ ràng. Nhưng có người mắt tinh nhìn thấy ta, chạy vội tới, nắm tay ta xem xét từng chút một:
“Tiểu Sâm, nàng không sao chứ?”
Nhìn thấy Hứa Lăng Ngọc, ta bỗng òa khóc như mưa: “Hứa Lăng Ngọc, sao chàng đến trễ thế! Ta sợ chết đi được!”
Hứa Lăng Ngọc nhẹ nhàng vỗ lưng ta: “Là ta không phải.”
“Lúc đầu không nói rõ với nàng, khiến nàng lo lắng. Giờ ta đưa nàng về nhà, nàng muốn ăn gì? Ta hầm canh vịt già cho nàng được không?”
“Ta muốn uống canh cá~”
Hứa Lăng Ngọc mỉm cười: “Được.”
Chúng ta lúc ấy mới phát hiện, nơi xa tiếng chào hỏi đã không biết ngừng lại từ khi nào.
Lý Duẫn quay đầu nhìn sang.
“Hôm nay, Hứa phu nhân có công cứu giá, ban nghìn mẫu ruộng tốt, vàng bạc vạn lượng.”
“Cô độc thiếu nàng một lời hứa.”
12
Sau này ta mới biết, Lý Duẫn đến Kim Lăng là để tra vụ thuế.
Giang Nam vốn là trọng địa thu thuế, triều đình cải cách thuế khóa, nhưng Ứng Thiên phủ
vẫn không thu được bạc, điều tra mãi đến cuối cùng, mới đợi được lúc người tang vật cùng bắt.
Chỉ là quan trường Kim Lăng trên dưới một lòng, khó tìm ra đột phá.
Hôm đó trời đổ mưa.
Hắn chợt nổi hứng vào một trà quán uống trà, vén rèm lên thì gặp lại ta.
Ta hỏi Hứa Lăng Ngọc: “Khi nào chàng biết hắn là Thái tử? Còn chuyện tham ô là thế nào?”
“Là kế của Thái tử.”
“Kim Lăng quan lại tham ô thành thói, Thượng thư Hộ bộ muốn ém nhẹm, lấy một người thế
thân cho xong chuyện. Thái tử muốn làm họ lơ là cảnh giác, tưởng rằng chỉ là diễn trò bắt một người, là sẽ kết án.”
“Khi ta vào ngục, bọn họ định hủy sổ sách, lại bị điện hạ đoạt lấy. Không ngờ chúng liều chết phản kháng, ám sát Thái tử, còn liên lụy đến nàng.”
Ta tức giận đánh Hứa Lăng Ngọc: “Chàng biết tất cả! Mà chẳng nói với ta lời nào!”
“Chàng giấu ta trong bóng tối!”
Hứa Lăng Ngọc để mặc ta đánh, đợi khi ta mỏi tay, chàng lại xoa cổ tay ta. Khi ánh mắt chúng ta chạm nhau, ta sực nhớ một chuyện.
Chàng từng hỏi một câu rất kỳ quặc:
[Tiểu Sâm, người nàng từng kể… là hắn phải không?]
“Chàng định nhường ta cho Lý Duẫn sao?! Chàng dựa vào đâu mà cho rằng, ta muốn đi theo hắn, rằng ta sợ chết, rằng ta sợ bị chàng liên lụy?!”
Hứa Lăng Ngọc vừa mở miệng, ta đã ngắt lời. Ta cầm gối ném vào người chàng:
“Trong lòng chàng, ta thấp kém đến vậy sao? Là hạng nữ nhân vì quyền thế mà chịu khuất
phục sao? Chàng không nói gì với ta, thì biết đâu ta sẽ không cùng chàng đồng cam cộng
khổ? Chàng là kẻ hèn nhát, từ lúc ở miếu Tây Vương Mẫu ta đã nhìn ra, chàng tự cho là độ
lượng, kỳ thực chẳng dám tranh giành! Ngay cả ta, chàng cũng muốn nhường lại cho Lý Duẫn!”
Đôi mắt Hứa Lăng Ngọc đỏ hoe, người luôn ôn hòa ấy nay hơi thở cũng trở nên gấp gáp.
“Tiểu Sâm, ta chưa từng có ý muốn nhường nàng. Ta chỉ muốn biết, nàng có bằng lòng ở lại vì ta hay không.”
“Phải! Chàng muốn ta cam tâm tình nguyện, nhưng chàng chẳng nói gì cả, sao biết lòng ta thế nào? Sao biết ta có sẵn sàng ở lại vì chàng không?!”
Ta bật dậy, đẩy Hứa Lăng Ngọc ra khỏi phòng.
“Hoà ly đi!”