Nó lại gục đầu xuống.

Một lúc sau, nó lí nhí mặc cả: “Ít nhất cũng phải nửa năm chứ chị…”

“Không được.”

“Ba tháng.”

“Không.”

“Chị không thể giữ cho em chút thể diện được à?”

Tôi nhìn bát mì nguội ngắt chưa hề động đũa của nó:

“Hôm đó tao đứng ngoài cửa, tụi mày lén lút đổi mật mã khóa cửa. Mày có chừa cho tao chút thể diện nào không?”

Khóe miệng nó giật giật, căng cứng lại.

Tôi không ép nó phải trả lời ngay lập tức, cầm điện thoại lên, gửi cho nó một mốc thời gian cụ thể:

“Trước ngày này phải dọn sạch sẽ. Mẹ sẽ không quay về căn nhà tập thể cũ, và càng không đời nào tiếp tục chui rúc ngủ ở cái phòng đọc sách kia nữa. Nếu mày cần xe tải chuyển nhà, tao có thể tìm giúp, tiền xe mày tự trả.”

Nó bỗng nhiên bẻ gãy đôi đũa trên tay.

Tiếng “rắc” không quá lớn, nhưng ông chủ quán mì vẫn phải ngước mắt nhìn sang.

“Được thôi, chị nhiều tiền, chị nói gì mà chẳng đúng!”

Tôi đứng dậy, đặt tiền chai nước suối của mình lên mặt bàn:

“Nếu tao mà thật sự nghĩ có tiền là có quyền quyết định tất cả, thì hôm nay tao đã chẳng thèm ngồi đây nghe mày nói nhảm.”

Tôi bước ra đến cửa quán, nó ở phía sau gọi với lại một tiếng: “Chị!”

Tôi quay đầu lại.

Miệng nó mấp máy mấy lần, cuối cùng mới hỏi: “Chị… chị có thể tạm thời đừng nói chuyện nợ nần cho Hứa Tuệ biết được không?”

Tôi không đồng ý:

“Tối nay tự mày về mà mở mồm ra nói với vợ mày.”

Tối hôm đó, Hứa Tuệ gửi cho tôi một đoạn tin nhắn thoại rất dài.

Tôi không bấm nghe ngay, mà dỗ mẹ đi ngủ trước. Ban ngày bà đi bộ khá nhiều, uống thuốc xong, tựa lưng vào gối xem tivi được vài phút là đã ngủ thiếp đi.

Tôi bước ra hành lang bấm nghe tin nhắn thoại.

Đầu tiên là tiếng Hứa Tuệ khóc nức nở, sau đó là tiếng chửi rủa Châu Cường thậm tệ, cuối cùng giọng cô ta chùng hẳn xuống:

“Chị à, hôm qua em bảo chị chỉ biết ném tiền ra rồi phủi tay, lời đó khó nghe thật, em xin nhận lỗi. Em cũng không phải hoàn toàn không biết chuyện anh ấy nợ nần bên ngoài, chỉ là không ngờ con số lại khủng khiếp đến thế này. Anh ấy cứ luôn mồm bảo dự án qua tháng này là thu hồi được vốn, thế mà em lại ngu ngốc tin sái cổ…”

Trong đoạn tin nhắn thoại thứ hai, cô ta hỏi tôi:

“Anh ấy… có mở mồm xin tiền chị không?”

Tôi nhắn lại: “Không trực tiếp đòi.”

Cô ta nhắn lại ngay lập tức hai chữ vỏn vẹn:

“Đừng cho!”

Tôi nhìn trân trân vào hai chữ đó.

Một lát sau, cô ta lại nhắn tiếp:

“Chị mà cho, anh ấy sẽ chỉ nghĩ rằng kiếp nạn này lại trót lọt êm xuôi như mọi lần mà thôi.”

Tôi không đem những lời này kể lại cho Châu Cường, cũng không nhân cơ hội này khuyên bảo cô ta nên đối mặt với cuộc hôn nhân của mình ra sao.

Đó là quyết định cô ta phải tự mình gánh vác.

Tôi chỉ hỏi: “Mười lăm ngày tìm nhà có kịp không?”

Cô ta đáp: “Kịp ạ. Ngày mai em đi xem nhà luôn. Chỗ gửi trẻ của thằng Đậu Đậu có thể đi xe buýt hai trạm là tới, không khó khăn như anh ấy vẽ ra đâu.”

Tôi gõ lại một chữ: “Được.”

Hôm sau, cô ta gửi ảnh chụp hai căn nhà cho tôi xem.

Một căn ở gần chợ dân sinh, một căn ở khu tập thể cũ nhưng có thang máy, diện tích nhỏ hơn một chút, giá thuê rẻ hơn bảy trăm tệ mỗi tháng.

Cô ta bảo định chọn căn thứ hai.

Tôi xem qua ảnh chụp, mặt bàn bếp bị nứt một đường dài, nhưng bù lại cửa sổ rất sáng sủa, thoáng đãng.

Tôi nhắn lại: “Trước khi ký hợp đồng nhớ kiểm tra kỹ đường ống nước với đồ điện xem có bị rò rỉ hay chập cháy gì không.”

Cô ta nhắn lại một chữ: “Vâng.”

Đến ngày thứ năm, sự việc lại rẽ sang một hướng trớ trêu khác.

Dì Hai đến căn hộ ngắn hạn thăm mẹ tôi, xách theo một túi quýt.

Vừa bước vào cửa, dì đã xoa nhẹ đầu gối mẹ tôi, rồi nhìn quanh quất căn phòng, bảo ở đây một đêm tốn bao nhiêu là tiền, về nhà mình ở chẳng sướng hơn sao.