“Cô điên rồi à? Lỡ chính sách không cho thì sao? Tiền chẳng phải ném xuống sông à?”

Tô Hòa đứng dậy, cười cười.

“Chị Lưu, chị không cần phải trả lời tôi ngay bây giờ. Đợi chính sách xuống rồi hẵng quyết định cũng được. Nhưng tôi nói trước ở đây, nếu chị bỏ lỡ, sau này muốn làm sẽ phải xếp hàng.”

Nói xong, cô xoay người rời đi.

Lưu Quế Lan đứng ở hành lang, nhìn theo bóng lưng cô, ngẩn ra rất lâu.

Lúc Tô Hòa đi ra khỏi cổng nhà máy dệt, trời đã nhá nhem tối.

Cô phải về nhà rồi.

Không thể kéo dài thêm nữa.

Mẹ cô đã đợi cô chín năm. Tô Hòa hít sâu một hơi, bước về khu nhà tập thể cũ ở phía nam thành phố.

Đèn đường vàng vọt, chiếu bóng cô hắt xuống mặt đất, gầy mà dài.

Ngay cổng sân, một người phụ nữ trung niên đang bưng chậu đi đổ nước rửa chân.

Vừa nhìn thấy Tô Hòa, cái chậu loảng xoảng một tiếng rơi xuống đất.

“Hòa… Hòa Nhi?”

Mũi Tô Hòa cay xè.

“Mẹ, con về rồi.”

08

Mẹ của Tô Hòa tên Trần Ngọc Trân, năm nay bốn mươi tám tuổi, tóc đã bạc mất một nửa.

Bà nắm chặt lấy cánh tay Tô Hòa, như sợ vừa buông tay ra thì con gái sẽ biến mất.

“Về rồi, về rồi là tốt rồi…” Nước mắt Trần Ngọc Trân không ngừng rơi xuống, môi run lên mà không nói nổi một câu trọn vẹn.

Tô Hòa đỡ mẹ mình vào nhà.

Trong nhà sáng một ngọn đèn sợi đốt, bóng đèn phát ra tiếng vo vo.

Trên cái bàn sát tường có mấy cái bát, thức ăn đã nguội cả rồi.

Rèm cửa phòng trong vừa vén lên, một cô gái mười sáu, mười bảy tuổi bước ra.

Mặt tròn, mắt to, mặc một chiếc áo bông hoa đã cũ nửa mới.

Tô Phương.

Em gái cùng cha khác mẹ của cô.

Tô Phương nhìn thấy Tô Hòa, ngẩn ra một giây, rồi nở một nụ cười.

“Chị, chị về rồi à?”

Nụ cười ngọt đến mức quá đáng.

Ngọt quá.

Kiếp trước, Tô Hòa chính là bị nụ cười này lừa. Cô cứ tưởng Tô Phương thật lòng chào đón mình, sau này mới biết, phía sau lưng Tô Phương đã nói với Lý Tú Lan rằng: “Cô ấy về làm gì? Nhà này nào có chỗ cho cô ấy ở?”

“Ừ, về rồi.” Giọng Tô Hòa nhạt nhẽo.

Màn cửa lại khẽ động, Lý Tú Lan bước ra.

Ngoài bốn mươi, mặt dài gầy, môi mỏng, đôi mắt tinh khôn như hạt bàn tính.

Bà ta liếc Tô Hòa một cái, biểu cảm trên mặt rất phức tạp.

“Ồ, Hòa Nhi về rồi à? Đi xe bao lâu? Ăn gì chưa?”

Miệng thì khách sáo, chân lại chẳng bước lên một bước.

Trần Ngọc Trân lau nước mắt, nói: “Mau hâm cơm cho Hòa Nhi đi! Ngồi xe hơn chục tiếng, chắc chắn đói lắm rồi.”

“Trên bếp còn bánh bao, tôi đi hâm lên.” Lý Tú Lan quay người vào bếp.

Tô Hòa ngồi xuống, đánh giá một vòng căn nhà.

Kiếp trước, sau khi cô xuống nông thôn, bố cô là Tô Kiến Quốc đã ly hôn với Trần Ngọc Trân, cưới Lý Tú Lan, sinh ra Tô Phương. Trần Ngọc Trân bị sắp xếp ở căn buồng nhỏ tận trong cùng của sân, danh nghĩa vẫn là người nhà họ Tô, nhưng thực tế chẳng khác gì người giúp việc.

Căn phòng của Tô Hòa bây giờ đã là của Tô Phương.

“Bố đâu?” Tô Hòa hỏi.

“Bố con đi nhà máy trực rồi, mai mới về.” Trần Ngọc Trân nắm tay cô không buông, “Hòa Nhi, gầy đi rồi, trên mặt chẳng còn tí thịt nào cả.”

“Mẹ, con không sao.” Tô Phương ngồi ở bên cạnh, nghiêng đầu nhìn Tô Hòa.

“Chị ở dưới quê suốt chín năm? Chắc khổ lắm nhỉ.”

Trong giọng nói có quan tâm, cũng có một tia dò xét.

“Cũng tạm.” Tô Hòa không muốn nói nhiều với cô ta.

Lý Tú Lan bưng ra hai cái bánh bao và một bát dưa muối.

Bánh bao là đồ thừa, mép ngoài đã hơi cứng. Dưa muối chỉ là củ cải ngâm bình thường. Tô Hòa cầm bánh bao cắn một miếng, không nói gì.

Trần Ngọc Trân nhìn bát dưa muối tội nghiệp kia, sắc mặt thay đổi.

“Tú Lan, trong tủ chẳng phải vẫn còn hai quả trứng gà sao? Rán cho Hòa Nhi một quả đi.”

Nụ cười trên mặt Lý Tú Lan cứng lại một chút.

“Chị Trần, hai quả trứng đó là để mai sáng Phương Phương ăn. Con bé đi học phải dùng não, không thể thiếu thốn được.”

Mặt Trần Ngọc Trân đỏ bừng.