Kiếp trước, lúc cô về nhà, cả người bệnh tật, gầy đến mức chỉ còn da bọc xương. Mẹ cô ôm cô khóc suốt nửa ngày, bố cô thì ngồi bên cạnh rít thuốc lá âm thầm.

Sau đó cô mới biết, trong những năm cô không có ở nhà, em gái cùng cha khác mẹ của cô là Tô Phương đã dọn vào phòng cô, mặc quần áo của cô, ngủ trên giường của cô.

Còn người vợ sau của bố cô là Lý Tú Lan thì nắm chặt quyền quản lý kinh tế trong nhà, không hề buông ra.

Sau khi Tô Hòa trở về thành phố, ngay cả một chỗ đặt chân cũng không có, là mẹ cô kê một chiếc giường gấp trong phòng chứa đồ cho cô tạm ở.

Kiếp này, cô phải sắp xếp đường lui của mình trước, rồi mới về nhà.

Cô dọn dẹp ở gian mặt bằng suốt cả buổi chiều, sắp xếp lại đống đồ cũ, tìm một miếng vải rách lau bàn ghế. Cô mượn cân ở tiệm tạp hóa đối diện, lại xin bà Vương mấy tờ báo cũ để trải lên mặt bàn.

Đến tối, cô mở bao tải ra, chia riêng hạt tiêu, óc chó và táo đỏ ra từng đống.

Cô dùng bút lông viết mấy chữ lên tấm bìa: Đặc sản Thiểm Bắc, bán giá bình dân. Hạt tiêu năm hào một cân, óc chó bốn hào, táo đỏ sáu hào.

Đặt ở thành phố, giá này ít nhất cũng phải tăng gấp hai ba lần, nhưng vẫn rẻ hơn cửa hàng quốc doanh.

Sáng sớm hôm sau, cô dựng tấm bìa ở trước cửa.

Ngõ Quang Minh người qua lại không nhiều, nhưng thắng ở chỗ đồ mới mẻ.

Người đến mua đầu tiên là một bà cụ trong ngõ, bà nhón một nắm hạt tiêu đưa lên mũi ngửi thử.

“Ôi chao, thơm thật đấy. Từ đâu ra vậy?”

“Thiểm Bắc ạ.”

“Bao nhiêu tiền?”

“Năm hào một cân.”

“Đắt quá đắt quá, bốn hào được không?”

“Bà ơi, bà cứ ra cửa hàng quốc doanh hỏi thử xem, hạt tiêu giá bao nhiêu.”

Bà cụ nghĩ ngợi một lúc, rồi móc năm hào ra mua một cân.

Lúc đi còn quay đầu lại nhìn một cái: “Cô bé, ở đây còn đồ tốt gì nữa không?”

“Vài hôm nữa sẽ có, bà cứ thường xuyên ghé ạ.”

Ngày đầu tiên, Tô Hòa bán được ba cân hạt tiêu, năm cân óc chó, hai cân táo đỏ.

Thu nhập: bốn đồng năm hào.

Còn nhiều hơn tiền công cô làm ngoài đồng trong một tháng.

Cô đếm tiền cẩn thận hai lượt, dùng khăn tay gói lại, nhét vào túi áo trong.

Sau đó khóa cửa lại, đi tìm Châu Thu Phương.

Châu Thu Phương tên là Lưu Quế Lan, ở đầu bên kia của ngõ Quang Minh. Ở kiếp trước, bà là người đầu tiên trong toàn thành phố lấy được giấy phép kinh doanh cá thể, mở một quán ăn nhỏ, sau này phát triển thành chuỗi cửa hàng.

Nhưng bây giờ, Lưu Quế Lan vẫn còn đang làm nữ công nhân ở nhà máy dệt, mỗi tháng lương mười tám đồng.

Lúc Tô Hòa tìm đến ký túc xá nhà máy dệt, Lưu Quế Lan đang giặt quần áo ngoài hành lang.

“Xin hỏi, có phải bà Lưu Quế Lan, chị Lưu ở đây không ạ?”

Lưu Quế Lan ngẩng đầu lên. Một gương mặt tròn, da dẻ thô ráp nhưng ánh mắt rất sáng.

“Tôi đây, cô là ai?”

“Tôi tên Tô Hòa, thanh niên trí thức hồi thành. Nghe người ta nói tay nghề nấu nướng của chị Lưu rất giỏi, nên muốn qua nói chuyện với chị một chút.”

Lưu Quế Lan cảnh giác nhìn cô một cái.

“Ai nói với cô?”

“Dì Vương trong ngõ.” Tô Hòa thuận miệng bịa ra một lý do.

Sự đề phòng trong mắt Lưu Quế Lan dịu xuống đôi chút.

“Cô muốn làm gì?”

“Chị Lưu, chị có từng nghĩ đến việc tự mở một quán ăn chưa?”

Động tác tay của Lưu Quế Lan khựng lại, nước trên ván giặt theo kẽ tay nhỏ xuống.

“Mở quán ăn? Cô đùa à? Giờ ai dám mở quán ăn chứ?”

“Rất nhanh là có thể mở rồi.” Giọng Tô Hòa bình tĩnh, “Chính sách sẽ thay đổi.”

Lưu Quế Lan đứng thẳng người, nghiêm túc nhìn cô.

“Sao cô biết?”

“Tôi có nguồn tin.” Tô Hòa không định giải thích nhiều, “Chị Lưu, nếu chị có hứng thú, chúng ta hợp tác. Tôi bỏ mặt bằng, chị bỏ tay nghề.”

Lưu Quế Lan im lặng hồi lâu.

“Cô là thanh niên trí thức hồi thành, lấy đâu ra mặt bằng?”

“Tôi đã thuê xong rồi, ở đầu ngõ Quang Minh.”

Lưu Quế Lan há hốc miệng.