Cả một đêm thức trắng túc trực bên giường Cận Tích, dùng khăn ướt lau đi lau lại hạ sốt cho con.

Trời tờ mờ sáng, cơn sốt hạ dần, đứa nhỏ mệt mỏi chìm vào giấc ngủ.

Cận Phong đứng mãi ở góc phòng, không dám nhích lại gần.

Ta xoay người chuẩn bị bước đi, hắn đột ngột mở lời:

“Hạ Kha… Cảm tạ nàng.”

Ta khựng bước, quay lưng lại với hắn:

“Ta không làm vì ngài.”

“Ta biết.”

Giọng hắn khàn đục,

“Ta chỉ mạn phép hỏi một câu… Nàng có bằng lòng cho nó một mái ấm không? Dù… không phải với ta.”

Ta ngoái đầu nhìn khuôn mặt tiều tụy hốc hác của hắn, chợt bật cười.

“Cận Phong, ngài có biết trong sáu năm qua, ta hận ngài nhất điều gì không?”

Hắn lắc đầu.

“Không phải là ngài nhận nhầm người, không phải vì ngài vứt bỏ ta, thậm chí không phải vì ngài không thừa nhận cốt nhục.”

Ta nhìn trừng trừng vào hắn,

“Mà là vì ngài chưa từng nghĩ — ta cũng có thể sống rất đàng hoàng. Ngài coi ta là một kẻ yếu hèn chỉ biết dựa dẫm vào ngài, đinh ninh rằng ta thiếu ngài là sống không nổi. Thế nhưng sự thực là, rời xa ngài, ta mới được sống một cuộc đời thực sự.”

Hốc mắt hắn đỏ hoe, bờ môi run rẩy bần bật.

“Vậy nên… nàng sẽ không bao giờ quay về nữa, phải không?”

“Trừ khi,”

Ta nhàn nhạt nói,

“Ngài chứng minh được, người ngài yêu là Hạ Kha ta, chứ không phải thân phận ‘mẫu thân của con ngài’.”

Hắn thẫn người ra.

Ta xoay lưng bỏ đi.

Sau lưng, tiếng nấc nghẹn ngào cố kìm nén dội lại.

— Đó là lần đầu tiên, Cận Phong khóc lóc thảm thiết cho sự kiêu ngạo và định kiến của chính mình.

—

Chương 8

Nửa tháng sau, yến tiệc mùa xuân lại được mở cử.

Lần này, là yến tiệc chính thức kết minh giữa Bắc Địch và Đại Dận.

Ta lấy tư cách Tả Hiền Vương phi cao quý, kề vai sát cánh ngồi cùng Tưởng Tại Tranh.

Trong bữa tiệc, sứ thần các nước, trọng thần bá quan không ai không cung kính.

Cận Phong an tọa tại tịch vị Trữ quân, bên cạnh bỏ trống — vị trí của Hạ Dư, sớm đã bị phế truất.

Cận Tích ngồi dưới ta, mặc tiểu cẩm bào thêu hoa văn Bắc Địch, đôi mắt trong veo sáng ngời.

Mấy ngày nay, ta dạy con học tiếng Bắc Địch, kể chuyện phương Bắc, con cũng ngày càng gần gũi với ta hơn.

Tiệc rượu được quá nửa, lão Hoàng đế chợt nâng chén:

“Tả Hiền Vương cùng Vương phi từ phương xa ngự giá, xúc tiến giao hảo hai nước, trẫm cảm thấy thập phần an ủi. Hôm nay, trẫm có một thánh chỉ muốn tuyên cáo —”

Tất thảy mọi người nín thở.

“Trẫm quyết định, sắc phong Cận Tích làm Hoàng thái tôn, giao cho sinh mẫu Hạ thị đích thân thay mặt nuôi dạy.”

Toàn hội trường sững sờ!

Điều này đồng nghĩa với việc, Cận Tích sẽ theo ta trở về Bắc cảnh, do tự tay ta nuôi dưỡng!

Cận Phong giật mình đứng bật dậy:

“Phụ hoàng! Không thể được! Nó là nhi tử của Trữ quân Đại Dận ta, sao có thể lưu trú Bắc Địch?!”

Hoàng đế lườm hắn một cái lạnh ngắt:

“Ngươi đã biết nó là cốt nhục của mình, cớ sao năm xưa lại để mặc mẫu thân nó trôi dạt tha hương? Giờ đây, nàng ta dư sức bảo hộ nó vẹn toàn, ngươi lại hết lời ngăn trở — chẳng nhẽ, trong thâm tâm ngươi vẫn chưa quên được Hạ Dư?”

Cận Phong cứng họng, chán nản ngồi bệt xuống.

Ta hướng ánh mắt nhìn Cận Tích:

“Con có đồng ý theo nương về Bắc cảnh không? Nơi ấy có núi tuyết, có bầy sói, có thảo nguyên rộng lớn, không có dối trá, cũng chẳng có thế thân.”

Đứa trẻ đứng bật lên, dõng dạc hô lớn:

“Con đồng ý! Con muốn làm nhi tử của nương, không làm quân cờ của kẻ khác!”

Khoảnh khắc ấy, lệ ta tuôn rơi như mưa.

Tàn tiệc, Cận Phong chắn đường ta ngoài cửa cung.

“Hạ Kha…”

Giọng hắn trầm khàn,

“Nếu ta nói, bây giờ ta yêu nàng, không phải thân phận của nàng, nàng tin không?”

Ta nhìn thẳng vào mắt hắn, bình tĩnh đáp:

“Yêu không phải nằm ở chót lưỡi đầu môi, mà là hành động.”

“Vậy nàng muốn ta phải làm sao?”

“Từ bỏ ngôi vị Trữ quân.”