Hồi lâu, nàng mở mắt.

“Cho hắn vào.”

Một thanh niên ăn mặc chỉnh tề, lanh lợi bước vào.

Vừa thấy nàng, hắn quỳ xuống dập đầu.

“Thảo dân Vương Tiểu Nhị bái kiến Thẩm tiên cô!”

Nàng không cho hắn đứng.

“Ngươi gọi ta là gì?”

“Tiên cô! Người chính là tiên cô!” hắn kích động, “Năm xưa cha ta gãy chân ai cũng nói do người nguyền, ta không tin. Đến khi nghe chuyện phủ tướng quân mới hiểu! Ngoài tiên cô, ai có thần thông nói gì thành nấy!”

Ánh mắt nàng lạnh đi.

“Ngươi đến có việc gì?”

Hắn lấy ra túi bạc nặng.

“Tiên cô, đây một ngàn lượng, chút lòng thành! Ta cầu người cứu ta!”

“Cứu thế nào?” khóe môi nàng khẽ cong.

Hắn kể như trút.

Hóa ra hắn buôn da thú, nay một lô hàng năm nghìn lượng bị sơn tặc cướp.

Đó là toàn bộ gia sản, mất thì phá sản.

Quan phủ làm ngơ, tự tìm cũng không ra.

Nghe tin “phu nhân câm” ở kinh, hắn nhớ tới nàng, liền tìm đến.

“Tiên cô, xin thương xót!” hắn dập đầu, “Chỉ cần người nói một câu bọn cướp ngày mai bị bắt, ta sẽ được cứu! Đại ân đại đức, ta nguyện báo đáp suốt đời!”

Nàng lặng lẽ nghe, không biểu cảm.

Thật mỉa mai.

Mười năm trước họ sợ nàng như yêu quái.

Mười năm sau họ quỳ lạy như tiên.

Năng lực nàng không đổi — chỉ nhu cầu con người đổi.

“Lô hàng của ngươi là da chồn đen, đúng không?” nàng hỏi.

Hắn giật mình: “Tiên cô… sao người biết?”

Nàng không đáp, nhìn mặt trời chiều, nói chậm rãi:

“Ba ngày nữa giờ Ngọ, ngươi tới lò gạch bỏ ở phía tây thành.”

“Ngươi sẽ thấy một lão bán kẹo hồ lô.”

“Cái hồ lô bên hông ông ta không phải đựng rượu — mà đựng thuốc.”

Vương Tiểu Nhị nghe mà chẳng hiểu gì.

“Tiên cô, chuyện này…”

“Ta nói xong rồi.” nàng cầm lại sách, “Ngươi có thể đi.”

Hắn muốn hỏi tiếp, nhưng nhìn ánh mắt nàng và gương mặt lạnh của quản gia, chỉ đành nuốt lời.

Hắn cảm tạ rồi rời đi, lòng rối bời.

Hai câu khó hiểu ấy…

Thật sự có thể giúp hắn tìm lại lô hàng năm nghìn lượng không?

15

Bùi Kiêu phế rồi.

Chàng như con sư tử bị nhổ hết nanh vuốt, bị giam trong phủ trống trải, ngày ngày bầu bạn với rượu.

Thỉnh thoảng đêm khuya, chàng loạng choạng đến trước cổng Thính Trúc tiểu trúc.

Chàng không dám vào, chỉ đứng ngoài tường, nghe tiếng tơ trúc mơ hồ hoặc tiếng cười khe khẽ của nha hoàn.

Nơi ấy là hơi ấm chàng vĩnh viễn không thể quay lại.

Chàng biết Thẩm Dư ở trong đó. Nàng sống rất tốt, càng bình yên bao nhiêu, chàng càng thành trò cười bấy nhiêu.

Trong lòng chàng vừa hận vừa nảy sinh một thứ lệ thuộc bệnh hoạn.

Hận nàng hủy tất cả, nhưng lại nghĩ người duy nhất còn liên hệ sâu sắc với mình trên đời chỉ còn nàng.

Nếu nàng cũng rời đi, Bùi Kiêu thật sự chẳng còn gì.

Hôm ấy chàng lại say khướt, lảo đảo đến cổng.

Cổng không khóa.

Chàng thấy Thẩm Dư ngồi bên bàn đá, một mình đối nguyệt tự rót tự uống.

Trên bàn là bình Nữ Nhi Hồng thượng hạng và mấy đĩa thức ăn tinh xảo.

Gương mặt nghiêng của nàng dưới trăng đẹp như tranh, lạnh và xa.

Men rượu trong chàng tỉnh quá nửa.

Chàng vô thức bước vào.

Nàng nghe tiếng chân nhưng không quay đầu, chỉ rót thêm rượu.

“Chàng đến rồi.” giọng nàng như ánh trăng.

Chàng dừng cách ba bước.

“Nàng… đợi ta?”

“Không.” nàng nhấp rượu, “ta đang nói lời từ biệt với quá khứ.”

Tim chàng đau nhói.

Chàng ngồi xuống đối diện, nhìn nàng.

Dưới trăng chàng mới thấy mình thảm hại đến mức nào — râu ria lởm chởm, áo quần nhếch nhác, mùi rượu nồng, như ăn mày.

Còn nàng vẫn sạch sẽ, đoan chính.

Sự tương phản như lưỡi dao cắm vào tim.

“Thẩm Dư,” chàng khàn giọng, “nàng hài lòng chưa? Ta trắng tay rồi. Quan chức, binh quyền, danh tiếng, bằng hữu… không còn gì. Đây là điều nàng muốn đúng không?”

Nàng nhìn thẳng chàng.

“Là chàng tự chọn.”

“Không! Là nàng ép!” chàng kích động, “là thứ yêu thuật của nàng đẩy ta vào đường cùng!”

“Yêu thuật?” nàng cười châm biếm, “khi ta dùng ‘yêu thuật’ vẽ đường máu cứu chàng khỏi sơn cốc, sao chàng không gọi là yêu thuật?”

Chàng cứng họng.

Đúng, năng lực ấy từng cứu mạng chàng.

Chàng vò đầu đau khổ.

“Vậy ta phải làm sao! Nàng còn muốn gì! Giết ta đi! Nói một câu ‘Bùi Kiêu chết ngay’! Ta xin nàng! Cho ta giải thoát!”

Chàng thà chết còn hơn chịu giày vò.

Nàng lặng nhìn người đàn ông từng khiến nàng ngước nhìn, nay cầu chết trước mặt.

Nàng lắc đầu.

“Chết?”

“Quá rẻ cho chàng.”

Nàng lấy hưu thư chàng viết, đặt lên bàn.

“Chúng ta thanh toán xong rồi.”

“Ôn Nhược nhận quả báo.”

“Quan chức danh tiếng của chàng trả cho sự phản bội.”

“Ba cái dập đầu trả mười năm thanh xuân.”

Nàng nhìn chàng, nói rõ ràng:

“Giờ ta tự do.”

Chàng ngẩng phắt đầu.

“Nàng… muốn đi?”

Ý nghĩ ấy như tia sét.

“Phải.” nàng cầm bình rượu, rót xuống đất, “kính quá khứ đã chết.”

Nói xong nàng quay đi.

“Đừng đi!” chàng lao tới ôm chặt eo nàng, “không được đi!”

Nếu nàng đi, phủ này thành mồ.

Chàng chỉ còn một mình.

Chàng sợ. Chưa từng sợ như vậy.

Nàng không giãy, chỉ nhìn đôi tay run rẩy ôm mình.

Rất lâu sau, nàng khẽ thở dài, nói câu phán quyết cuối cùng.

“Bùi Kiêu, chàng sẽ không chết.”

“Chàng sẽ sống rất lâu, sống trăm tuổi.”

“Chàng sẽ một mình ở phủ này đến già, đến chết.”

“Chàng sẽ nhớ rõ từng thứ đã mất.”

“Nhưng…”

“Chàng vĩnh viễn không bao giờ được yên.”

Nàng nhẹ nhàng gỡ tay chàng.

Chàng mềm nhũn ngã xuống đất.

Nhìn bóng nàng rời đi, ra khỏi phủ.

Cổng khép lại, ngăn hai thế giới.

Chàng nằm trên nền lạnh, trong đầu chỉ còn câu:

Sống lâu trăm tuổi — không được an.

Đó là lời nguyền tàn độc hơn cái chết vạn lần.

Chàng gào khóc tuyệt vọng như dã thú.

Còn Thẩm Dư bước trên con phố trước bình minh, hít sâu không khí lạnh.

Nàng ngoái nhìn phủ từng giam nàng mười năm.

Từ nay không còn liên hệ.

Nàng tên Thẩm Dư.

Nàng tự do.

Trời kinh thành sáng.

Trời của nàng cũng sáng.

16

Vương Tiểu Nhị ở quán trọ rẻ nhất kinh thành, trải qua ba ngày dày vò nhất đời.

Hắn nghiền ngẫm hai câu của Thẩm Dư hàng trăm lần.

Ba ngày sau, giờ Ngọ, lò gạch tây thành, lão bán kẹo hồ lô, hồ lô thuốc.

Chúng liên quan gì? Có giúp tìm lô hàng năm nghìn lượng không?

Hắn không biết.

Thậm chí nghi nàng chỉ nói bừa.

Nhưng nhớ ánh mắt nàng và chuyện phủ tướng quân, hắn không dám không tin.

Đây là hy vọng cuối.

Đến ngày thứ ba, vừa sang giờ Ngọ, hắn thuê xe phóng tới tây thành.

Khu ấy toàn nhà nghèo, lò gạch bỏ hoang càng hoang vắng.

Xuống xe, tim hắn đập thình thịch.

Hắn thấy ngay.

Dưới cây cổ thụ, có lão bán kẹo hồ lô, gầy còm, áo vá, trước mặt là cọc kẹo.

Y hệt lời nàng.

Hắn nấp sau tường vỡ, chăm chú nhìn.

Thời gian trôi.

Vài đứa trẻ mua kẹo rồi đi.

Tim hắn dần chìm.

Chẳng lẽ chỉ trùng hợp?

Đúng lúc đó, một gã to lớn dữ tợn đi tới.

Hắn nói nhỏ vài câu, đưa tiền.