Ta cúi đầu nhìn những thứ trên bàn, đầu ngón tay lần lượt lướt qua từng món.
Sổ thuốc đã ngả vàng, giấy mỏng giòn như cánh ve. Thư cũ của Nhân Hòa Đường vẫn còn rõ mực, từng nét từng chữ ghi cách dùng xuyên ô để khiến một người chậm rãi chết đi. Trên kết quả đối chiếu con dấu vẽ hai vòng tròn — một thật, một giả.
Mười hai năm rồi.
Mẫu thân ta đã mất mười hai năm.
Tay ta dừng trên lá di thư.
Đầu ngón tay nóng ran, như chạm phải vật gì bỏng rát.
Bùi Hàn Thanh đứng phía đối diện bàn, không hề động.
Một lúc lâu sau, hắn mới mở miệng.
“Lần này, đổi ta giúp ngươi làm băng.”
Ta ngẩng đầu.
Lam đồng của hắn dưới ánh nến tối đi một tầng, tựa vực sâu đóng băng.
“Đông lạnh tim gan của đám người ấy cho thấu.”
Ba ngày tiếp theo, ta làm hai việc.
Việc thứ nhất: tìm người đưa một tấm thiệp tới phủ thành chủ.
Tháng sau là đại thọ thành chủ Lâm Xuyên, mở tiệc mời toàn bộ hương thân phú hộ trong thành. Tên Liễu thị có trong danh sách khách — bà ta đã bỏ công lo lót nửa năm, chỉ để Mạn Mạn có cơ hội lộ mặt trước thành chủ.
Ta lấy danh nghĩa “Kỳ Ký Băng Phô”, tự tiến cử cung cấp băng phẩm cho thọ yến.
Quản sự phủ thành chủ nhận thiệp, xem thử mẫu băng phẩm của ta rồi lập tức quyết định dùng.
Việc thứ hai: ta viết cho Bùi Hàn Thanh một bảng phân ca mới.
Khác với trước kia.
Trên bảng lần này chỉ có một thời điểm, một nhiệm vụ.
Rằm tháng tám.
Thọ yến thành chủ.
“Đến lúc đó ta cần chàng làm một việc.” Ta đẩy bảng phân ca về phía hắn.
Hắn xem xong, gấp lại cất vào tay áo.
“Mấy giờ?”
“Giờ Dậu khai tiệc.”
“Ý ta là…” Hắn ngước mắt. “Ngươi định để bọn họ quỳ bao lâu?”
Ta nhìn hắn.
Biểu cảm vẫn lạnh lùng như mọi khi.
Nhưng khóe môi lại hơi cong lên.
Chỉ một chút.
Ta dời mắt, nhìn vầng trăng ngoài cửa sổ.
Trăng tháng tám mới tròn được một nửa.
Thêm nửa tháng nữa là viên mãn.
CHƯƠNG 9
Rằm tháng tám, thọ yến thành chủ.
Hậu hoa viên phủ thành chủ giăng đèn kết hoa, tiếng tơ trúc hòa cùng hương quế ngọt ngào bay dọc hành lang.
Ba mươi bàn tiệc được bày bên hồ sen. Phần lớn nhân vật có danh có tiếng của Lâm Xuyên Thành đều đã tới.
Liễu thị ngồi bàn thứ sáu, mặc một bộ cẩm y tím sẫm mới may, kim bộ diêu trên đầu khẽ lay theo từng cử động. Mạn Mạn ngồi cạnh, tóc búi tinh xảo, áo váy vàng ngỗng, trang điểm nhẹ.
Hai người đến từ sớm, đã hàn huyên một vòng với khách quanh bàn.
Khi ta từ hậu trù bước ra, trong tay đang bưng một mâm dương mai ngâm băng.
Biển hiệu “Kỳ Ký Băng Phô” treo phía trên quầy băng phẩm, quản sự sắp cho ta một góc dựng quầy.
Liễu thị vừa nhìn thấy ta, chiếc quạt liền khựng lại.
Đũa trong tay Mạn Mạn dừng giữa không trung.
Ta mỉm cười với họ, cúi đầu tiếp tục bày bát.
Giờ Dậu ba khắc, thành chủ nâng chén phát biểu.
Yến tiệc chính thức bắt đầu.
Băng phẩm của ta vừa đưa lên đã bị lấy sạch. Giữa đêm hè oi bức, một bát lạc sữa ướp lạnh xuống bụng, cả bàn khách đều khoan khoái thở ra.
Nửa canh giờ sau, phu nhân thành chủ sai người gọi ta.
“Băng phẩm của Kỳ cô nương rất ngon. Mang một bát tới kính phu nhân.”
Ta bưng dương mai ngâm băng đến bàn chính.
Phu nhân thành chủ ngoài bốn mươi, dung mạo được chăm sóc rất tốt. Bà cười hiền, nhận bát nếm một miếng.
“Tay nghề khá lắm.”
“Phu nhân quá khen.” Ta hành lễ nhưng không lập tức lui xuống.
“Có điều…” Giọng ta không lớn, nhưng vừa đúng khoảng ngắt giữa tiếng tơ trúc, đủ để ít nhất năm bàn xung quanh nghe rõ. “Hôm nay ngoài băng phẩm, tiểu nữ còn một thứ muốn xin phu nhân xem qua.”
Phu nhân thành chủ đặt bát xuống.
“Ồ? Là thứ gì?”
Ta lấy từ tay áo ra một phong thư, một quyển sổ, mấy phong thư cũ cùng một bản đối chiếu văn thư, hai tay nâng lên đặt trên bàn chính.
Chiếc quạt trong tay Liễu thị dừng hẳn.
“Đây là…”
“Đây là di thư của tiên mẫu.”
Giọng ta bình ổn, không hề run.
Từng chữ đều là lời ta đã luyện suốt ba ngày.
“Tiên mẫu của tiểu nữ, Kỳ môn Thẩm thị, qua đời vì bệnh mười hai năm trước. Người ngoài đều nói bà bệnh lâu không khỏi, nhưng trong di thư, tiên mẫu viết rất rõ…”
“Bà không chết vì bệnh, mà chết vì trúng độc.”
Cả hậu hoa viên dần yên tĩnh.
Tiếng tơ trúc vẫn còn, nhưng chẳng ai nghe nữa.
Mọi ánh mắt từ người ta chuyển sang những tờ giấy trên bàn chính.
Gương mặt Liễu thị từ tím sẫm chuyển thành trắng bệch như sáp.
Đũa trong tay Mạn Mạn “cạch” một tiếng rơi xuống bàn.
“Người hạ độc bà ấy chính là kế mẫu của ta — Liễu thị.”
Ta xoay người, nhìn thẳng bàn thứ sáu.
Ngón tay Liễu thị siết chặt cán quạt, xương khớp nổi lên như sắp xuyên thủng da.
Môi bà ta run lên.
“Tô Tô, ngươi… ngươi đang nói nhăng nói cuội gì vậy?”
“Nói nhăng?” Ta lấy quyển sổ ố vàng trên bàn, lật ra. “Đây là sổ của lão Đường ở tiệm thuốc Lâm Xuyên. Trên đó ghi rõ ràng — Liễu thị, xuyên ô ba lượng, mỗi tháng đều mua, kéo dài suốt nửa năm. Xuyên ô là gì, nếu trong số các vị có người hiểu y lý, xin cứ nói.”
