Nửa tháng sau, kỳ thi tháng diễn ra. Một ngày trước khi thi, Lâm Tư Dao gặp tôi trong căn tin. Cô ta bưng khay cơm đi ngang qua bàn tôi, cố ý nói thật to.

“Có những người cứ thích giả vờ là học bá, vạn nhất lần này thi trượt thì biết giấu mặt vào đâu?”

Đám bạn bên cạnh cười theo: “Đúng thế. Nghe nói Lục Cảnh Thâm dạo này bị cô ta giám sát làm bài suốt, sắp suy sụp rồi.”
“Yêu sớm làm hỏng việc học, chẳng phải là lẽ thường tình sao?”

Nói xong, họ bưng khay cơm rời đi. Khương Ninh chọc chọc bát cơm, tức đến mức suýt làm gãy đũa. “Cô ta có ý gì chứ? Bản thân đứng bét mà còn dám nói người khác?”

“Kệ cô ta đi.” Tôi húp một ngụm canh, “Thi xong rồi tính.”

Hai ngày sau, kết quả được công bố. Bảng vàng treo ở sảnh tòa nhà dạy học.
Hạng 1: Tô Niệm, tổng điểm 723.
Cao hơn người đứng thứ hai 41 điểm. Môn tổng hợp tự nhiên đạt điểm tuyệt đối.

Tôi bước vào tòa nhà như thường lệ. Lúc đi ngang qua bảng vàng, tôi nghe thấy mấy em lớp 10 bàn tán.
“Lại là chị ấy à? Lần nào cũng nhất?”
“723 điểm là khái niệm gì vậy…”
“Nghe nói chị ấy đạt điểm tuyệt đối môn tự nhiên, làm sao mà hay thế?”

Tôi không dừng bước, nhưng nhìn kỹ một cái tên trên bảng.
Lục Cảnh Thâm, hạng 198.
Tháng trước là 302. Một tháng tiến bộ 104 bậc.

Giờ tự học tối, Lục Cảnh Thâm cầm phiếu điểm đến tìm tôi, cười không khép được miệng. “Tô Niệm! 198! Mình vào top 200 rồi!”
“Thấy rồi.”
“Cậu không khen mình một câu nào à?”

Tôi nhìn cậu ấy: “Toán 87 điểm, những điểm mất đều là do sai sót tính toán. Tiếng Anh phần điền từ sai sáu câu, toàn là do không nhớ các cụm từ cố định. Vật lý bài cuối cùng hướng tư duy đúng nhưng phân tích lực thiếu một lực.”

Nụ cười của cậu ấy cứng đờ: “… Mình đến để báo tin vui mà.”
“Mình biết.” Tôi đẩy một tờ bảng tổng hợp lỗi sai mới sang cho cậu ấy, “Tiến bộ rất lớn. Nhưng để đỗ 985 thì vẫn còn thiếu một trăm hạng nữa. Làm hết tờ này đi.”

Cậu ấy ngồi xuống, ngoan ngoãn cầm bút. Viết được hai dòng lại ngẩng lên nhìn tôi. “Tô Niệm.”
“Ừ?”
“Cảm ơn cậu.”
“Cảm ơn gì chứ.”
“Cảm ơn cậu đã chịu quản mình.”

Tôi không trả lời, cúi đầu tiếp tục làm đề thi học sinh giỏi. Nhưng khóe miệng tôi khẽ nhếch lên. Chỉ một chút thôi.

Ngày hôm sau, chuyện này truyền khắp trường. Việc Lục Cảnh Thâm tiến bộ một trăm hạng trong một tháng ai cũng biết, ngay cả thầy giám thị cũng nhắc đến trong buổi chào cờ. “Lần thi này có một bạn tiến bộ vượt bậc, rất đáng để toàn thể học sinh học tập.”

Thầy không nêu tên, nhưng ai cũng biết là ai. Sắc mặt thầy Chu lúc đó rất đặc sắc. Lần trước thầy nói tôi thành tích bình thường bị Tống Nhã Chi vả mặt, lần này Lục Cảnh Thâm tiến bộ một trăm hạng, thầy lại bị vả thêm lần nữa.

Giờ ra chơi, thầy tìm tôi: “Tô Niệm, Lục Cảnh Thâm gần đây thực sự tiến bộ nhiều. Việc em giúp đỡ bạn học tập là điều đáng ghi nhận.”
“Em cảm ơn thầy Chu.”
“Nhưng chuyện yêu sớm—”

“Thầy Chu ạ.” Tôi nhìn thầy, “Lần trước thầy nói với bà Tống là thành tích của em bình thường.”

Nụ cười của thầy đông cứng lại. “Tôi… đó là—”
“Không sao ạ.” Tôi cầm sách giáo khoa lên, “Dù sao mỗi lần thi xong điểm đều dán ở sảnh, cả trường đều thấy. Thầy không cần giới thiệu giúp em đâu.”

Tôi bỏ đi, để lại sau lưng tiếng thở dài nặng nề của thầy Chu.

**Chương 6**

Cuối tuần, Tống Nhã Chi lại đến. Lần này không phải đón tôi đi ăn mà là đến dự họp phụ huynh.

Cuối buổi họp, thầy chủ nhiệm gọi từng phụ huynh lên trao đổi. Mẹ tôi cũng đến. Bà mặc chiếc áo khoác cotton đã sờn màu, tóc buộc bằng dây chun đen, ngồi ở hàng ghế cuối cùng. Nhìn thấy những phụ huynh hàng ghế trước mặc áo lông, xách túi hiệu, bà vô thức rụt tay vào trong tay áo.

Tôi nắm lấy tay mẹ: “Mẹ, không sao đâu ạ.” Bà mỉm cười, không nói gì.

Thầy Chu đọc điểm trên bục: “Tô Niệm, nhất khối, nhất lớp. Các môn đều trong top 3 toàn khối.” Chỉ một câu ngắn gọn, khô khan, không có bất kỳ lời khen ngợi nào.

Đến tên Lâm Tư Dao, thầy khựng lại một chút: “Lâm Tư Dao, lần này tiến bộ 15 hạng, rất đáng khích lệ.” Lâm Tư Dao tiến bộ 15 hạng—từ hạng 421 lên 406. Vậy mà thầy lại khích lệ. Tôi đứng nhất khối, thầy chỉ nói một câu cho xong.

Mẹ tôi không nói gì, nhưng tôi thấy tay bà siết chặt chai nước khoáng.

Sau buổi họp, các phụ huynh vây quanh thầy Chu trò chuyện. Mẹ của Lâm Tư Dao, bà Từ Phương, phu nhân chủ tịch bất động sản Lâm thị, xách túi Birkin đi đến trước mặt thầy Chu, cười thân mật: “Thầy Chu, Tư Dao lần này tiến bộ là nhờ thầy quan tâm.”
“Đâu có, Tư Dao vốn dĩ thông minh mà.”

Khách sáo vài câu, Từ Phương quay sang nhìn Tống Nhã Chi: “Chị Nhã Chi? Chị cũng đến à?”

Tống Nhã Chi đang đứng cạnh mẹ tôi trò chuyện: “Cô Tô, Niệm Niệm thật khiến người ta yên tâm. Hôm nào cứ để con bé sang nhà tôi ở vài ngày, tôi bồi bổ cho, con bé gầy quá.”

Mẹ tôi hơi lúng túng nhưng nụ cười là thật: “Bà Tống quá khách sáo rồi—”
“Cứ gọi tôi là Nhã Chi.”

Từ Phương bước tới, nhìn mẹ tôi, rồi nhìn Tống Nhã Chi: “Chị Nhã Chi, vị này là—”
“Mẹ của Tô Niệm, cô Tô.” Tống Nhã Chi giới thiệu, “Mẹ của con dâu tương lai của tôi.”

Nụ cười của Từ Phương cứng lại: “Con dâu tương lai? Của Cảnh Thâm?”
“Đúng vậy.”
“Nhưng… Cảnh Thâm và Tư Dao chẳng phải là—”
“Cảnh Thâm và Tư Dao cái gì?” Tống Nhã Chi ngắt lời, “Hai đứa nó chẳng có quan hệ gì cả.”

Sắc mặt Từ Phương trở nên khó coi. Bà nhìn mẹ tôi, ánh mắt đầy hàm ý: “Cô Tô làm nghề gì vậy?”
“Tôi làm giáo viên trung học.”
“Ồ—giáo viên trung học.” Từ Phương gật đầu, chữ “ồ” kéo dài, “Cũng là nhà giáo, hèn gì nuôi dạy được con gái đứng nhất khối.”

Bề ngoài là khen, thực chất là nhấn mạnh: giáo viên trung học, người bình thường. Ngón tay mẹ tôi siết chặt chai nước. Tôi định lên tiếng thì Tống Nhã Chi nói trước.

“Từ Phương, một mình cô Tô nuôi dạy được con gái đứng nhất khối, chẳng phải giỏi hơn việc cô bỏ ra vài triệu gửi Tư Dao vào lớp chọn sao?”

Mặt Từ Phương lúc đỏ lúc trắng: “Tôi không có ý đó—”
“Ý cô thế nào tôi biết rõ.” Tống Nhã Chi cười, nhưng nụ cười không chạm đến đáy mắt, “Nếu cô còn định dùng chiêu này, tôi có thể bảo Lục Duy Viễn xem lại tờ đơn xin phê duyệt mảnh đất của Lâm thị.”

Mặt Từ Phương trắng bệch hoàn toàn. Bà không nói thêm lời nào, kéo Lâm Tư Dao rời đi.

Tống Nhã Chi quay lại, trở thành người bác hiền hậu: “Cô Tô, đừng để tâm. Loại người đó quen thói thế rồi.”

Mắt mẹ tôi hơi đỏ: “Bà Tống, cảm ơn bà—”
“Gọi là Nhã Chi.”

Tôi nhìn Tống Nhã Chi, lần đầu tiên cảm thấy: Thằng nhóc Lục Cảnh Thâm này đúng là đầu thai thành công thật.

**Chương 7**

Sự yên bình sau kỳ thi tháng không kéo dài lâu. Hai tuần sau, nhà trường thông báo tuyển chọn ba học sinh tham gia kỳ thi Olympic Toán cấp tỉnh. Danh sách do tổ chuyên môn quyết định. Tôi có tên.

Nhưng vấn đề nằm ở suất thứ ba. Suất thứ nhất là tôi, suất thứ hai là một nam sinh lớp 12, còn suất thứ ba—đáng lẽ phải là Triệu Văn Hiên lớp 11-2, người đứng thứ ba môn Toán toàn khối. Nhưng danh sách cuối cùng, tên thứ ba lại là Lâm Tư Dao, người đứng thứ 100+.

Khi tôi nhìn thấy danh sách, Khương Ninh đã chửi bới suốt ba phút: “Cô ta môn Vật lý 23 điểm đã đành, Toán lần trước cũng chỉ 79. Dựa vào cái gì mà đại diện trường đi thi tỉnh?”
“Chi tiền thôi.” Một người bên cạnh nói nhỏ.
“Không phải chi tiền.” Người khác đính chính, “Là bất động sản Lâm thị tài trợ cho nhà thi đấu mới của trường, 20 triệu tệ.”

Tôi không nói gì. Triệu Văn Hiên đứng trước bảng danh sách, mặt xanh mét, không nói một lời rồi bỏ đi. Chiều hôm đó, sau giờ Toán, tôi đến văn phòng tổ chuyên môn. Thầy Lưu, tổ trưởng bộ môn Toán, đang sắp xếp tài liệu.

“Thầy Lưu, em muốn hỏi về danh sách thi tỉnh ạ.”
Thầy Lưu đẩy kính, không nhìn tôi: “Danh sách đã chốt rồi.”
“Điểm Toán của bạn Triệu Văn Hiên cao hơn bạn Lâm Tư Dao 80 điểm ạ.”
“Tuyển chọn không chỉ nhìn điểm số, mà còn cân nhắc tổng hợp.”
“Cân nhắc tổng hợp là cái gì ạ?”

Thầy Lưu cuối cùng cũng ngẩng đầu nhìn tôi: “Tô Niệm, có những chuyện không phải học sinh như em nên quản. Em cứ chuẩn bị tốt cho cuộc thi đi.”

Tôi đứng yên nhìn thầy: “Thầy Lưu, thi tỉnh là kỳ thi tuyển chọn, điểm số quyết định việc có vào được thi quốc gia hay không. Một người đạt 79 điểm Toán đi thi tỉnh, là định làm mất mặt nhà trường sao ạ?”

Sắc mặt thầy Lưu sa sầm: “Tô Niệm, em chú ý thái độ của mình.”
“Thái độ của em không có vấn đề. Vấn đề là cái danh sách này.”

Tôi quay người bỏ đi. Tối hôm đó, Lục Cảnh Thâm đến phòng tự học tìm tôi. “Chuyện thi tỉnh mình nghe rồi. Bố Lâm Tư Dao quyên góp cho trường 20 triệu.”
“Mình biết.”
“Cậu định làm gì?”
“Không làm gì cả.”
“Kệ luôn à?”

Tôi gấp vở lại: “Thi tỉnh là thi cử, không phải thi hoa hậu. Cô ta đăng ký thì sao? Lên sàn thi sẽ rõ. Mình lấy giải của mình, cô ta lấy 0 điểm của cô ta.”
“Vậy còn Triệu Văn Hiên?”
“Chuyện của Triệu Văn Hiên, mình sẽ xử lý.”

Ngày hôm sau, tôi làm một việc. Tôi dùng tài khoản ẩn danh gửi một đoạn tin nhắn lên bảng lưu bút của fanpage trường. Nội dung rất đơn giản:

“Cho hỏi tiêu chuẩn tuyển chọn Olympic Toán của trường là gì? Là điểm Toán hay là số tiền tài trợ? Đính kèm bảng so sánh điểm ba lần thi gần nhất—Triệu Văn Hiên: 138, 141, 139. Lâm Tư Dao: 75, 79, 82.”

Tôi không chỉ đích danh ai, nhưng những con số chính là lời chỉ điểm rõ ràng nhất. Phần bình luận nổ tung. Trong ba tiếng, có hơn 200 bình luận. Sáng hôm sau, hiệu trưởng gọi thầy Lưu vào văn phòng. Buổi trưa, danh sách mới được công bố, suất thứ ba đã trả lại cho Triệu Văn Hiên.

Lâm Tư Dao gặp tôi ở hành lang, mắt đỏ hoe: “Là cậu làm đúng không?”
“Tôi không biết cậu đang nói gì.”
“Tô Niệm!”
“Hạn đăng ký thi tỉnh vẫn chưa hết.” Tôi đeo cặp bước qua người cô ta, “Cậu có thể tự đăng ký, không cần đi cửa sau. Tất nhiên, với điều kiện là cậu phải biết làm bài.”

Cô ta tức đến run người nhưng không thể phản bác một lời nào. Vì 75 điểm chính là 75 điểm.