Trần Niệm Niệm khóc nức nở, dùng mu bàn tay lau nước mắt, vai run bần bật. “Giang Ngu, tớ thực sự không có ý đó, tớ chỉ muốn giúp mọi người tìm chỗ ở thuận tiện thôi, không có ý gì khác.”

“Muốn giúp mọi người tìm chỗ thuận tiện, tại sao lại lôi nhà tôi ra nói?”

“Vì… vì nhà cậu gần nhất mà.”

“Vậy nên? Vậy nên tôi phải miễn phí?”

Trần Niệm Niệm không nói gì nữa, chỉ biết khóc. Một vài bạn học đi ngang qua, thấy chúng tôi đang nói chuyện thì chậm bước lại, nhìn qua nhìn lại.

Tôi không quan tâm họ, xốc lại quai cặp rồi quay người đi thẳng.

“Giang Ngu!” Trần Niệm Niệm gọi với theo.

Tôi không ngoảnh lại.

Về đến nhà, mẹ đang nấu cơm trong bếp. Mẹ đeo chiếc tạp dề hoa, tóc búi tùy ý sau gáy, gương mặt rạng rỡ nụ cười. Mẹ luôn như vậy, dù bận rộn mệt mỏi đến đâu, cứ thấy tôi là cười.

“Ngu Ngu về rồi à? Mau đi rửa tay đi, mẹ hầm canh sườn cho con này.”

Tôi cởi giày bước vào bếp, ôm chầm lấy mẹ từ phía sau. Mẹ bị cái ôm bất ngờ làm cho ngẩn ra, chiếc xẻng trong tay suýt rơi vào nồi.

“Sao thế này?”

“Không có gì ạ, con chỉ muốn ôm mẹ thôi.”

Mẹ cười, vỗ vỗ lên mu bàn tay tôi. “Được rồi, mau đi rửa tay đi, canh sắp chín rồi.”

Tôi buông mẹ ra, vào nhà vệ sinh rửa tay rồi ngồi vào bàn ăn. Bố từ phòng làm việc bước ra, tay cầm một xấp tài liệu, trên mũi đeo kính lão.

“Ngu Ngu, hai ngày thi đại học bố đưa con đến điểm thi nhé.”

“Không cần đâu bố, con tự đi được, gần mà.”

“Thế sao được, thi đại học là chuyện lớn, bố nhất định phải đưa con đi.”

Bố đặt tài liệu lên bàn, tháo kính lão, nhìn tôi với ánh mắt tràn đầy cưng chiều.

Tôi nhìn khuôn mặt bố, nhớ lại hình ảnh ông với mái đầu bạc trắng ở kiếp trước, vành mắt bỗng chốc đỏ hoe.

“Sao thế con?” Mẹ bưng canh từ bếp ra, thấy vẻ mặt tôi thì giật mình. “Ngu Ngu, con sao vậy?”

“Không có gì ạ,” tôi cúi đầu, chớp mắt liên tục, “tại ớt cay quá.”

Mẹ nhìn đĩa thức ăn còn chưa đụng đến, im lặng hai giây, không vạch trần tôi.

Lúc ăn cơm, bố lại nhắc đến chuyện khách sạn. “Ngu Ngu, bạn con thực sự không cần phòng sao? Hai ngày thi chắc chắn căng thẳng, nếu ở xa nghỉ ngơi không tốt ảnh hưởng kết quả thì phiền lắm.”

Tôi gắp một miếng sườn cho vào miệng, chậm rãi nhai, không trả lời ngay. Bố tôi chính là kiểu người như vậy, cả đời luôn nghĩ cho người khác.

Mở khách sạn mười mấy năm, chưa bao giờ ông đuổi khách chỉ vì họ không đủ tiền trả phòng. Có một năm tuyết rơi dày phong tỏa đường sá, hàng trăm du khách bị kẹt trên cao tốc, tất cả khách sạn xung quanh đều tăng giá, chỉ có khách sạn nhà tôi giữ nguyên giá, còn miễn phí cung cấp trà gừng nóng và chăn cho khách.

Chuyện đó sau này lên tin tức địa phương, lúc phóng viên phỏng vấn, bố tôi nói trước ống kính một câu: “Đi xa ai cũng vất vả cả.”

Một con người tốt như vậy, kiếp trước lại bị dồn vào đường cùng.

“Bố, các bạn ấy tự sắp xếp được rồi, bố không cần lo đâu ạ.”

**10**

Bố định nói gì đó, nhưng mẹ đá ông một cái dưới gầm bàn. “Thôi đi, Ngu Ngu đã nói không cần là không cần, ông lo nhiều thế làm gì.”

Bố bị đá đến mức nhăn mặt, ngoan ngoãn cúi đầu ăn cơm.

Tôi nhìn bố mẹ, lòng trào dâng một nỗi xót xa. Kiếp trước tôi không bảo vệ được họ, kiếp này, hãy để tôi làm điều đó.

Ngày cuối cùng trước kỳ thi, tôi đến trường lấy thẻ dự thi. Trong lớp chỉ còn lưa thưa vài người, đều đang nỗ lực phút chót. Trần Niệm Niệm không có ở đó, Triệu Tiểu Mạt cũng không, chỉ có mấy bạn nam bình thường ít nói đang gục mặt ngủ.

Tôi lấy thẻ xong liền bước ra ngoài, lúc đến cửa thì gặp thầy Trương.

“Giang Ngu, thi xong đừng vội đối chiếu đáp án, hãy nghỉ ngơi cho tốt.”

“Vâng, em cảm ơn thầy Trương.”

“Còn nữa, đừng quan tâm đến những lời ra tiếng vào, cứ tập trung thi cho tốt.”