A Thọ nhìn ta, muốn nói lại thôi. Ta biết nó muốn hỏi gì: *Nương, nương còn hận phụ hoàng không?* Nhưng A Thọ không hỏi, ta cũng không trả lời. Vì chính ta cũng không biết.

Một canh giờ trôi qua nhanh chóng.

Tiêu Quyết nằm trên sập, bất động. Ta bước tới, thử hơi thở. Hết rồi. Thử mạch. Hết rồi. Chạm tay vào. Lạnh ngắt.

“A Thọ,” ta quay người, “Con ở đây đợi. Nương đi một lát rồi về.”

A Thọ túm lấy tay áo ta.

“Nương, phụ hoàng… thực sự sẽ tỉnh chứ?”

Ta cúi xuống nhìn vào mắt con.

“A Thọ, con có tin nương không?”

A Thọ gật đầu.

“Tin.”

“Vậy nương nói cho con biết, ba ngày sau, phụ hoàng con sẽ tỉnh. Đến lúc đó, những gì người nợ hai mẹ con ta, phải trả đủ.”

Ta đứng dậy, đẩy cửa bước ra.

Ngoài điện, tuyết lại bắt đầu rơi.

Ta đi dọc con hẻm về phía Thái Miếu. Đi được nửa đường, một đội Cấm quân đi đối diện. Kẻ dẫn đầu cưỡi ngựa, chừng ba mươi tuổi, mặt chữ điền, râu quai nón. Triệu Tuân.

Ta đứng lại. Triệu Tuân cũng ghì cương ngựa. Hắn nhìn ta vài giây rồi cười.

“Đây chẳng phải là vị ở lãnh cung sao? Sao, ra ngoài rồi?”

Ta không thèm đáp, tiếp tục đi.

“Đứng lại.”

Cấm quân chặn ta. Ta quay đầu. Triệu Tuân nhảy xuống ngựa, bước đến trước mặt ta.

“Bản tướng quân hỏi ngươi đấy, câm rồi sao?”

Ta nhìn hắn.

“Triệu tướng quân, Bệ hạ lâm trọng bệnh, bảo bản cung đến Thái Miếu truyền chỉ.”

Triệu Tuân ngẩn ra.

“Bệ hạ? Trọng bệnh? Bệnh gì?”

“Đột phát tâm tật, đã…”

Ta dừng lại, không nói tiếp.

Mắt Triệu Tuân sáng lên.

“Đã làm sao?”

Ta cúi đầu.

“Triệu tướng quân tự đến điện Giao Thái mà xem.”

Ta vòng qua hắn, tiếp tục đi. Triệu Tuân đứng sững tại chỗ nhìn bóng lưng ta. Rồi hắn phi ngựa lên.

“Đến điện Giao Thái!”

Cấm quân theo hắn, rầm rộ lao về hướng điện Giao Thái. Ta đi được một đoạn, ngoảnh lại nhìn. Tuyết rơi ngày càng dày. Bóng dáng Triệu Tuân biến mất trong màn tuyết. Ta thu hồi ánh mắt, tiếp tục đi về Thái Miếu.

Trước cổng Thái Miếu, bách quan vẫn đang đợi. Tướng quân Kiêu Kỵ doanh Chu Hoàn đứng ngoài cùng, đang dậm chân sưởi ấm. Ta bước đến. Chu Hoàn thấy ta thì ngẩn người.

“Thích nương nương?”

Ta ghé sát bên hắn, nói nhỏ vài câu. Sắc mặt Chu Hoàn thay đổi.

“Thật sao?”

Ta lấy ngọc bội phượng hoàng ra. Chu Hoàn nhận lấy, nhìn một cái rồi trả lại.

“Mạt tướng lĩnh mệnh.”

Hắn quay người, sải bước rời đi.

Ta đứng trước cổng Thái Miếu, nhìn tuyết rơi. Từ xa, hướng điện Giao Thái, văng vẳng tiếng hò hét chém giết. Ta không ngoảnh lại.

**Hồi thứ năm**

Tiếng chém giết kéo dài nửa canh giờ rồi im bặt.

Ta đứng dưới hiên Thái Miếu, nhìn tuyết phủ đầy bậc thềm. Bách quan chen chúc trong đại điện, không ai dám ra. Kẻ bạo gan hé nhìn qua khe cửa, nhìn vài cái rồi rụt lại, mặt trắng như giấy.

Tiếng bước chân từ xa truyền đến. Chu Hoàn dẫn một đội người, giẫm tuyết đi tới. Người hắn đầy máu, giáp trụ dính đầy đá băng. Đến trước mặt ta, hắn quỳ một gối xuống.

“Thích nương nương, Triệu Tuân đã bị tru di. Loạn quân Cấm quân đã bị dẹp yên.”

Ta nhìn xuống hắn.

“Bệ hạ đâu?”

Chu Hoàn ngẩng đầu.

“Bệ hạ…”

Hắn khựng lại. Tim ta chùng xuống.

“Bệ hạ sao vậy?”

Chu Hoàn đứng dậy, tiến lại gần, hạ thấp giọng.

“Nương nương, mạt tướng mạo muội hỏi một câu — Bệ hạ, thật sự không sao chứ?”

Ta nhìn vào mắt hắn. Trong ánh mắt Chu Hoàn có sự nghi ngờ, dò xét, và cả một chút sợ hãi.

“Chu tướng quân muốn hỏi gì?”

Chu Hoàn im lặng vài giây.

“Nương nương, lúc mạt tướng xông vào điện Giao Thái, thử hơi thở Bệ hạ… không còn.”

Hắn nhìn chằm chằm ta.

“Mạt tướng cũng bắt mạch Bệ hạ… không còn.”

Ta không nói gì.

“Nương nương, cô mẫu mạt tướng là Thái hậu. Mạt tướng lớn lên bên cạnh cô mẫu, biết cô mẫu nắm giữ một số thứ. Nhưng mạt tướng không biết —”

Hắn tiến lên một bước.

“Bệ hạ, thật sự sẽ tỉnh lại sao?”