Ngày thứ tám. Tiêu Quyết vẫn không tỉnh.

Sáng ngày thứ chín. Ta ngồi bên sập nhìn Tiêu Quyết. A Thọ đứng bên cạnh, lo lắng nắm chặt tay ta. Ngoài điện trời đã sáng, ánh nắng chiếu vào, rọi lên mặt Tiêu Quyết. Hắn vẫn như vậy, bất động.

A Thọ nhỏ giọng hỏi: “Nương, ngày thứ chín rồi…”

Ta không nói, thầm đếm. Đếm từ sáng đến trưa. Từ trưa đến chiều. Mặt trời bắt đầu ngả về tây.

Vành mắt A Thọ đỏ hoe.

“Nương…”

Ngón tay ta run rẩy, nhưng mặt không để lộ.

“Đợi thêm chút nữa.”

Mặt trời lặn xuống ngọn cây. Ánh nắng rời khỏi mặt Tiêu Quyết, chuyển sang cạnh sập, rồi xuống đất.

Nước mắt A Thọ rơi.

“Nương, có phải phụ hoàng…”

Ta đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, lưng quay về phía sập. Ta không dám quay đầu.

“Tiêu Quyết,” ta nói trong lòng, “Ngươi nợ ta, vẫn chưa trả hết.”

Đột nhiên, phía sau vang lên một tiếng ho.

Ta giật mình quay lại.

Mắt Tiêu Quyết mở ra.

Hắn mở mắt ra một khe nhỏ. Rồi chớp mắt, lại chớp mắt.

A Thọ là người phản ứng đầu tiên.

“Phụ hoàng!!!”

Nó nhào tới, nằm sấp trên người Tiêu Quyết. Tiêu Quyết bị nó đè đến mức ho thêm hai tiếng.

“Khụ khụ… nhẹ… nhẹ một chút…”

Ta đứng bên cửa sổ, không động đậy. Ta nhìn Tiêu Quyết. Mắt hắn đảo quanh, nhìn thấy A Thọ, rồi lại nhìn thấy ta. Hắn nhìn ta hồi lâu.

A Thọ bò dậy, quẹt nước mắt.

“Phụ hoàng, cuối cùng người cũng tỉnh rồi! Nương nói người sẽ tỉnh, nhưng đến ngày thứ chín rồi, trời tối mịt rồi, người mà không tỉnh, nương sẽ khóc mất…”

Tiêu Quyết đưa tay xoa đầu con.

“Trẫm… Trẫm không sao.”

Hắn chống tay ngồi dậy. Người vẫn còn mềm, ngồi dậy hơi lảo đảo. A Thọ vội vàng đỡ lấy.

Tiêu Quyết nhìn ta.

“Vinh nhi.”

Ta vẫn đứng yên.

Tiêu Quyết vỗ vỗ chỗ bên cạnh.

“Lại đây ngồi.”

Ta bước tới ngồi xuống. Hai người ở rất gần, gần đến mức nghe thấy hơi thở của nhau.

Tiêu Quyết nhìn ta. Chín ngày giả chết khiến mặt hắn trắng bệch, mắt trũng sâu. Nhưng đôi mắt đó, vẫn đen như chín năm trước.

“Trẫm ngủ mấy ngày rồi?”

“Chín ngày.”

Tiêu Quyết im lặng một lúc.

“Trẫm đã mơ một giấc mơ.”

Ta không nói.

“Trong mơ, Trẫm thấy ngươi ở lãnh cung. Một mình ngồi trên giường, bưng bát cơm thiu. Trẫm muốn vào, nhưng chân không bước nổi.”

Hắn nhìn ta.

“Trẫm còn thấy A Thọ. Nó ở trong cung Triệu Hiền phi, một mình co rúm nơi góc tường, không dám nói năng. Trẫm muốn gọi nó, nhưng nó không nghe thấy.”

Vành mắt ta hơi cay. Nhưng ta nhịn được.

“Tiêu Quyết,” ta mở lời, “Ngươi ngủ chín ngày, trong triều đã có kẻ muốn bàn lập tân quân rồi.”

Tiêu Quyết nheo mắt.

“Ai?”

“Biểu đệ Chu Hoàn của ngươi, cùng Binh bộ Thượng thư, Ngự sử Trung thừa.”

Tiêu Quyết im lặng.

“Họ đâu rồi?”

“Thái hậu mắng đuổi về rồi.”

Tiêu Quyết gật đầu.

“Mẫu hậu… vất vả rồi.”

Hắn đưa tay nắm lấy tay ta. Tay ta lạnh ngắt, xương xẩu rõ ràng.

“Vinh nhi, chín năm qua, Trẫm nợ ngươi.”

Ta nhìn hắn.

“Còn bảy năm của A Thọ.”

Tiêu Quyết gật đầu.

“Phải, còn bảy năm của A Thọ.”

Hắn buông tay, chống người đứng dậy. A Thọ đỡ hắn. Hắn đi đến bàn, ngồi xuống. Trên bàn có bút mực và những tờ thánh chỉ trắng. Hắn cầm bút, chấm mực.

“Vinh nhi, ngươi muốn Trẫm trả thế nào?”

Ta bước tới, đứng cạnh bàn.

“Bệ hạ hỏi thần thiếp sao?”

Tiêu Quyết ngẩng đầu nhìn ta.

“Trẫm hỏi ngươi.”

Ta im lặng một lát.

“Vậy thần thiếp nói.”

“Nói đi.”

“Thứ nhất, Triệu Hiền phi bị ban chết.”

Bút của Tiêu Quyết khựng lại. Rồi hắn gật đầu.

“Được.”

Hắn viết một dòng lên thánh chỉ.

“Thứ hai, A Thọ được phong Thái tử.”

Tiêu Quyết lại gật đầu.

“Được.”

Lại viết thêm một dòng.

“Thứ ba —”

Ta dừng lại. Tiêu Quyết ngẩng đầu.

“Thứ ba là gì?”

Ta nhìn vào mắt hắn.

“Thứ ba, thần thiếp muốn quay về Phượng Nghi cung.”

Bút của Tiêu Quyết lại khựng lại. Phượng Nghi cung là tẩm cung của Hoàng hậu.

“Ngươi…”